hemlocke springs es el proyecto de Isimeme "Naomi" Udu, quien creció en Concord, Carolina del Norte. Su crianza religiosa la acercó a la música góspel, pero en su tiempo libre también se adentró en crear pistas en GarageBand justo cuando el bedroom pop florecía a mediados de la década de 2010. Estudió biología en Spelman y luego obtuvo su maestría en informática médica en Dartmouth, manteniendo la música como un pasatiempo. Una de las canciones de su álbum debut se remonta a sus días en Dartmouth, que fue también cuando ‘girlfriend’ y ‘gimme all ur luv’ se volvieron virales en TikTok. Esos temas aparecieron en el EP de 2023 going…going…GONE!, que no solo mostró su talento para un art-pop exagerado, inspirado en los 80 y increíblemente pegadizo, sino que también la llevó a telonear a artistas como Conan Gray, Ashnikko y Chappell Roan; esta última incluso entrevistó a su "artista favorita" con motivo de the apple tree under the sea, que sale hoy. Un debut pop más conceptual pero igual de extravagante, melodramático y aventurero que el de la propia Roan, el álbum rastrea la historia de origen de hemlocke springs mientras cuestiona las narrativas que se han proyectado sobre ella, no solo líricamente sino musicalmente, a través de una producción ecléctica y triunfal creada junto a BURNS. Es pop escapista que no te importaría que se vuelva cada vez más ineludible.
Nos conectamos con hemlocke springs para la última edición de nuestra serie Artist Spotlight para hablar sobre la trayectoria de su álbum debut, darse cuenta de la viabilidad de una carrera musical, abrazar lo desconocido y más.
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Estaba viendo tu conversación con Allie X de hace un par de años, que fue más o menos cuando yo la entrevisté. Eso me hizo preguntarme si has tenido alguna conversación con artistas en la previa a tu álbum debut que puso las cosas en perspectiva para ti, o te hizo verlo de otra manera. Sé que has salido de gira con artistas que tienen al menos un álbum o varios en su haber.
Tuve la suerte de poder apoyar a Chappell en su gira y de haber hablado con ella sobre el álbum. Creo que ella dijo: "Eres muy valiente, lanzar un álbum conceptual como tu primer álbum". Yo pensé: "Quizás debería hacer una pregunta de seguimiento", pero en el momento solo dije: "¡Gracias!" Después, me quedé como: "Ah, ¿lo soy? ¿Qué hice?" [risas] Siento que soy más conocida por mi personalidad jocosa en las canciones, y eso definitivamente está presente en el álbum, pero tomo un camino más serio que quizás la gente no esperaba. Yo pensé: "Eso podría ser valiente". No lo había visto así. En ese momento solo pensaba: "Necesito terminar el álbum". Pero al pensar ahora en su contenido, digo: "Bien por ti, estás tomando tus pensamientos serios y poniéndolos sobre un ritmo funky al que la gente puede bailar, al fin y al cabo".
Recientemente anunciaste una edición en vinilo de tu EP going…going…GONE! para el Record Store Day. Con un poco más de perspectiva ahora, ¿cómo recuerdas ese lanzamiento y lo que representó para ti?
Cuando estaba haciendo going…going…GONE!, pensaba: "Qué más da. Vamos a lanzarnos". Fue justo después de la maestría –algunas partes incluso fueron durante la maestría. Esta vez, sí quería tomarme más en serio. Me llamaban la chica quirky, caprichosa y rara, y yo pensaba: "Está bien, pero ¿cómo llegamos aquí? ¿Por qué soy como soy?" Siento que este álbum funcionó para mí como una especie de historia de origen, porque muchas de estas canciones se hicieron en períodos en los que me sentía reprimida, y esa represión quizás llevó a la persona más abierta que soy hoy. Si going…going…GONE! es una presentación de hemlocke, entonces, veamos, ¿cómo llegamos aquí? Me siento muy afortunada de haber tenido la oportunidad de hacer eso. En cierto modo, los dos proyectos están ligados por la historia para mí. Me presento en going…going…GONE!, pero es casi como un preludio de este proyecto. Ahora, me interesa ver la progresión de hemlocke y el próximo proyecto, porque solo puedo imaginar que es una combinación de los dos, musical y líricamente.
Hubo un momento en ‘enknee1’ de going…going…GONE! que me llamó la atención en retrospectiva, esa línea sobre "luchar por encontrar lo que era simple". En ‘the beginning of the end’ del álbum, cantas sobre el atractivo de diferentes tipos de simplezas, como "fraternizar con la paranoia". Vienen de lugares distintos, pero creo que hay algo en ese anhelo de simplicidad que se vuelve imposible cuando crecemos.
Siento que ‘the beginning of the end’ es una de las canciones más fáciles del álbum, si no la más fácil de entender. También es interesante porque técnicamente llegó antes que ‘enknee1’ –es solo cuestión de lanzamiento. ¿Por qué no se lanzó ‘the beginning of the end’ y sí ‘enknee1’? Cuando era más joven, pensaba: "Cuando llegue a la edad adulta voy a saber exactamente qué hacer", y ahora tengo 27, que es bastante adulta, y pienso: "Ah, todos mintieron, nadie sabe qué está pasando. Vale. Entendido". Sentía que estaba en una etapa donde complicaba demasiado las cosas, y esa canción era muy directa –me encanta el lenguaje florido, no me malinterpretes, pero vayamos al grano. Siento que ‘the beginning of the end’ cumplió ese propósito para mí de una manera que ‘enknee1’ no lo hizo, pero amo ‘enknee1’, porque era yo más joven tratando de armar las piezas del rompecabezas. Comencé ‘the beginning of the end’ cuando era muy joven, y todavía siento una pequeña conexión con ella. Es mi canción menos favorita del álbum, pero aún siento como un hilo rojo que me conecta a ella, donde pienso: "Guau, en realidad nada ha cambiado, ¿no?"
Has hablado de que ir a la universidad te abrió a nuevas experiencias, pero me pregunto si tu relación con la música siguió siendo privada, similar a cuando hacías canciones en GarageBand de adolescente.
No suelo hablar de esto, pero en la universidad fue cuando de repente me di cuenta: "Ah, creo que puedo hacer canciones". Podía sentarme, crear un instrumental o un ritmo pequeño, añadirle letras y ya tenía una canción. Quizás inconscientemente sí quería seguir ese camino, pero conscientemente pensaba: "Vamos a desarrollar esta habilidad más". Recuerdo contactar a gente en SoundCloud y preguntar: "¿Puedo escribir sobre esto?". Nunca salió nada grande, pero era genial tener esa habilidad guardada y sacarla de vez en cuando pensando: "Puedo hacer esto". Pero lo mantuve en privado, así que no se lo mostraba a nadie. [se ríe] Aunque en mi mente pensaba: "Algún día alguien me preguntará qué sé hacer". ¡Y yo diré: "Puedo hacer esto!" Durante mi licenciatura en Spelman, hubo un evento musical al que fui. Pude conocer a personas que querían dedicarse a la música y que sabían que estarían en esto por mucho tiempo. Recuerdo hablar con alguien que me dijo: "Sabes, lo que haces es producir. Eres productora. Eres compositora. Es increíble". Y yo: "¿Ah, sí?".
Sentí como un nuevo aprecio por ello, pero es raro: podía hablar con desconocidos, pero en mi círculo íntimo casi no mencionaba estos proyectos. Simplemente lo guardaba para mí, y así fue durante la universidad y luego el posgrado, porque en mi mente pensaba: "Ah, esto es un pasatiempo divertido". Cuando seguía la ruta de biología, teníamos charlas donde venían personas y decían: "Soy médico y también hago esto aparte". Una vez vino alguien que era doctor y también cantaba en bares, porque ¿por qué no? Yo pensaba: "Qué bien. Yo haría algo así". Pero ahora no es así. Ahora todo gira alrededor de la música. Pero en aquel entonces, no se lo dije a nadie. Lo guardé para mí. No sé si era inseguridad, pero genuinamente no lo veía como un camino viable para mí.
¿Y sobre encontrar una comunidad viable alrededor de la música? ¿Tampoco lo percibiste o experimentaste hasta después? Creciste cantando en coro y contactaste gente en SoundCloud, pero ¿hubo un momento en que sentiste tu vida girando en torno a la música de forma realmente comunitaria?
Definitivamente creo que la música me llamaba, se sentía espiritual en cierta forma. Pero crecí con esa mentalidad de: "Eres doctor, abogado, ingeniero. Cualquier cosa fuera de eso no te dará dinero". Sin embargo, probablemente desde la secundaria, entendí que escuchar música puede ser una experiencia muy espiritual. Hoy en día, me encuentro entrando en Reddit preguntando: "¿Conocen esta canción? ¿Alguien sabe este lado B?". Recuerdo buscar ‘Fools’ de Depeche Mode, porque acababa de descubrirla, y pensar: "¿Habrá alguien que escuche esta canción como yo?". Entro en Reddit y hay todo un grupo. Me encantó ver que no era una experiencia única. Todos queremos sentirnos incluidos de alguna manera, y hay que buscar esa inclusión. No era realmente consiente de eso hasta que empecé a buscar y conocer gente. Así pude hablar con algunas personas en Spelman y encontrar comunidad allí. Si no, siempre estarías en tu rinconcito, lo cual está bien si es donde quieres estar, pero yo busco mitad y mitad: me encanta el tiempo a solas, pero también conectar con otros sobre la música que hago o que hacen ellos. Hablar sobre una línea de una canción por horas y eso.
Parece que también empezaste a separar lo religioso de la cualidad espiritual que tomó la música. Aunque el álbum referencia tu crianza usando ese lenguaje religioso, especialmente en la canción inicial ‘the red apple’, que se siente como un reconocimiento explícito de tus orígenes.
Sí, yo pensaba: "Últimamente, las manzanas rojas están sabrosas". [se ríe] En serio, todo el tema del cristianismo se trata de dedicar tu vida a Dios, y no estoy criticando nada. Solo hablo por mí, pero para mí, incluso el hecho de hacer preguntas —porque era más inquisitiva que ahora— sentía que no podía cuestionar nada. Era como: "Oh, estoy cuestionando la autoridad". Para mí, el cristianismo podía ser como una burbuja, especialmente en un pueblo pequeño. Pero aún ves lo que hay fuera, si es una burbuja transparente. Crecí y muchos de mis amigos tienen diferentes sexualidades, identidades, y yo estaba descubriendo mi propia identidad. Era como esas manzanas rojas, que podían verse como pecados, estaban sabrosas —no son manzanas rojas, no son pecados, pero en el contexto de la canción—. Definitivamente esa canción abre el álbum por una razón, porque siento que ahí literalmente empecé. La historia que tiene esa canción es probablemente donde hemlocke comenzó —es como la larva, o algo así, estando en su capullito.
Tú sabes de biología, yo no…
[se ríe] Casi nada. Lo voy olvidando un poco. Necesito ponerme a hacerme más quizzes. Pero ahí definitivamente fue donde todo empezó. Siento que ‘Moses’ sigue un camino parecido.
Uno de mis momentos vocales favoritos del disco está en ‘sense (is)’, cuando cantas "There was nothing I could do but take the wrong turn down". ¿Qué recuerdos tienes de terminar esa canción y el preludio?
Me encantó hacer esa canción. Tenía los versos que hice en Logic, y añadimos algunos elementos en el estudio. No tenía el puente ni el outro aún, pero sabía que el puente tenía que pegar fuerte. Sabía que teníamos que estar lanzando cosas hasta que algo finalmente funcionara. El puente fue definitivamente cosa de lanzar, lanzar, lanzar, y se puso muy climático. Recuerdo terminar el puente y mirar a BURNS, como, "¡Eso sí es un puente!" Fue lo más divertido porque, en cierto modo, vino más fácil. Por alguna razón, el grifo estaba a tope, lo cual me encantó. Además, hice múltiples tomas, cosa que normalmente no hago. Creo que para el "going…going…GONE!", fueron 5 tomas o se acaba. De hecho, eché a BURNS muchas veces, grabando la voz para muchas de estas canciones, pero especialmente para esa. Recuerdo decirle, "Vete a pasar el rato con tu pareja y tus hijos, yo voy a repetir esta sección en bucle. Lo voy a conseguir, ¡te lo juro!" Así que estoy bastante orgullosa de eso.
Una de mis letras favoritas está en esa canción: "Only me and I could turn an inch into a mile, but have I lost myself walking on foot?" Ojalá pudiera decir, "La rompí con eso, simplemente me vino a la mente". ¡No! Eso tomó muchísimo tiempo. Pero a veces las mejores cosas lo hacen.
Con el preludio de antes, yo pensaba, "Necesito un reinicio, porque no voy a terminar el álbum con una nota seria". Casi termina en serio, pero yo dije, "Esto no tiene sentido. Tiene que terminar en una nota positiva". Necesitaba un reinicio de la intensidad que fue la primera mitad, para poder pasar por esta segunda mitad, que es para lo que me sirvió el preludio.
Un momento que ilustra en mi mente el ambiente en el estudio es en ‘set me free’, donde supongo que es tu risa la que se incluye en la grabación.
Sí, definitivamente. También es interesante, porque ‘set me free’ se hizo incluso antes de que existiera el concepto del álbum. Recuerdo que iba a estar en going…going…GONE!. Muchas canciones se suponía que estarían en going…going…GONE!, pero yo pensaba, "No, esto no encaja como yo quiero que encaje". Por suerte, volvimos y hicimos bastantes ediciones con ‘set me free’ que siento que realmente la convirtieron en la canción que es ahora. Siento que ‘set me free’ tiene más un estilo pop con toques R&B, y eso es algo por lo que no había optado antes. Cuando la hice por primera vez, recuerdo que BURNS se encontró con la batería que hay en la pista, y dijo, "Tenemos que buscar otra batería". Y yo, "¿Por qué? Vamos a usarla tal cual". Y fue muy divertido, porque en ese momento, al hacer muchas pistas del álbum, era como, "¿A quién le importa? ¿Suena bien?" Eso es todo lo que importa. Si no encaja en este género por el que soy conocida, está bien. Es una razón más para explorar lo que me atrae.
También exploras escribir fuera de tu historia personal, aunque aún desde tu perspectiva, particularmente en el último single ‘w-w-w-w-w’, que se inspiró en el documental Father Figures. ¿Cómo fue hacer eso en un álbum sobre el autodescubrimiento?
En esta canción, me pidieron que cambiara una de las letras – la letra principal, "I would rather kill myself". Mi manager tenía sugerencias, y yo dije, "No". Pero siento que es porque definitivamente estaba pensando en mi yo de la escuela secundaria, y ese yo era un poco intenso. Siento que si le preguntas a otra gente de mi escuela, dirán, "Oh, ella estaba bien". Pero en mi cabeza, yo era un poco más intensa de lo que soy ahora. Así que pensé, "Creo que esa es la letra, por desgracia". También creo que es interesante que sea esa canción. Es raro porque escribo desde mi perspectiva, pero mi perspectiva más joven, y hay ciertos puntos de esa perspectiva antigua en los que siento que estoy presionando un poco a la chica que siento que fue la víctima en esta historia. Porque pienso, "¿Por qué haría ella eso? Es literalmente solo una niña". No voy a spoilear el documental, pero ella era muy joven, y hay tantas cosas en su contra.
Durante esa época, creo que estaba en mi era de la "cerca blanca", como, "Consigues un trabajo, sales con alguien, te casas, tienes hijos". Era casi como si supiera lo que me iba a pasar el resto de mi vida, y tenía un plan para el resto de mi vida.
¿Cuando escribiste esta canción?
O cuando empecé la canción, y creo que al empezar a pensar en lo que quería, recordé el documental que estaba viendo, y estaba teniendo una conversación con mi padre sobre los matrimonios arreglados. Mi mamá y mi papá no lo tuvieron arreglado, pero en el lado de mi papá a veces hacen matrimonios arreglados. Creo que todo empezó a acumularse, y yo estaba como, "No, no, no, no, no. ¿Qué está pasando? ¿Por qué son así las cosas?" Fue, supongo, un colapso para mí, lo cual quizás sea un poco egoísta de mi parte, pero no sé. Ahora mismo estoy quejándome nada más.
¿Cómo fue la conversación?
Siento que fue… Mis padres quieren nietos, entonces es como, "Vas a llegar a la edad en que querrás hijos, y dices que no los quieres ahora, pero podrías quererlos allá, y tienes que ir a buscar un marido". La hija de una amiga de mi mamá se casó a los 23 o por ahí, y es como, "Se acerca la edad. Tienes- no es que tengas que, pero está en el horizonte". Y yo pienso, apenas he empezado. Hoy me levanté y comí unos Cheerios. Estoy en pijama. [ríe] ¿Puedo simplemente ordenar lo que hay ahora? ¿Puedo estar en el presente un momento? Yo decía que no quería tener hijos en ese momento, pero también pensaba, "¿Es que quiero casarme siquiera? Solo quiero enfocarme en esto". En ese entonces, yo decía, "Voy a ser doctora", bla bla bla. Pero no fue necesariamente una discusión. Tampoco fue exactamente una conversación. Es más como que me hablaban y yo solo estaba ahí escuchando.
En aquel momento, no lo cuestionaba, y cuando se formuló la idea de la canción, aún tenía esa mentalidad, pero también recordaba ese documental. Por alguna razón, pensé, "Esto es mucho más complicado de lo que creía". Se vende como algo que hay que hacer, así que sentí que debía estar en este camino. Pensé, me pregunto si esa chica se siente igual, que simplemente tiene que casarse con ese hombre. En cierto modo, me vi identificándome con ella. Su situación es muy diferente, y en mi opinión, mucho peor que la mía. Pero me encontré identificándome y escribiendo sobre todo.
Siento que el álbum explora esa complejidad, pero ‘be the girl’, como canción final, vuelve a la sencillez de la que hablabas con ‘the beginning of the end’. Es solo sinceridad en este punto, transmitir el mensaje claramente. ¿En qué punto estabas tú en ese camino personal?
Siento que era más holística. Un lema que digo mucho es, "Las cosas son como son y hacen lo que hacen". [ríe] Creo que en ese momento, al hacer esa canción, pensé, "En serio, las cosas son como son y hacen lo que hacen. ¡Dios mío!". Creo que tenía una idea de cómo pensaba que iba a ser la vida, y supongo que en mi mente iba a tener algunos bajones, pero principalmente cosas buenas. Si la vida se describiera en términos de buena o mala, siento que, para mí, la mayor parte ha sido como neutral, y creo que pensaba que iba a ser muy, muy buena. Para cuando hice la canción, me di cuenta de que realmente no tengo ni idea de a dónde voy. Creo que lo desconocido me asustó por mucho tiempo; cuando dejas atrás cosas de tu infancia, es casi como si hubiera un vacío, como, "¿Qué hay ahora?". Y eso está bien. Es perfecto. Como, "Teóricamente, aún te queda tres cuartos del camino. Estás bien, chica". Fue como un abrazo para mí misma, para decir, "No sé realmente a dónde vamos, pero vamos". Pero sé que no puedo volver atrás. No puedo ser la chica que era, y no creo que quiera serlo.
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Esta entrevista ha sido editada y resumida para mayor claridad y brevedad.
the apple tree under the sea de hemlocke springs ya está disponible a través de AWAL.
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