En 2022, todo cambió para Tom Misch. El cantautor londinense estaba en la cima de su carrera: su mezcla relajada de ritmos influenciados por el hip-hop con melodías de guitarra soul y voces llenas de anhelo llevó a su álbum debut Geography (2018), auto-producido y auto-editado, al número 8 en el Reino Unido. Además, su trabajo colaborativo de 2020 con el baterista de jazz Yussef Dayes llegó al número 4 y les valió una nominación a los premios Ivor Novello. En 2022, impulsado por el éxito viral en redes de las Quarantine Sessions que publicó durante los confinamientos, tocaba en escenarios más grandes que nunca en Estados Unidos y Brasil y tenía programada una gira por Australia en verano. Pero, de repente, en julio, decidió cancelar todo.
“Tuve un año intenso de giras y no me sentía bien, ya no lo disfrutaba”, explica. “Mi salud mental empeoraba y estaba tan ansioso que tuve que cancelar la gira por Australia. Me vi forzado a parar, y realmente no tenía ningún plan para lo que pasaría después.”
Misch volvió a la casa familiar en el sureste de Londres, dejó de publicar en redes y apartó su guitarra. Cuatro años después de esa decisión que pudo terminar su carrera, el barbudo de 30 años se ve bronceado y relajado, acurrucado en el sofá de su piso junto al río. Esta entrevista es algo raro: Misch no daba una entrevista en solitario desde 2020, quizás reflejando su incomodidad constante con la fama. Mirando por la ventana el sol de enero brillando en el Támesis, habla suavemente sobre su regreso a la industria musical – un proceso de introspección que dio como fruto su segundo álbum en solitario, Full Circle, su trabajo más vulnerable e inusual hasta la fecha.
Un alejamiento marcado de las producciones caseras y los grooves de guitarra eléctrica con influencias funk que lo dieron a conocer, Full Circle presenta 11 canciones con arreglos cálidos de banda completa, que se acercan al sonido clásico de cantautores de los 70 como Joni Mitchell, James Taylor y JJ Cale. Entre los momentos destacados del disco están las influencias country de la nostálgica Sisters With Me, la introspección de guitarra finger-picked en Running Away y el dúo de saxo y voz en Days of Us. En las letras, Misch mira hacia dentro para explorar desde el paso del tiempo y el amor por su familia, hasta los miedos a la vulnerabilidad emocional y las esperanzas para el futuro.
“Hace tiempo que quería hacer un disco así; algo que se sienta clásico y centrado en la composición, más que en la melodía y los acordes”, dice Misch. “Es un disco muy vulnerable que surgió de este período de introspección y cuestionamiento existencial. Llevo publicando música desde los 17 años y este álbum nació de mi deseo de descubrir quién era Tom Misch fuera de la música.”
Criado como el menor de tres hermanos en un hogar creativo, Misch se sintió atraído por el estilo de cantautor y los licks de guitarra de John Mayer, y por el jazz del pianista Robert Glasper. Comenzó a subir sus propias canciones a SoundCloud mientras estudiaba tecnología musical en Catford, al sureste de Londres.
Encontró una comunidad de apoyo en línea entre otros usuarios de SoundCloud, como el productor canadiense Kaytranada y el rapero británico Loyle Carner. Sus bootlegs y subidas lo-fi comenzaron a ganar miles de reproducciones y en 2013 tuvo su primer éxito fuera de la plataforma cuando su tema Follow, con su hermana Laura, fue difundido por el canal de YouTube Majestic Casual. Al año siguiente, lanzó el primero de sus dos mixtapes Beat Tape, canalizando el swing peculiar del hip-hop de productores como J Dilla junto con melodías relajadas al estilo Mayer.
Se había inscrito en un grado de jazz en el conservatorio Trinity Laban de Londres, pero tras seis meses decidió abandonar cuando su carrera despegó. “Nunca toqué en open-mics o shows pequeños, porque hacía música en mi habitación y lo hacía todo yo mismo”, cuenta. “Nunca soñé con ser un artista grande y, a medida que las cosas crecían, se volvía más estresante para mí.”
Los altibajos se multiplicaron. Tras el lanzamiento de Geography, Misch recuerda ser reconocido en el Reino Unido y EE.UU., y le resultaba cada vez más difícil disfrutar del éxito mientras se sentía constantemente observado. Aunque también recibió mensajes de apoyo de ídolos como Mayer y De La Soul. “Eric Clapton me invitó a tocar en su festival Crossroads y acabamos hablando mucho, fue extraño”, dice con una sonrisa. “De camino al show, John Mayer también me escribió y me preguntó si necesitaba ayuda con mi set, lo cual fue igual de increíble. No tenía idea de que supiera quién era yo, y mucho menos que le gustara mi música.”
La mayor atención también trajo mayor escrutinio. Mientras que canciones como Movie e It Runs Through Me de Geography superaron los 100 millones de streams, las críticas no siempre fueron buenas. Jonah Bromwich de Pitchfork describió su sonido como “suave, con un buzz de cafetería y un minimalismo musical plano”, y “una total falta de emoción”. Daniel Dylan Wray de The Guardian caracterizó sus grooves relajados como algo que va de “inmersivo a anestesiante”.
Aún así, las cosas siguieron creciendo hasta 2022, cuando Misch sintió que la escala de su carrera se volvía abrumadora. “Tienes agentes de contratación y cada vez que llenas un lugar quieren que toques en sitios más grandes, y en un punto las cosas se vuelven tan grandes que dejas de disfrutarlas”, afirma. “Me encanta conectar con la gente, tocar mi guitarra y jammear con la banda, pero las giras pueden ser agotadoras, y después del Covid muchos otros artistas decían lo mismo y también cancelaban shows. Es raro cuando tu nombre artístico es tu propio nombre, porque puede sentirse como que no hay separación entre los dos. Sentía que ya no sabía quién era.”
Siguiendo el ejemplo de artistas como Arlo Parks, Shawn Mendes y Justin Bieber, que también habían cancelado giras en el período post-Covid, Misch se alejó discretamente. Tras volver a casa unos meses, se inscribió en un curso de instructor de surf en Cornualles, donde estaba rodeado principalmente de jóvenes de 19 años en su gap year. “Estuve en Newquay tres meses y me encantó”, recuerda. “Estar en el agua cada día me devolvió a mi cuerpo. Solo un chico del curso reconoció quién era y fue muy cool al respecto.”
La creación musical privada comenzó de nuevo cuando Misch se inspiró en sus nuevas experiencias. Vivió un tiempo con sus dos hermanas e instintivamente compuso Sisters With Me como reflejo de su relación cercana, mientras que un viaje en autocaravana en solitario por Portugal resultó en el romance funk de Slow Tonight. “He hecho muchas cosas aleatorias en los últimos tres años”, dice. “He hecho trabajos de jardinería, he sido barista, y todavía me interesa hacer otras cosas. He estado buscando trabajos en Royal Mail solo dos días a la semana. Tener una estructura fuera de la música es muy útil.”
Este tiempo alejado dio lugar a uno de los períodos más expansivos y creativos de Misch. Viajó a Nashville para trabajar con Ian Fitchuk (compositor para Kacey Musgraves) y estableció una relación creativa cercana con el cantautor británico indie Matt Maltese, involucrando a más personas en su proceso artístico que nunca. “Ahora prefiero componer con otras personas y priorizar sentirme creativamente libre”, dice.
Eso significa básicamente mantenerse alejado de las redes sociales, pasar tiempo en Río de Janeiro con el legendario compositor brasileño de bossa nova Marcos Valle (82 años) para trabajar en un nuevo álbum colaborativo, organizar noches de club con su alias de música dance Supershy, y financiar de forma independiente Wildflower, un retiro anual de composición para talentos emergentes.
“Este año tuvimos 500 solicitudes para Wildflower y es genial ver qué está haciendo la gente ahora y ojalá crear un sentido de comunidad, porque plataformas como SoundCloud ya no son lo que eran”, comenta. “La música siempre será parte de mí. No dejaré de hacerla, pero estoy aprendiendo a navegar mi relación con ella.”
Parte de esta nueva relación con la música incluye redescubrir su amor por la actuación en vivo a través de una serie de shows guerrilla con su amigo, el cantante Joel Culpepper. “Hemos estado haciendo nuestra propia gira secreta en open-mics por Oxford, Bristol y Cardiff”, revela. “Simplemente llegas, apuntas tu nombre, nadie te presta mucha atención, pero me encanta. Me ha hecho disfrutar de tocar en vivo otra vez.”
Los fans se alegrarán al saber que hay una gira planeada para acompañar el lanzamiento de Full Circle, aunque por ahora solo tocará unos pocos shows pequeños. “Estoy en un muy buen momento ahora mismo”, dice Misch con una pausa. “Solo pienso: ¿qué me apetece hacer este año y qué va a ser más divertido?” Da la sensación de que si eso significa repartir el correo además de dar conciertos llenos, Misch estará perfectamente contento.
Full Circle se publicará el 27 de marzo.