En la última década, el Lincoln ascendió desde categorías inferiores, jugó un cuarto de final de la FA Cup, fue a Wembley varias veces y ganó su primer trofeo allí. Aún así, el partido del sábado es considerado el más importante del club en 65 años.
Los Imps están segundos en la League One y reciben al Bolton, que es tercero, en Sincil Bank. Si ganan, tendrían nueve puntos de ventaja sobre los equipos que buscan el ascenso directo.
Si pasa, todavía quedarían muchos partidos, claro – 15 por jugar – pero los aficionados estarían muy ilusionados con volver a la segunda división por primera vez desde 1961. Pero el entrenador Michael Skubala pide calma.
“Cuando un grande viene y los dos equipos están segundos o terceros, siempre parece un partido más grande”, dice Skubala a Sky Sports. “Pero nosotros hacemos lo nuestro y vamos a por los tres puntos.”
“Todavía hay 48 puntos en juego en esta liga – y nosotros no hemos hecho absolutamente nada todavía.”
“Lo bueno y lo difícil del fútbol es que todo puede cambiar muy rápido. Así que debemos concentrarnos en este próximo partido, que vale los mismos tres puntos que el de la semana pasada.”
“Claro, es un partido emocionante y el estadio estará lleno, será un buen ambiente. Pero para mí, todos los partidos valen lo mismo.”
Hay razones para creer que Lincoln puede lograrlo. Los Imps llevan 13 partidos sin perder en la League One – una división muy difícil por su competitividad.
Hace casi tres meses que Lincoln no pierde en liga – y esa racha los llevó desde fuera de los puestos de play-off a luchar por el ascenso directo.
El equipo de Skubala no era constante en octubre y noviembre – ¿qué cambió?
“Queremos jugar rápido”, dice el entrenador. “Somos un equipo agresivo que busca atacar.”
“A veces los jugadores necesitan tiempo para entender cómo hacerlo a nuestra manera – y ellos van aprendiendo.”
“Es parte del trabajo de entrenador. A veces hay que esperar a que las cosas se desarrollen. Y luego los jugadores tienen que rendir, y lo han hecho brillantemente estos últimos meses.”
Los aficionados del Lincoln han sufrido decepciones estos años. Hace cinco años, necesitaban aguantar una hora más de fútbol para ascender vía play-offs, pero perdieron su ventaja contra el Blackpool.
Hace dos temporadas, al final de la primera de Skubala, se quedaron fuera de los play-offs en el último día.
Después de terminar 11º la temporada pasada, algunos dudaban si el club podría volver a acercarse a la Championship, especialmente con uno de los presupuestos más bajos. Pero se aprendió de los errores.
“Este año tenemos mejor profundidad en la plantilla”, dice Skubala. “La estrategia en verano fue no llegar a diciembre y enero con pocos jugadores, porque eso nos perjudicó el año pasado.”
“Hemos evitado eso con un poco de suerte y con la profundidad del equipo. Y ahora llegamos a la parte decisiva de la temporada en muy buena posición.”
Pero una cosa que mantuvieron de la temporada pasada es su peligro en los balones parados. Lincoln fue el mejor equipo de la tercera división en estas situaciones la temporada pasada y, con 19 goles de balón parado esta campaña, la tendencia continúa. Son otra vez los mejores de la League One en este aspecto – y los cuartos de todo Inglaterra.
Se ha hablado mucho de su uso de datos e inteligencia artificial para ser expertos en balones parados. Skubala empezó a interesarse en la tecnología cuando estaba en el Leeds – pero ganó respeto por los balones parados cuando trabajaba en la selección inglesa de fútbol sala.
“La gente quizás no lo entiende, pero los balones parados también son una parte importante en el fútbol sala”, dice Skubala, quien entrenó al defensor del West Ham Max Kilman en esa selección.
Pero el problema de ser conocido como un equipo de balones parados – con saques de banda largos y un estilo físico en el área – es que a veces genera comentarios negativos.
Por ejemplo, después de un empate 2-2 reciente, el entrenador del Luton, Jack Wilshere, dijo que el Lincoln de Skubala “solo se preocupa por mandar balones al área”.
“¡A mí me encanta mandar balones al área!”, responde Skubala cuando le mencionan eso. “¡Si pudiera mandar más balones al área, lo haría! Es lo que hace daño a los equipos.”
“Creo que es un comentario justo porque es lo que queremos hacer y cómo queremos hacerlo. Si pudiera tener más balones al área, 100 centros, los aceptaría.”
Y de todas formas, Lincoln es más que solo un equipo de balones parados – no estarían en esta posición si solo fueran eso.
“Tengo suficientes canas”, dice Skubala. “Llevo suficiente tiempo en el fútbol para entender que hay principios básicos que no pueden fallar. Si fallan, nada importa.”
“Los balones parados siempre han sido importantes. Lo que cambia es cómo llevas a los jugadores ahí y cómo los entrenas.”
“El balón, el campo de juego y las dos porterías no se han movido, y son 11 contra 11, eso sigue igual.”
Si Lincoln alcanza el sueño generacional de la Championship, a sus aficionados no les importará cómo lo consiguieron.
Hay emoción en la ciudad conforme se acerca el final de la temporada, y, con el peso de la historia, Skubala sabe que los aficionados apoyarán al equipo en el gran partido contra el Bolton.
“Los aficionados del Lincoln son increíbles”, dice. “No es solo por este partido, creo que la ciudad vibra con el fútbol y apoya mucho al equipo. Eso es lo que quieres.”
“Como entrenador, mi trabajo es a veces ser el enlace entre los aficionados, los jugadores y el club. Y creo que hay una conexión real entre la ciudad y los jugadores.”