Arne Slot elogio la eficacia de Liverpool en los saques de balón parado durante su victoria 1-0 contra el Sunderland. Dijo: "Normalmente encajamos un gol, pero esta noche pudimos marcar y esa es la diferencia en este partido".
El gol de Virgil van Dijk, de cabeza tras un centro de Mohamed Salah en la segunda mitad, fue de hecho el tercero de Liverpool de córner en sus últimos cuatro partidos de la Premier League. Pero su total de cuatro goles esta temporada sigue siendo el quinto más bajo de la liga.
Slot mencionó el costo de no aprovechar los balones parados en partidos ajustados al principio de la temporada, como los empates con Leeds y Burnley. Entonces, ¿qué ha cambiado?
Aceptando el centro con efecto
Su nueva efectividad no es casualidad. Es el resultado de un cambio drastico en su método.
Antes de la derrota ante el Bournemouth el mes pasado, Liverpool tenía el porcentaje más bajo de centros con efecto hacia adentro (inswingers) de la Premier League (49.4%), muy por debajo del promedio (70%). En los cuatro partidos desde entonces, su porcentaje subió a 82.5%.
Este cambio, que siguió a la salida del entrenador de balón parado Aaron Briggs en diciembre, ha dado resultado: Liverpool anotó tres veces de 34 córners recientes, después de marcar solo uno de 117 antes.
Incluso el gol antes del cambio, contra el Brighton, vino de un centro con efecto de Salah para Hugo Ekitike. Ese gol, como los de Van Dijk contra Sunderland y Bournemouth, se marcó desde dentro del área pequeña. Esta es una ventaja clave del centro con efecto: su trayectoria facilita los remates desde cerca.
No es una ciencia exacta, pero generalmente, cuanto más cerca del arco, mayor probabilidad de gol. Al usar más centros con efecto, Liverpool apunta al área chica con más frecuencia.
Llenando el área pequeña
No solo es importante la zona a la que se lanza el córner, sino también cómo se ocupa esa zona.
Ahora es común ver a muchos jugadores dentro del área pequeña en los córners a favor. Esto aumenta las chances de ganar el primer contacto cerca del arco y complica al portero rival. Este enfoque, a veces llamado "muro de carne", lo usa bien el Arsenal y ahora también el Liverpool.
Cuando Van Dijk marcó contra el Sunderland, él era uno de cinco jugadores del Liverpool dentro del área chica, llena de gente.
El gol vino en el décimo córner. Diez de los once córners del Liverpool fueron centros con efecto. Después del primer córner, que el Sunderland despejó fácilmente, el Liverpool cambió su táctica y desde entonces puso al menos tres jugadores dentro del área pequeña en cada lanzamiento.
Estos centros fueron mucho más difíciles de defender. Van Dijk cabeceó otro centro de Cody Gakpo por encima del travesaño e Ibrahima Konate casi llega a otro centro antes del gol decisivo.
El éxito de esta táctica explica por qué los equipos de la Premier League envían cada vez más córners al área pequeña. De hecho, el número de córners al área chica ha aumentado en las últimas cinco temporadas, llegando a un máximo esta campaña.
Para Slot, el resultado es una victoria en un partido que antes pudo haber sido un empate, y la esperanza de que un punto débil se esté convirtiendo en una fortaleza.