La visión deteriorada de Lori Kelley le ha hecho difícil encontrar trabajo estable.
Esta mujer de 59 años, que vive en Harrisburg, Carolina del Norte, cerró su escuela sin fines de lucro de artes circenses el año pasado porque ya no veía lo suficiente para completar el papeleo. Después trabajó un tiempo haciendo masa en una pizzería. Actualmente, clasifica materiales reciclables, como latas y botellas, en una sala de conciertos local. Es su principal fuente de ingresos, pero el trabajo no es durante todo el año.
“Este lugar me conoce y me quiere”, dijo Kelley sobre su empleador. “No tengo que explicarles aquí por qué no puedo leer”.
Kelley, que vive en una caravana, sobrevive con menos de 10.000 dólares al año. Dice que eso es posible, en parte, gracias a su cobertura de salud de Medicaid, la cual paga sus medicamentos para la artritis y la ansiedad y le ha permitido ir al médico para controlar su presión arterial alta.
Pero le preocupa perder esa cobertura el próximo año, cuando entren en vigor las normas que exigen que millones de personas como Kelley trabajen, hagan voluntariado, estudien o realicen otras actividades calificadas durante al menos 80 horas al mes.
“Ahora mismo tengo miedo”, afirmó.
Lori Kelley, de Harrisburg, Carolina del Norte, tiene la visión deteriorada, lo que afecta a su sustento. El año pasado, tuvo que cerrar su organización sin ánimo de lucro porque no veía bien para hacer el papeleo. Con los nuevos requisitos laborales de Medicaid, Kelley teme perder el acceso a la atención para su presión arterial alta y ansiedad.
A.M. Stewart para KFF Health News
Antes de que se aprobaran los cambios en la cobertura, políticos republicanos sugirieron que hombres jóvenes y desempleados se aprovechaban del programa de seguro médico gubernamental que cubre a millones de personas de bajos ingresos o con discapacidad. Medicaid no está destinado para “hombres de 29 años sentados en el sofá jugando videojuegos”, declaró el portavoz de la Cámara, Mike Johnson, a CNN.
Pero, en realidad, los adultos de 50 a 64 años, especialmente las mujeres, serán probablemente los más afectados por las nuevas reglas, dijo Jennifer Tolbert, directora adjunta del Programa sobre Medicaid y los No Asegurados de KFF, una organización sin fines de lucro de información sanitaria que incluye a KFF Health News. Para Kelley y otros, los requisitos laborales crearán barreras para mantener su cobertura, señaló Tolbert. Muchos podrían perder Medicaid como resultado, poniendo en riesgo su salud física y financiera.
A partir de enero de 2027, unos 20 millones de estadounidenses de bajos ingresos en 42 estados y Washington D.C. necesitarán cumplir con los requisitos de actividad para obtener o mantener la cobertura de salud de Medicaid.
Alabama, Florida, Kansas, Mississippi, Carolina del Sur, Tennessee, Texas y Wyoming no ampliaron sus programas de Medicaid para cubrir a más adultos de bajos ingresos bajo la Ley de Cuidado de Salud Asequible, por lo que no tendrán que implementar las normas laborales.
La Oficina de Presupuesto del Congreso, no partidista, predice que las reglas laborales resultarán en al menos 5 millones de personas menos con cobertura de Medicaid en la próxima década. Los requisitos laborales son la principal causa de pérdida de cobertura en la ley presupuestaria republicana, que recorta casi un billón de dólares para compensar los costos de recortes fiscales que benefician principalmente a los ricos y aumentan la seguridad fronteriza, según dicen los críticos.
“Estamos hablando de ahorrar dinero a expensas de la vida de las personas”, dijo Jane Tavares, investigadora en gerontología de la Universidad de Massachusetts Boston. “El requisito laboral es solo una herramienta para hacer eso”.
Andrew Nixon, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, dijo que exigir a los adultos “físicamente capaces” que trabajen asegura la “sostenibilidad a largo plazo” de Medicaid mientras lo protege para los más vulnerables. Están exentos las personas con discapacidades, cuidadores, individuos embarazadas y posparto, veteranos con discapacidad total y otros que enfrentan dificultades médicas o personales, explicó Nixon a KFF Health News.
La expansión de Medicaid ha sido un salvavidas para adultos de mediana edad que de otro modo no tendrían seguro, según investigadores de la Universidad de Georgetown. Medicaid cubre a 1 de cada 5 estadounidenses de 50 a 64 años, dándoles acceso a cobertura de salud antes de que califiquen para Medicare a los 65 años.
Entre las mujeres en Medicaid, aquellas de 50 a 64 años tienen más probabilidades de enfrentar desafíos para mantener su cobertura que sus compañeras más jóvenes y es probable que tengan una mayor necesidad de servicios de salud, dijo Tolbert.
Estas mujeres de mediana edad son menos propensas a trabajar las horas requeridas porque muchas sirven como cuidadoras familiares o tienen enfermedades que limitan su capacidad laboral, añadió Tolbert.
Tavares y otros investigadores encontraron que solo el 8% de la población total de Medicaid se considera “físicamente capaz” y no trabaja. Este grupo consiste en gran medida de mujeres muy pobres que han dejado la fuerza laboral para convertirse en cuidadoras. Entre este grupo, 1 de cada 4 tiene 50 años o más.
“No son adultos jóvenes sanos que solo están pasando el rato”, afirmaron los investigadores.
Además, dificultar que las personas mantengan la cobertura de Medicaid “en realidad puede socavar su capacidad para trabajar” porque sus problemas de salud no se tratan, dijo Tolbert. Aún así, si este grupo pierde la cobertura, sus condiciones crónicas de salud aún necesitarán ser manejadas, agregó.
Los adultos a menudo comienzan a lidiar con problemas de salud antes de ser elegibles para Medicare.
Si los adultos mayores no tienen los medios para pagar la atención de problemas de salud antes de los 65 años, finalmente estarán más enfermos cuando califiquen para Medicare, lo que costará más dinero al programa, dijeron investigadores de políticas de salud.
Muchos adultos en sus 50 o principios de los 60 ya no trabajan porque son cuidadores a tiempo completo de niños o familiares mayores, dijeron defensores de los cuidadores, quienes se refieren a las personas en este grupo como “la generación sándwich”.
La ley presupuestaria republicana sí permite exentar a algunos cuidadores de las reglas laborales de Medicaid, pero las excepciones son “muy estrechas”, dijo Nicole Jorwic, directora de programas del grupo Caring Across Generations.
Le preocupa que las personas que deberían calificar para una exención se queden fuera del sistema.
“Vas a ver a cuidadores familiares enfermarse más, seguir descuidando su propia atención, y luego verás a más y más familias en situaciones de crisis”, advirtió Jorwic.
Paula Wallace, de 63 años, de Chidester, Arkansas, dijo que trabajó la mayor parte de su vida adulta y ahora pasa sus días ayudando a su esposo a manejar su cirrosis avanzada.
Después de años de no tener seguro, recientemente obtuvo cobertura a través de la expansión de Medicaid de su estado, lo que significa que tendrá que cumplir con los nuevos requisitos laborales para mantenerla. Pero le cuesta ver cómo será eso posible.
“Conmigo siendo su única cuidadora, no puedo salir a trabajar fuera de casa”, dijo.
El esposo de Wallace recibe el Seguro de Discapacidad del Seguro Social, y la ley dice que ella debería estar exenta de las reglas laborales como cuidadora a tiempo completo de una persona con discapacidad.
Pero las autoridades federales aún no han emitido una guía específica sobre cómo definir esa exención. Y la experiencia de Arkansas y Georgia, los únicos estados que han tenido programas laborales de Medicaid, muestra que muchos inscritos tienen dificultades para navegar por sistemas de beneficios complicados.
“Estoy muy preocupada”, expresó Wallace.
KFF Health News es una redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los programas operativos centrales de KFF, la fuente independiente de investigación, encuestas y periodismo sobre políticas de salud.