Villanova y Notre Dame estan en las etapas finales para concretar un acuerdo de calendario monumental que comenzará la temporada 2026-27 de baloncesto universitario.
A los equipos masculinos y femeninos de Wildcats y Fighting Irish se les ha dado un permiso especial de la NCAA para empezar la próxima temporada en Roma con un doble partido el domingo 1 de noviembre, según fuentes consultadas por CBS Sports. El inicio oficial de la temporada es el lunes 2 de noviembre, pero la NCAA aprobó discretamente una exención en enero para permitirles comenzar un día antes, dado el precedente histórico de estos encuentros.
La motivación para este doble evento en el extranjero es una de las personas más famosas del planeta: el Papa Leo XIV.
Ambas universidades son prominentes instituciones católicas privadas con conexiones al Papa. Para Villanova, hay una conexión obvia: Robert Francis Prevost es un alumno del año 1977. El vínculo de Notre Dame se relaciona con su enorme marca global. Notre Dame es considerada la institución católica de educación superior más prominente del mundo. También tiene una sede en Roma. El Papa, un confeso fanático del deporte, también creció en Chicago, ciudad con una importante presencia de seguidores de Notre Dame debido a su proximidad a South Bend, Indiana. (Poco después de que Prevost fuera nombrado el hombre más poderoso de la Iglesia Católica, investigadores en internet descubrieron que apareció en televisión durante la serie mundial de los White Sox en 2005).
El programa femenino de Notre Dame es un potencia con dos títulos nacionales y nueve Final Four. Desde 2020, la entrenadora es Niele Ivey. Villanova posee tres títulos nacionales en baloncesto masculino y ha llegado a la Final Four siete veces, la más reciente en 2022 bajo la dirección de Jay Wright. Ahora el entrenador es Kevin Willard.
Según las fuentes, Villanova y Notre Dame trabajaron conjuntamente durante meses para organizar el partido, con negociaciones que se materializaron seriamente a principios del otoño. Los documentos no están finalizados, pero ambas escuelas avanzan con la expectativa de que una de las ideas de calendario más ambiciosas de los últimos tiempos en el baloncesto universitario se llevará a cabo el primer día de noviembre.
Fox transmitirá ambos partidos, según las fuentes, con el doble evento programado para la tarde en Roma. Eso significa baloncesto a la hora del desayuno en Estados Unidos. Aunque se están ultimando los detalles, el plan general es que Villanova-Notre Dame preceda a la cobertura de la NFL por Fox en Estados Unidos ese domingo. Se planea que el partido femenino se emita después en Fox Sports 1.
Comenzar una temporada en un país extranjero no es sin precedentes: el baloncesto femenino universitario inició la temporada pasada en París con Duke enfrentándose a Baylor. En la rama masculina, se cree que Villanova y Notre Dame será el primer partido inaugural en suelo extranjero y la primera competición de baloncesto de la División I en Italia durante la temporada regular.
Los equipos jugarán el doble partido en el Palazzetto dello Sport, conocido coloquialmente como el PalaTiziano. El pabellón tiene capacidad para 3,500 espectadores en partidos de baloncesto y existe desde finales de los años 50. Fue construido en vísperas de los Juegos Olímpicos de Roma 1960. El PalaTiziano fue renovado significativamente entre 2018 y 2023 y está aproximadamente a 30 minutos de la residencia del Papa en la Ciudad del Vaticano.
La participación del Papa en el evento —si es que la hay— no está clara y está por determinarse, según las fuentes, aunque oficiales de ambas universidades han estado en contacto con el Papa y personas cercanas a la Santa Sede. El presidente de Notre Dame y otros tuvieron una audiencia privada con el Sumo Pontífice en noviembre, mientras que Villanova envió oficiales al Vaticano el mayo pasado para asistir a la misa inaugural del Papa Leo. El presidente de Villanova, Rev. Peter M. Donohue, no estuvo en la misma clase que Prevost en los años 70, pero sí coincidieron como estudiantes en VU.
Las escuelas pretenden que el viaje no sea solo sobre baloncesto, sino también una gran experiencia educativa. Roma, que rodea la Ciudad del Vaticano, es un destino para millones de católicos devotos y turistas cada año.
Y en noviembre, si todo sale según lo planeado, será la sede de un gran evento deportivo estadounidense con alcance global.