Cuando la arquitecta francesa Renée Gailhoustet falleció en 2023, los residentes de Le Liégat, un bloque de viviendas sociales que ella terminó en 1982, colocaron un cartel grande y hecho a mano que decía: "Merci Renée". A menudo se acusa a los arquitectos de diseñar conejeras impersonales en las que ellos mismos nunca se dignarían vivir, pero cuando Gailhoustet murió a los 93 años, llevaba viviendo en su dúplex de Le Liégat, en el suburbio parisino de Ivry-sur-Seine, por más de 40 años.
Fuera de la ventana de su salón, a varias plantas de altura, había un gran cerezo y una profusión de vegetación. Caracterizados por su desenfrenada informalidad, los bloques de apartamentos de planta libre de Gailhoustet presentaban invariablemente terrazas en cascada y logias cubiertas con un pie de tierra, para que los residentes pudieran cultivar y disfrutar de un jardin derrière, un jardín trasero.
Con el tiempo, la plantación ha cubierto los contornos angulares de Le Liégat, al igual que en sus otros proyectos de vivienda, suavizando y subvirtiendo su armazón de hormigón de una manera casi post-apocalíptica, donde la naturaleza se apodera, que funciona bien en Instagram. Pero en realidad surgió de la visión social de que las personas deberían tener acceso a espacios verdes, anticipando la preocupación actual por una arquitectura más ecológica, capaz de mitigar los efectos de las temperaturas crecientes. En 2003, unas 15,000 personas murieron en Francia durante una ola de calor. La vegetación proporciona sombra y enfriamiento natural.
Podría describirse a Gailhoustet como una "eco-brutalista", pero su trabajo a lo largo de las décadas, tras graduarse en arquitectura en la École des Beaux-Arts de París en 1961, no se puede encasillar fácilmente. Se especializó en vivienda social y planificación urbana en los suburbios más allá del périphérique – el París menos privilegiado y menos fotogénico, adonde pocos turistas se aventuran. A menudo combinados con equipamientos comunitarios como tiendas y cafés, sus megaestructuras de viviendas eran formal y espacialmente complejas, como mini-ciudades modernas. Diseñadas para ser adaptables con el tiempo según cambiaban las situaciones de los residentes, los apartamentos individuales eran generosos en proporciones, con espacio, luz y aire fluyendo en todas direcciones.
Le Corbusier dijo famosamente que una casa era "una máquina para vivir", una idea que ha perseguido a la arquitectura moderna durante décadas. Aunque su trabajo es indudablemente modernista, Gailhoustet tomó la posición opuesta: que los hogares deben ser moldeados por sus ocupantes y la arquitectura debe proporcionar una plantilla para la elaboración y el enriquecimiento, no una constricción aniquiladora del alma. "La idea de la vivienda social como una suma de cajitas funcionales", escribió una vez, "no debería recibir sanción sociológica. Casi nadie que vive en esas condiciones lo eligió. No somos tan pretenciosos como para proponer una vivienda ideal. Solo deseamos crear posibilidades para elegir".
En una carrera dedicada a construir más de 2,000 viviendas sociales, Gailhoustet ofreció una réplica visionaria a los grands ensembles, los desarrollos de vivienda estandarizados y industrializados de la posguerra que dominan las periferias de la mayoría de ciudades francesas. Encargada directamente por municipios de izquierda, pudo trabajar con libertad y de forma experimental con un brief abierto, pero aún así tuvo que ajustarse a un presupuesto limitado. "Usó esas restricciones para desarrollar su visión e ideas", dice Barrington-Leach. "Y creo que ese es el mensaje que recibo de ella: que, en realidad, se puede hacer mucho con muy poco".
Nacida en Orán, Argelia, en 1929, Gailhoustet creció en el barrio europeo de la ciudad costera antes de mudarse a París para la universidad. Descubrió la arquitectura después de estudiar filosofía en la Sorbona, un cambio impulsado por la ambición de construir en lugar de teorizar, subrayado por sus convicciones políticas. Fue activa en el movimiento juvenil comunista y, durante choques periódicos con grupos de ultraderecha, tuvo la dudosa distinción de que Jean-Marie Le Pen, fundador del partido Frente Nacional, le rompiera la nariz una vez.
Para la década de 1990, sin embargo, el contexto político había cambiado, y el gobierno central de Francia se mostraba cada vez más hostil a los proyectos de vivienda a gran escala. El trabajo comenzó a escasear y en 1999 cerró su estudio para siempre.
Durante décadas, Gailhoustet ha permanecido en los márgenes de la historia de la arquitectura, su reputación ensombrecida, en cierta medida, por la de Jean Renaudie, a quien conoció a mediados de sus veinte años. Vivieron juntos unos 15 años, tuvieron dos hijas y colaboraron en varios proyectos. Pero su contribución pionera ahora está siendo reconocida, aunque tardíamente. En 2022, un año antes de morir, recibió el premio de arquitectura de la Royal Academy.
Fundamentalmente, su proceso de diseño fue colaborativo, no impuesto desde arriba. Conceptos como la vida en planta abierta y las terrazas-jardín se discutían con los residentes mediante maquetas físicas a gran escala. Y aunque algunos ocupantes al principio batallaron con la falta de convencionalismo, encontrando difícil imaginarse en geometrías poco ortodoxas y espacios no preescritos, los hogares que construyó siguen siendo amados y muy buscados.
La mayoría de las viviendas de Gailhoustet siguen siendo de propiedad municipal y, a pesar de décadas de abandono estatal y algunas renovaciones equivocadas, grupos de residentes continúan luchando por la preservación de su obra, logrando la catalogación de varios edificios. "Demostró que podemos explorar formas alternativas de vivir y crear un marco para nuestras ciudades que permita la adaptación y la reutilización", dice Barrington-Leach. "Su legado, como su arquitectura, crece como un archivo vivo: evolucionando con cada residente y cada estación".