La crisis del sistema de necesidades educativas especiales en el Reino Unido
Con un primer ministro bajo fuego cruzado y sin poder asegurar una mayoría en el Parlamento para temas de su propia autoridad, ¿está la política demasiado ensimismada para arreglar un problema tan grave como el del sistema de educación especial?
Se espera que los planes para reformar el enfoque de 12 años hacia las NEE se anuncien en semanas. Pero, ¿qué tan audaces serán, dada la complejidad y la oposición que los ministros probablemente encontrarán?
Esa es la pregunta central de una investigación de Sky News que revela la escala del desafío político para reformar el sistema.
Cifras del Departamento de Educación muestran que uno de cada cinco niños es identificado con necesidades educativas especiales, y la mayoría recibe apoyo en sus escuelas actuales.
Pero una minoría creciente de estos niños recibe financiación específica y programas legalmente exigibles para cubrir sus necesidades, a través de los Planes de Educación, Salud y Cuidado (PESC). Estos planes pueden dar acceso a escuelas especializadas. Su número casi se ha duplicado desde 2017 y se prevé que siga aumentando.
Este auge ha generado largas esperas –6.500 niños esperaron más de un año por un PESC en 2024– y profesionales agobiados por papeleo en lugar de poder apoyar directamente a los niños.
Mientras, las familias insatisfechas que no logran obtener un PESC acuden cada vez más a los tribunales. En 2023, hubo 21.000 apelaciones, con un 99% de fallos a favor de los padres. El mayor aumento en los PESC se debe al diagnóstico de alumnos con autismo.
Como resultado, el gasto de las autoridades locales en "necesidades altas" ha superado la financiación durante años.
El Instituto de Estudios Fiscales proyectó un déficit anual de 6 mil millones de libras en dos años. Aunque ayer el gobierno se comprometió a cubrir el 90% de los déficits acumulados por los ayuntamientos en la última década.
Sin reformas, los costos seguirán superando la financiación y los déficits volverán a crecer.
El sistema de NEE necesita una "reforma de raíz"
Matthew Hicks, presidente de la Red de Consejos Condales y líder del Consejo de Suffolk, dijo a Sky News que el sistema actual es insostenible y se necesita una "reforma de raíz".
"Hay muchos niños que entran al sistema y sus padres quieren lo mejor para ellos, y eso es correcto", dijo. "Pero la escala de la demanda ha crecido. Solo en mi condado, pasamos de unos 5.500 niños con PESC a más de 11.000 en muy poco tiempo".
Preguntado si el gobierno tiene aguante para esta batalla, respondió: "Creo que el gobierno tiene que lidiar con esto. Si no se aborda, volveremos a tener 60 ayuntamientos que no sobrevivirán con ese déficit en sus cuentas".
Los ministros han dejado claro que quieren reducir el número de niños con NEE que van a escuelas especiales, buscando que más sean educados cerca de casa, en escuelas ordinarias. Pero para ofrecer apoyo suficiente se requerirá una inversión considerable, para evitar que los niños sin ayuda abandonen la educación por completo.
A Sky News se le dijo que los ministros quieren restringir el número de niños con paquetes de financiación específica por alumno, y frenar las apelaciones de los padres a los tribunales.
Según un plan discutido el año pasado, el umbral a partir del cual un ayuntamiento financiaría a un alumno específico subiría de unas 6.000 libras a entre 40.000 y 60.000 libras.
Un portavoz del Departamento de Educación dijo que no se ha tomado ninguna decisión y que los cambios no buscan solo ahorrar costos.
"Los niños saldrían perdiendo" con recortes en financiación
Andy Nowak, director ejecutivo de The Rise School en Londres, que enseña a 147 estudiantes autistas, dijo que sería un esfuerzo enorme para las escuelas ordinarias atender a una gama más amplia de alumnos.
"Se necesitaría más financiación para que esas aulas estén equipadas adecuadamente", dijo. "Creo que requeriría un cambio de perspectiva y cultura en el personal".
Preguntado qué pasaría si el sistema pusiera más difícil asignar dinero a niños individuales, dijo: "Muchos más jóvenes saldrían perdiendo, las familias saldrían perdiendo".
Nicky Morgan, ex ministra de Educación conservadora, dijo que el sistema de hace 12 años fue diseñado para otra época y nivel de necesidades.
Sería un "gran error" asumir que integrar a los niños con NEE en escuelas ordinarias daría "ahorros rápidos", advirtió.
Ed Davey, líder liberal demócrata y padre de un hijo con discapacidad, dijo que la intervención temprana es clave, pero que lucharía contra cualquier intento de restringir mucho los criterios de acceso.
"Esos derechos legales son críticos" y deben protegerse, afirmó. "Pero necesitamos organizarnos de una forma mucho mejor. Están mirando el problema de forma demasiado estrecha, no buscan una transformación real del sistema".