La próxima frontera de la terapía celular se perfila como los tratamientos in vivo para enfermedades autoinmunes, y Eli Lilly está posicionando un contendiente mediante la adquisición de la startup Orna Therapeutics por hasta 2.400 millones de dólares.
Las empresas no detallaron la estructura financiera del acuerdo en el anuncio del lunes, limitándose a señalar que la suma incluye un pago inicial y pagos contingentes vinculados al desarrollo clínico. El programa principal de Orna se aproxima a la fase de pruebas de Fase 1.
La terapia celular llegó inicialmente a los pacientes como tratamiento oncológico, fabricada extrayendo células inmunitarias del paciente y modificándolas en laboratorio para expresar un receptor dirigido a un antígeno tumoral. Este enfoque generó las terapias de células CAR-T, transformadoras para ciertos cánceres hematológicos. No obstante, el proceso de fabricación multiclave de estos medicamentos vivos es extenso y costoso. También requiere un riguroso régimen de acondicionamiento previo para preparar al paciente. Orna, con sede en Watertown (Massachusetts), pretende eludir estos inconvenientes fabricando las terapias CAR-T directamente dentro del paciente.
La forma lineal del ARN mensajero, que porta las instrucciones para sintetizar una proteína, es inestable y efímera en el organismo. La solución de Orna consiste en conformar el ARN en una estructura circular, lo que confiere a la molécula mayor estabilidad y durabilidad comparada con las terapias de ARNm lineal. Este ARN circular se administra mediante nanopartículas lipídicas, posibilitando la producción in vivo de células terapéuticas.
Su programa principal, ORN-252, está diseñado para modificar células inmunitarias y dirigirlas contra la proteína CD19, abundante en los linfocitos B patógenos. Este enfoque podría "reiniciar" el sistema inmunitario. En la reunión anual de la Sociedad Americana de Hematología en diciembre pasado, Orna presentó datos preclínicos que mostraban que su terapia conducía a la depleción de dichas células B o células plasmáticas. Entonces, la compañía anticipó que solicitaría iniciar los ensayos clínicos a finales de año, con el objetivo de comenzar en 2026. En el anuncio del lunes, Lilly y Orna describen este programa, una potencial terapia para trastornos autoinmunes, como "listo para ensayos clínicos".
"Los experimentos realizados hasta la fecha sugieren que la plataforma de ARN circular de Orna podría permitir una expresión más duradera de proteínas terapéuticas y, por tanto, posibilitar tratamientos no viables con las plataformas actuales de ARN o terapia celular", señalaron las empresas en el comunicado de adquisición.
En un informe de investigación, el analista David Risinger de Leerink Partners señaló que la adquisición de Orna complementa la creciente cartera de terapias in vivo de Lilly, que incluye medicamentos genéticos de Verve Therapeutics. Los tres programas principales de Verve emplean la edición de bases in vivo para silenciar genes que codifican lipoproteínas causantes de aterosclerosis. El verano pasado, Lilly pagó 1.000 millones de dólares para adquirir Verve, su socio de I+D en medicamentos genéticos desde 2023. Sin embargo, no todas las apuestas in vivo de Lilly han prosperado: el año pasado, su filial Prevail Therapeutics devolvió los derechos de programas de edición génica in vivo desarrollados en colaboración con Precision Biosciences desde 2020.
La compra de Orna por parte de Lilly consolida la tendencia de las grandes farmacéuticas a recurrir a fusiones y adquisiciones para reforzar sus capacidades en medicamentos in vivo, particularmente para enfermedades autoinmunes. A principios de 2025, AstraZeneca pagó 425 millones de dólares iniciales por adquirir EsoBiotec, que se hallaba en fases clínicas tempranas. Le siguieron más acuerdos a lo largo del año: AbbVie adquirió Capstan Therapeutics, luego Gilead Sciences compró Interius BioTherapeutics. En octubre, Bristol Myers Squibb llegó a un acuerdo para adquirir Orbital Therapeutics.
Orna se fundó en 2021, creada por MPM Capital en torno a investigaciones del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Su ronda de financiación más reciente fue una Serie B de 221 millones de dólares en 2022, con participación de Merck, que también inició una colaboración centrada en enfermedades infecciosas y cáncer. El año pasado, Orna inició una colaboración con Vertex Pharmaceuticals para desarrollar tratamientos de edición génica para la anemia de células falciformes y la beta talasemia.
Eli Lilly firma un pacto de I+D en oncología e inmunología con Innovent
Eli Lilly amplía su cartera con otro acuerdo, pagando 350 millones de dólares por adelantado en una nueva colaboración con Innovent Biologics. Innovent indicó que este es el séptimo pacto entre ambas compañías.
El nuevo acuerdo se centra en oncología e inmunología. Innovent dirigirá el desarrollo de los programas desde su concepción hasta la finalización de la Fase 2 en China, donde tiene su sede. Lilly obtiene una licencia exclusiva para desarrollar y comercializar estos programas a nivel global, excepto en China, donde Innovent mantiene los derechos. No se especificaron las indicaciones o dianas terapéuticas.
Además del pago inicial, Innovent podría recibir hasta 8.500 millones de dólares vinculados a hitos de desarrollo, regulatorios y comerciales, y será elegible para regalías por las ventas netas de cada producto comercializado fuera de China.