En marzo de 2023, el liderazgo militar de China se presentó ante la nación, una imagen de unidad detrás de Xi Jinping. Después de casi una década en el poder, el Sr. Xi había instalado el alto mando que quería: leales elegidos personalmente para convertir al Ejército Popular de Liberación en una fuerza de clase mundial.
Pero ni siquiera los leales del Sr. Xi se han librado de su extensa campaña para limpiar el ejército, con purgas que aparentemente se enfocan en la corrupción pero que también tratan sobre la fidelidad hacia él. Uno por uno, miembros de la Comisión Militar Central han sido destituidos y puestos bajo investigación. El último fue el Gral. Zhang Youxia, el general principal del Sr. Xi.
El Sr. Xi también ha removido a docenas de otros oficiales militares senior en poco menos de tres años, un nivel de agitación sin precedentes en la historia moderna china. Esta imagen muestra la probable extensión de las purgas en las fuerzas armadas, basada en un análisis del New York Times de reportes de medios estatales chinos y anuncios oficiales.
Las purgas son una demostración del poder extraordinario del Sr. Xi, pero también han creado un vacío de liderazgo en todo el ejército.
La caída del General Zhang y de otro comandante que fue destituido con él, el Gral. Liu Zhenli, ha dejado a la Comisión Militar Central sin los líderes que preparan a las fuerzas para la batalla. Aunque muchos oficiales de menor rango también están involucrados en la planificación práctica de acciones militares importantes, la pérdida abrupta de los dos principales comandantes “operativos” podría, por un tiempo, afectar la confianza del Sr. Xi en la preparación del Ejército Popular de Liberación.
El único general que queda en la comisión es Zhang Shengmin, quien ha supervisado las purgas militares del Sr. Xi y ahora parece responsable de mantener la disciplina y lealtad política. El General Zhang pasó gran parte de su carrera como oficial de inspección anticorrupción y disciplina política en la Fuerza de Cohetes, que controla los programas de misiles nucleares y convencionales de China. El Sr. Xi lo ascendió el año pasado a vicepresidente de la Comisión Militar Central.
Los despidos también han llegado a casi todas las demás ramas de las fuerzas armadas. Eso incluye a la Fuerza de Cohetes y también a la marina.
Los cinco comandos de teatro, las regiones que el Sr. Xi creó en 2016 para gestionar las fuerzas armadas, también han sido diezmados, incluyendo el Comando del Teatro Oriental, que es responsable de las operaciones alrededor de Taiwán. A finales del año pasado, el Sr. Xi nombró un nuevo comandante para el Teatro Oriental.
Gran parte del mando militar está vacante o es nuevo en el cargo.
Desde la caída del General Zhang, el periódico oficial del ejército chino ha instado a los oficiales y soldados a apoyar la decisión y unirse alrededor del Sr. Xi. También reconoció que los despidos y la disrupción estaban causando “dificultades y dolor a corto plazo”.
En última instancia, dijo el periódico, emergería un ejército chino aún más fuerte.
Primero, sin embargo, el Sr. Xi debe encontrar otro grupo de generales confiables en quienes pueda confiar, mientras el líder de 72 años enfoca su mirada en un cuarto mandato como secretario-general del Partido Comunista de China a partir de 2027, el cual casi seguramente obtendrá.