Abrir esta foto en la galería:
Kitsault, el pueblo costero de Columbia Británica situado a unos 140 kilómetros al noreste de Prince Rupert.
Krishnan Suthanthiran está intentando que Kitsault, en Columbia Británica, vuelva a suceder – otra vez.
El empresario de tecnología médica, nacido en la India y residente en Estados Unidos, dice que gastó unos 7 millones de dólares estadounidenses hace dos décadas para comprar este pueblo minero deshabitado al final de un fiordo escénico. Algunos informes de medios han citado un precio de compra menor.
Sus primeros planes para Kitsault incluían un eco-resort, un centro de arte y ciencia y un estudio de cine. En 2013, Suthanthiran dirigió su mirada hacia la energía, proponiendo un plan para una terminal de exportación de gas natural licuado.
Ninguna de esas ideas ha dado resultado y el pueblo, a unos 140 kilómetros al noreste de Prince Rupert, sigue mayormente vacío.
Pero Suthanthiran cree que por fin ha llegado el momento de Kitsault como centro energético, ya que la agitación comercial y geopolítica centra la atención política en aumentar las exportaciones de petróleo y gas a mercados no estadounidenses.
Su propuesta más reciente es construir dos oleoductos que conecten Alberta con la costa, uno para gas natural y otro para petróleo crudo. El petróleo y el gas, en forma de butanol líquido, se exportarían a través del Pacífico desde una terminal marítima cerca de Kitsault.
Llegó armado con una pila de folletos impresos en papel brillante que promocionan las viviendas e infraestructura de Kitsault a finales del mes pasado, cuando visitó Calgary, donde dijo que tuvo reuniones con personal del ministerio de energía de Alberta.
"Realmente creo que esto es lo correcto para Canadá y para las Primeras Naciones", dijo el hombre de 78 años en una entrevista con The Canadian Press.
El pueblo
Abrir esta foto en la galería:
Una calle en Kitsault con entradas de vehículos y casas cubiertas de musgo en septiembre de 2023. Jesse Winter/The Globe and Mail
La vida de Kitsault como pueblo minero bullicioso fue breve.
Amax Canada Development Ltd. abrió una mina de molibdeno cerca en 1981. El pueblo que construyó para los trabajadores llegó a tener 1.200 residentes.
Pero poco después, el mercado del molibdeno, un mineral usado en la fabricación de acero, se hundió y la mina cerró. A finales de 1983, Kitsault estaba vacío. Ha permanecido congelado en una burbuja de los años 80 desde entonces.
Cuando el pueblo se puso a la venta en 2004, incluía 92 casas, completas con decoración de la época. También tenía un hospital con una máquina de rayos X nunca usada, una pista de curling, piscina, biblioteca, teatro, centro comercial y pub. El folleto de Kitsault Energy dice que el pueblo tiene servicio eléctrico completo de B.C. Hydro.
A lo largo de los años, el pueblo solo ha alojado a jardineros y a unos pocos trabajadores mineros. Suthanthiran calcula que gasta 2 millones de dólares al año en mantenimiento.
El empresario
Abrir esta foto en la galería:
El empresario Krishnan Suthanthiran en Calgary el 18 de enero. Larry MacDougal/The Canadian Press
Una biografía en el sitio web de Kitsault Energy cuenta la historia de los humildes comienzos de Suthanthiran en la India, donde dice que vendía dulces a sus compañeros de clase para poder pagar los libros de texto. La biografía dice que llegó a Canadá en 1969 con 400 dólares y estudió ingeniería en la Universidad Carleton en Ottawa. Tres años después, al no poder encontrar un trabajo adecuado en Canadá, se mudó a Estados Unidos.
La muerte de su padre por cáncer inspiró su carrera y fundó un grupo de empresas bajo el paraguas de TeamBest Global, centradas en equipos usados en el diagnóstico y tratamiento del cáncer, según la biografía.
Algunas han tenido problemas legales y laborales.
En un caso de hace más de una década, las autoridades belgas buscaron la ayuda de Canadá para ejecutar órdenes de registro relacionadas con una investigación criminal sobre Best Medical Belgium Inc., una de las empresas de Suthanthiran. Una decisión de la Corte de Apelaciones de Ontario de 2017 dice que los belgas investigaban alegatos de mal uso de activos de la empresa, ocultación de activos en insolvencia, declaraciones falsas, uso de documentos falsos y lavado de dinero. Suthanthiran ha negado cualquier irregularidad. La CBC informó en junio pasado que la investigación seguía en curso.
Más tarde, trabajadores de otra de sus empresas, Best Theratronics en Ottawa, hicieron huelga durante casi 10 meses por una disputa salarial, hasta que se llegó a un acuerdo a principios del año pasado. En esa misma instalación, que fabricaba equipos para radioterapia, la empresa tuvo problemas con la Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear por la garantía financiera para el desmantelamiento requerida en su licencia.
Cuando se le preguntó cómo encaja su experiencia en sus ambiciones de petróleo y gas, Suthanthiran respondió: "Soy un innovador, soy ingeniero".
El plan
Abrir esta foto en la galería:
Casas vacías bordean las calles en Kitsault. Jesse Winter/The Globe and Mail
Suthanthiran escribió en una carta abierta al Primer Ministro Mark Carney y a la Premier de Alberta Danielle Smith el mes pasado, esbozando una visión para "elevar el papel de Canadá como líder energético global".
Propone una terminal marítima en un puerto de aguas profundas en Observatory Inlet, a unos 30 kilómetros del pueblo, desde donde partirían buques tanque de crudo hacia Asia. Dice que el sitio también tendría una instalación flotante para fabricar butanol líquido – un químico con una amplia gama de usos, incluso como combustible – a partir de gas natural. Suthanthiran dice que es una empresa más rentable que el GNL, que requiere enfriar el gas a temperaturas ultrabajas.
En el mismo inlet, pero más cerca del Pacífico, la Nación Nisga’a y socios industriales planean el desarrollo flotante de GNL Ksi Lisims, que se está acelerando como un proyecto federal de importancia nacional.
Barry Prentice, profesor de negocios en la Universidad de Manitoba, dijo que las aguas que llevan a Kitsault son navegables y protegidas.
"Desde una perspectiva marítima, no veo ninguna luz roja parpadeando", dijo Prentice, especializado en transporte y cadenas de suministro.
El hecho de que el pueblo esté conectado a servicios públicos y ya tenga viviendas disponibles es una ventaja, añadió Prentice.
"Si la idea es avanzar rápido, no se me ocurre ningún sitio que pueda moverse más rápido que este", dijo. "Algunas piezas del rompecabezas están ahí".
Heather Exner-Pirot, investigadora principal del Instituto Macdonald Laurier, no había oído hablar de Kitsault como opción portuaria.
"Prince Rupert surge como uno más obvio, porque tienen puertos de aguas profundas y capacidad para el tamaño de operación que esperaríamos", dijo.
Más al sur y tierra adentro, el puerto de Kitimat ya tiene la terminal LNG Canada en operación y otra, Cedar LNG, en construcción.
"Está ocupado y probablemente limitado", dijo Exner-Pirot.
La mejor opción, dijo, es donde sea más fuerte el apoyo de las Primeras Naciones locales.
"La nación indígena más acogedora en esa costa tendría muy buenas posibilidades de atraerlo".
El momento
Suthanthiran cree que "las estrellas están alineadas" para que su última visión para Kitsault tenga éxito. La relación comercial entre Canadá y EE.UU. se ha visto sacudida por el caos de los aranceles y las amenazas de anexión. Eso ha agudizado la atención política en aumentar las exportaciones a mercados distintos de Estados Unidos, que es con diferencia el mayor comprador de petróleo y gas canadiense.
Los planes de EE.UU. para aumentar la producción petrolera de Venezuela tras la salida del Presidente Nicolás Maduro en enero han intensificado los llamados para que Canadá aumente las exportaciones de energía a Asia por la costa oeste.
El gobierno de Alberta está actualmente liderando la carga por un nuevo oleoducto de arenas bituminosas, comprometiendo 14 millones de dólares para trabajos iniciales en una propuesta para la oficina federal de proyectos importantes, establecida el año pasado para acelerar infraestructuras consideradas de interés nacional.
Smith ha dicho que el objetivo es que el sector privado eventualmente asuma el proyecto junto con socios de las Primeras Naciones. Un amplio acuerdo energético que Smith y Carney firmaron a finales del año pasado contempla la construcción de un nuevo oleoducto para bitumen junto con medidas para reducir emisiones.
Suthanthiran dijo que la industria canadiense sigue siendo "tímida" para asumir un proyecto así.
"Todo el mundo señala a alguien más. ¿Quién va a tomar la iniciativa? Es como una pista de baile. Nadie quiere ser el primero".
Suthanthiran dijo que está abierto a vender Kitsault y dejar que otro tome las riendas.
"No tengo que ser el dueño del pueblo para siempre".