El Oldham Athletic fue miembro fundador de la Premier League en 1992, manteniendose en la máxima categoría por dos temporadas. Sin embargo, el club ha decaído desde entonces, llegando a caer a categorías no profesionales en 2022.
Pero ahora hay un optimismo real alrededor del Boundary Park después de la toma de control de Frank Rothwell ese mismo año. Este excéntrico ha devuelto el público al estadio e incluso conmemoró la contribución del pueblo al desarrollo de la fertilización in vitro con una enorme escultura de un embrión.
Tras sus heroícos en Wembley en la prórroga la temporada pasada, los Latics han vuelto a la Football League. Además, se ha aprobado un gran plan para desarrollar la zona alrededor del estadio en un ‘SportsTown’. Incluso se habla de un posible regreso a la Premier League.
“Le planteé a Frank Rothwell el reto de que el Oldham recupere su estatus en la Premier League. Si el Bournemouth pudo llegar allí, Oldham también puede”, dijo Andy Burnham el viernes (30 de enero).
Aunque pueda sonar fantasioso sugerir que Oldham puede competir con un club que ha estado ocho de las últimas diez temporadas en la competición más rica del fútbol, vale la pena notar que Oldham tiene una población mucho mayor que la ciudad de la costa sur. También puede beneficiarse del atractivo de otros equipos de la Premier League cercanos.
Por el momento, el enfoque está fuera del campo. El plan SportsTown espera construir un ‘centro de excelencia multideportivo que integrará educación, salud, bienestar y regeneración comunitaria’ por £70 millones, junto con 2,000 viviendas.
Según la líder del consejo, Arooj Shah, se ha modelado siguiendo el ejemplo del Leigh Sports Village (LSV), hogar de los Leigh Leopards de rugby league.
“Estamos creando un campus que pondrá a Oldham en el mapa deportivo”, dijo en una reunión de la Autoridad Combinada del Gran Manchester (GMCA) el viernes.
“El Leigh Sports Village fue el modelo. Es un lugar donde sabemos que crecerá el talento local. Podemos desarrollar y entrenar carreras profesionales.”
Al igual que con el LSV, otros deportes podrían llegar a Oldham, añadió la alcaldesa: “Me emociona la idea de tener un hogar permanente para el equipo de netball Manchester Thunder.”
“Los Manchester Knights [equipo de baloncesto] podrían jugar en la NBA Europea. Eso sería una instalación única aquí.”
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La GMCA acordó que el desarrollo se llevará a cabo con una Corporación de Desarrollo Alcaldesa (MDC).
Una MDC es un organismo especial que puede ser solicitado por un Metro Alcalde. Tiene poderes especiales para desarrollar terrenos y edificios, crear nueva infraestructura de transporte y atraer financiación para el proyecto.
En la misma reunión, la GMCA también dio luz verde a la creación de MDCs en el centro de Bolton y a lo largo de las vías del tren desde Ashton hasta Stalybridge para construir ‘al menos 3,000 viviendas’.
Pero los beneficios podrían sentirse más ampliamente, dijo la líder del consejo de Tameside, Eleanor Wills: “[El modelo de regeneración impulsada por el transporte significa] que pueblos como Denton se beneficiarán.”
“Ahora se esta considerando tener un tranvía-tren que conectará Denton con Ashton y el Aeropuerto de Manchester. Eso sería un cambio radical para el crecimiento local.”