El objeto en cuestión era la segunda etapa del cohete Zhuque‑3 (ZQ‑3). Crédito de la foto: Landspace technology
El Reino Unido probó su sistema de alertas de emergencia el pasado viernes tras preverse la reentrada en la atmósfera terrestre de fragmentos de una etapa de un cohete chino. Las autoridades enfatizaron que los restos no suponían amenaza alguna para el Reino Unido y que la verificación del sistema fue puramente preventiva. Finalmente, la etapa del cohete reentró de manera segura sobre el sur del océano Pacífico, lejos de Europa, sin que se informara de daños o heridos.
El sistema de alertas de emergencia, verificado como precaución
Las autoridades británicas contactaron con los operadores de telefonía móvil para garantizar que la infrastructura de alerta de emergencia estuviese plenamente operativa. Dicho sistema puede enviar mensajes urgentes a teléfonos móviles en regiones específicas, generalmente por fenómenos meteorológicos adversos, emergencias civiles u otras amenazas a la seguridad pública. Aunque normalmente se prueba para desastres naturales, resulta inusual que se verifique específicamente ante la posible reentrada de basura espacial.
Los funcionarios subrayaron que no se esperaba que los restos alcanzasen el Reino Unido, destacando que tales eventos son raros, aunque no sin precedentes. Los datos de vigilancia espacial muestran que cientos de piezas de desechos sobrevuelan el Reino Unido cada mes, la mayoría de las cuales se desintegran por completo durante el descenso o caen inofensivamente en los océanos. Un portavoz gubernamental señaló que la verificación preventiva formaba parte de un “ejercicio rutinario de preparación” para garantizar que los sistemas estén listos para eventos de baja probabilidad pero potencialmente peligrosos.
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La etapa del cohete chino
El objeto implicado fue la segunda etapa del cohete Zhuque‑3 (ZQ‑3), un lanzador chino desarrollado por la compañía privada LandSpace. Lanzado el 3 de diciembre de 2025 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, el cohete depositó con éxito su carga útil en órbita. No obstante, su etapa propulsora reutilizable permaneció en órbita como objeto no controlado, generando el inusual escenario en el que autoridades de todo el mundo debieron rastrear su descenso minuciosamente.
El propulsor pesaba aproximadamente 11 toneladas y medía entre 12 y 13 metros de largo, lo que lo convierte en una de las etapas de cohete de mayor tamaño en retornar desde órbita en los últimos años. Los expertos señalaron que predecir la trayectoria exacta de objetos de gran tamaño es complejo, ya que ligeras variaciones atmosféricas pueden desplazar las zonas de reentrada cientos de kilómetros. Incluso pequeños cambios en la actividad solar o la densidad atmosférica pueden alterar significativamente el momento y la trayectoria de la reentrada.
Seguimiento y coordinación internacional
Las redes de rastreo europeas e internacionales, incluido el sistema de Vigilancia y Seguimiento Espacial (SST) de la UE, monitorearon la etapa del ZQ‑3 en los días previos a su reentrada. El Reino Unido participa en estos esfuerzos de seguimiento y comparte datos con socios europeos y globales para evaluar los riesgos potenciales de la basura espacial no controlada. Esta coordinación garantiza que los países puedan adoptar medidas preventivas si las trayectorias de los desechos parecen amenazar zonas pobladas.
El profesor Hugh Lewis, especialista en medioambiente espacial, explicó que la mayoría de los desechos se desintegran por completo durante la reentrada, aunque algunos componentes resistentes al calor pueden sobrevivir hasta cotas más bajas. “Aunque la probabilidad de que restos impactasen en el Reino Unido era ínfima, las autoridades actúan correctamente al monitorizar estos eventos con cuidado”, afirmó. “Incluso cuando los objetos de gran tamaño finalmente no entrañan peligro, la seguridad pública exige vigilancia.”
El gobierno británico también revisó casos históricos de restos de cohetes no controlados para refinar los procedimientos de emergencia. Los funcionarios citaron varios incidentes pasados en distintas partes del mundo en los que los desechos cayeron en áreas remotas u océanos sin causar daños, señalando que las alertas preventivas forman parte de un marco más amplio de gestión de riesgos.
El cohete reentra de manera segura
Para el viernes por la tarde, el propulsor del ZQ‑3 había reentrado sobre el sur del océano Pacífico, lejos de cualquier área poblada. No se reportaron daños ni heridos. Las autoridades británicas confirmaron que el sistema de alertas de emergencia permaneció en estado de alerta durante el evento, pero no fue necesario activarlo. Las medidas preventivas demostraron la capacidad del gobierno para responder con rapidez a riesgos imprevistos, manteniendo al mismo tiempo la confianza pública en los sistemas de preparación para emergencias.
Basura espacial y riesgos crecientes
Este incidente subraya el creciente desafío que supone la basura espacial en la órbita terrestre baja. El número de satélites, etapas de cohetes y otros objetos artificiales en órbita ha aumentado rápidamente en la última década. Los analistas advierten de que, aunque la probabilidad de que restos impacten en zonas pobladas sigue siendo extremadamente baja, etapas de cohetes grandes como la del ZQ‑3 requieren un seguimiento minucioso y una coordinación internacional.
El evento también pone de relieve el papel cada vez mayor de las compañías espaciales privadas como LandSpace, que realizan lanzamientos con mayor frecuencia. A medida que crece la actividad espacial comercial, se espera que gobiernos y organismos internacionales refuercen el seguimiento, las estrategias de mitigación y los sistemas de alerta temprana para proteger la seguridad pública frente a posibles peligros.
Preparación y seguridad pública
Las autoridades británicas enfatizaron que el evento demostró la importancia de contar con sistemas de alerta de emergencia robustos. Aunque no se materializó amenaza alguna, las verificaciones preventivas proporcionaron tranquilidad a la ciudadanía y probaron la preparación del sistema. Los funcionarios afirmaron que este incidente sirve de recordatorio de que la actividad espacial se expande con rapidez, y de que los gobiernos deben mantener sistemas de alerta eficaces y una colaboración internacional para gestionar eventos improbables, pero potencialmente graves.