La aplicación de las leyes de inmigración está causando caos en Minneapolis y en todo el país. Los demócratas, los funcionarios electorales y los grupos de derechos civiles temen que pueda interferir en las elecciones de noviembre y se están apurando para encontrar una respuesta.
Advierten que los despliegues de agentes de ICE y de la Patrulla Fronteriza ordenados por la Casa Blanca podrían actuar como una herramienta de supresión de votantes si los oficiales armados realizan redadas en o cerca de los centros de votación, asustando a los ciudadanos para que se queden en casa.
"Hay que ver lo que está pasando: Trump está intentando crear un pretexto para manipular las elecciones", dijo el senador Chris Murphy (demócrata por Connecticut). "Es lógico pensar que esta policía privada que está construyendo es, en parte, para usarla e intentar suprimir la participación en los comicios".
Los demócratas del Senado consideraron incluir una prohibición para que los agentes de ICE se acerquen a los lugares de votación, como parte de sus demandas en la negociación de la ley de financiación de Seguridad Nacional, según Murphy y el senador Gary Peters (demócrata por Michigan). Pero esa propuesta no se incluyó en la lista final de demandas de los apropiadores demócratas del Senado para evitar un cierre parcial del gobierno, lo que mantiene en vilo a los defensores del derecho al voto y a los funcionarios electorales demócratas estatales.
La portavoz de la Casa Blanca, Abigail Jackson, calificó los temores de supresión de votos como "conspiraciones demócratas" sin "ningún fundamento real".
"El Presidente Trump se preocupa profundamente por la integridad de nuestras elecciones, al igual que los millones de estadounidenses que lo reeligieron basándose en su promesa de asegurar nuestros comicios", dijo Jackson en un comunicado. "ICE se enfoca en sacar del país a extranjeros ilegales criminales, que no deberían estar cerca de ningún lugar de votación porque sería un delito que votaran".
Las agresivas operaciones de ICE ya han llevado a ciudadanos a esconderse en sus casas, y los funcionarios electorales se preocupan de que el miedo al acoso y al arresto pueda impedirles ejercer su derecho a voto.
"En Maine, vimos que la gente tenía miedo de salir de sus casas para comprar comida, ir al trabajo o a la escuela, por temor a un arresto o encarcelamiento injusto", dijo a POLITICO el jueves la Secretaria de Estado de Maine, Shenna Bellows, una demócrata que se postula para gobernadora. "Si la gente tiene demasiado miedo para ir al supermercado porque hay agentes armados de ICE patrullando las calles, eso puede aumentar el temor a ir a votar".
Bellows dijo que su oficina se está preparando para las elecciones legislativas especiales del próximo mes, asegurándose de que los votantes estén familiarizados con el voto ausente, especialmente en áreas con grandes poblaciones inmigrantes afectadas por la reciente campaña de ICE en el estado.
La actividad de control migratorio cerca de los centros de votación podría disuadir a aquellos con familiares no ciudadanos o a votantes de color, que temen ser perfilados racialmente, de acudir a las urnas. Y los despliegues masivos de agentes de inmigración en distritos electorales clave podrían causar caos en carreras reñidas y cambiar resultados ajustados.
La administración Trump envió unos 3.000 agentes federales a Minneapolis para detener a no ciudadanos en una operación que muchos en el estado y fuera consideran desproporcionada. El presidente y altos funcionarios han indicado que la operación va más allá del simple cumplimiento de la ley.
El presidente Donald Trump calificó la operación en Minnesota como un "día de ajuste de cuentas y retribución" y la ha vinculado al fraude en las ayudas sociales del estado. El sábado, la fiscal general Pam Bondi envió una carta al gobernador de Minnesota, Tim Walz, exigiendo que entregue el registro de votantes del estado, una acción que abogados del estado describieron como una "extorsión" y un "rescate".
"La exigencia del registro de votantes te dice de qué se trata realmente esto", dijo a periodistas el miércoles el senador Alex Padilla (demócrata por California), quien supervisó las elecciones de California durante seis años como secretario de estado. "Se trata de intentar manipular las próximas elecciones y un intento desesperado de aferrarse al poder".
La ley federal es explícita al prohibir "cualquier tropa o hombre armado en cualquier lugar donde se celebre una elección general o especial", a menos que sea para "repeler enemigos armados de los Estados Unidos". Muchos funcionarios electorales locales también evitan alarmar a los votantes ubicando agentes de policía en los centros de votación, y algunos estados incluso tienen leyes que regulan esto. La intimidación a votantes es ilegal en todo el país.
Pero Trump ha afirmado falsamente y repetidamente durante más de una década que millones de inmigrantes ilegales votan en EE.UU., argumentando que fue un factor en su derrota en 2020. También prometió antes de esos comicios enviar "alguaciles" y "agentes de la ley" a los lugares de votación.
Algunos aliados de Trump han descrito abiertamente la posibilidad de desplegar agentes de inmigración en los centros de votación para asegurarse de que los no ciudadanos no voten.
"Están aterrorizados en MSNBC y CNN porque, como estamos tomando el control de las ciudades, va a haber agentes de ICE cerca de los colegios electorales", dijo el exestratega jefe de la Casa Blanca Steve Bannon durante su programa en agosto pasado. "Pues sí, claro… No vamos a permitir que ningún ilegal vote".
Los grupos de derechos civiles se preparan para la posibilidad de que Trump ejerza poderes de emergencia para permitir tal movimiento.
Joanna Lydgate, directora ejecutiva del States United Democracy Center, dijo a periodistas esta semana que la administración Trump está "usando estas violentas operaciones de ICE como un arma" para fines políticos.
"[Trump] podría intentar usar una orden ejecutiva o sus poderes de emergencia en el último momento para interferir en las próximas elecciones, algo que, por supuesto, ningún presidente en la historia de EE.UU. ha hecho jamás, pero para lo que debemos estar preparados", dijo Lydgate el lunes.
La administración Trump ha mantenido su enfoque en la administración electoral. El miércoles, el FBI ejecutó una orden de registro en la oficina electoral del condado de Fulton, cerca de Atlanta. La semana pasada, el Departamento de Justicia reveló que empleados de DOGE se comunicaban en secreto con un grupo que busca "revertir los resultados electorales en ciertos estados" y podrían haber usado datos del Seguro Social para cotejar registros de votantes. La semana pasada en Davos, Trump sugirió que se avecinan procesos judiciales relacionados con las elecciones de 2020.
Funcionarios electorales estatales de ambos partidos están ansiosos por ver por qué la Directora de Inteligencia Nacional Tulsi Gabbard, la Secretaria de Seguridad Nacional Kristi Noem y la Fiscal General Pam Bondi hablarán en la reunión de invierno de la Asociación Nacional de Secretarios de Estado el viernes. Un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional no respondió a la solicitud de comentarios para este artículo.
Grupos legales sin fines de lucro ya se están preparando para impugnar cualquier esfuerzo por intimidar a los votantes de cara a las elecciones legislativas de noviembre, dijo Skye Perryman, presidenta y directora ejecutiva de Democracy Forward.
"Los litigios van a seguir siendo una barrera de protección increíblemente importante", dijo Perryman, cuya organización lideró una de las demandas contra el acceso de DOGE a la información de los votantes. "Y hay muchos casos que pueden presentarse rápidamente de emergencia, o incluso de manera proactiva, para intentar mantener a las comunidades lo más seguras posible".
David Becker, director ejecutivo y fundador del Centro no partidista para la Innovación e Investigación Electoral, advirtió que los funcionarios electorales de todo el país —desde secretarios de estado hasta oficiales locales— están viendo "un nivel de interferencia federal en su trabajo que es inconstitucional y sin precedentes".
"Quiero enfatizar lo inusual que es esto", dijo Becker, un ex abogado de derechos civiles del Departamento de Justicia, a POLITICO. "Los funcionarios electorales del condado no deberían tener que estar pensando en lo que el presidente de Estados Unidos podría decir sobre las elecciones".
Esos funcionarios electorales trabajan para inculcar confianza en el proceso electoral, dijo Becker, y alentarán a los votantes a utilizar una variedad de métodos alternativos para emitir su voto, como el voto anticipado o por correo, dependiendo del estado.
Un intento de aumentar la aplicación de la ley de inmigración antes de las elecciones podría fácilmente salir mal para los republicanos. Trump ahora tiene valoraciones negativas en el tema de inmigración, y las encuestas muestran que la mayoría de los votantes cree que su impulso de deportaciones fue demasiado lejos y quiere que se controle. Justin Levitt, profesor de la Facultad de Derecho de Loyola que trabajó en la Casa Blanca de Biden como asesor de democracia y derechos de voto, señaló la alta participación en las elecciones especiales de esta semana para los escaños legislativos de Minnesota en distritos mayoritariamente demócratas, donde los demócratas ganaron ampliamente.
"En lugares donde podría haber disrupción, Minnesota está demostrando que bien podrías generarte una reacción significativa", dijo Levitt.
Pero incluso hablar de supresión electoral conlleva el riesgo de desanimar a los votantes, convenciéndolos de que hay un riesgo involucrado o de que las elecciones podrían estar amañadas de todas formas. A la inversa, hablar de fraude electoral puede hacer lo mismo.
"Nuestra lucha en este momento es tanto proteger la seguridad de nuestras elecciones como la fe de la gente en ellas, porque están profundamente entrelazadas y ambas están bajo ataque", dijo la Secretaria de Estado de Michigan, Jocelyn Benson.
Andrew Howard contribuyó a este informe.