Durante años, los Republicanos tenían un terreno firme: si hablaban de inmigración y seguridad fronteriza, estaban ganando.
Incluso con la polémica desde la promesa de Donald Trump en 2016 de prohibir la entrada de inmigrantes musulmanes, hasta sus afirmaciones infundadas en 2024 de que migrantes en Springfield, Ohio, se comían a las mascotas, la inmigración siguió siendo un tema ganador para el Partido Republicano.
Ahora ese terreno se mueve bajo sus pies.
Una avalancha de imagenes virales desde Minnesota y otros lugares, mientras los agentes de inmigración de Trump intensificaban su caótica campaña de deportaciones en el interior del país en meses recientes — junto con el asesinato de dos personas en Minneapolis en dos incidentes separados el mes pasado — han provocado un fuerte rechazo público, han disgustado a los votantes con el enfoque republicano y han dañado la posición del presidente Donald Trump sobre este tema de cara a las próximas elecciones legislativas.
Las encuestas muestran que Trump está echando a perder lo que históricamente ha sido el tema más fuerte de su partido, algo que incluso los Demócratas admiten que allanó su regreso a la Casa Blanca. Una encuesta de Reuters/Ipsos esta semana encontró que Trump alcanzó un mínimo en su segundo mandato sobre este tema: un 58% de estadounidenses dice que su mano dura ha ido demasiado lejos. Solo un 39% aprueba su gestión de la inmigración, dos puntos menos que a principios de mes y once puntos menos que en febrero del año pasado. Además, una encuesta del instituto Searchlight, afín a los Demócratas, encontró que el 58% de los probables votantes quiere que se controle más a la agencia ICE.
“La imagen que se ha creado no es buena,” dijo Jose Arango, el presidente republicano del condado de Hudson, Nueva Jersey, un área mayoritariamente demócrata con una gran población hispana que se inclinó a la derecha en 2024. “Estamos perdiendo en la campaña de relaciones públicas.”
Incluso antes del asesinato de Alex Pretti en Minneapolis, los propios votantes de Trump estaban preocupados por su agenda. Una pluralidad de estadounidenses dijo que la campaña de deportaciones masivas del presidente es demasiado agresiva — incluyendo 1 de cada 5 votantes que apoyó a Trump en 2024, según la última Encuesta de POLITICO. Más de 1 de cada 3 votantes de Trump dijo que, aunque apoya su agenda de inmigración, desaprueba la forma en que la está implementando.
Y otra ronda de encuestas el jueves podría dar más munición a los Demócratas mientras los votantes se alejan de la agenda migratoria de Trump. La última encuesta del Senado Majority PAC, aliado de los Demócratas, compartida en exclusiva con POLITICO y enviada a legisladores, donantes y campañas el jueves, muestra no solo un número creciente de probables votantes que desaprueban a ICE, sino también una mayoría a favor de la estrategia demócrata de exigir reformas incluso si eso significa un cierre parcial del gobierno. Un 54% también dice que culparía al Partido Republicano y a Trump por el cierre por no aceptar las reformas a ICE. Estos números son especialmente reveladores porque los mayores cambios ocurren “entre moderados, republicanos no-MAGA y votantes indecisos clave,” dijo el memo de la encuesta.
Cuando el ex presidente Joe Biden y sus funcionarios se dejaron expuestos electoralmente en este tema, el entonces candidato Donald Trump explotó esas debilidades con promesas de sellar la frontera sur y realizar la mayor campaña de deportaciones en la historia de EE.UU. Pero sus acciones se han centrado menos en la frontera — que según encuestas la mayoría de votantes aprueba — y más en el interior del país, provocando la ira de comentaristas cercanos a Trump como el comediante Joe Rogan y alarmando a muchos Republicanos.
“El presidente puede sentir, en general, que sus políticas en la frontera han sido ampliamente apoyadas por una mayoría de estadounidenses. Pero lo que está haciendo dentro del país parece no estar funcionando,” dijo el alcalde de Oklahoma City, David Holt, un Republicano que gobierna una de las ciudades grandes más conservadoras del país pero que apoyó a Kamala Harris en 2024.
Un estratega republicano con experiencia, que trabajó en las campañas presidenciales de 2020 y 2024 y habló bajo anonimato para evaluar la situación, expresó consternación por el despliegue de ICE en un lugar como Minnesota, lejos de la frontera sur.
“Cuando pienso en inmigrantes en general, no pienso en Minnesota,” dijo el estratega. “La gente quiere ver, bueno, ‘voté para que los inmigrantes ilegales criminales fueran sacados del país. Quiero ver que los saquen. Quiero ver más millas de muro construidas.’ Siento que hablábamos del muro semanalmente en el primer mandato de Trump. No recuerdo la última vez que hablamos del muro en su segundo mandato.”
Todo esto plantea una pregunta incómoda para los Republicanos: ¿Está el partido en peligro de ceder uno de sus mejores temas a los Demócratas?
“La inmigración solía ser un tema ganador para los Demócratas cuando dejábamos claro que nos tomábamos en serio el cumplimiento de la ley,” dijo Adam Jentleson, ex jefe de gabinete del senador John Fetterman y alto asesor del ex líder de la mayoría del Senado Harry Reid, quien encargó la encuesta de Searchlight compartida con el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, mientras se acercaba a otro posible cierre del gobierno por este tema. “Puede volver a ser un tema ganador para nosotros si somos inteligentes en cómo lo manejamos.”
El senador Ruben Gallego, una estrella demócrata en ascenso que ganó su escaño en 2024 cuando Trump ganó en su estado, hizo campaña en áreas latinas clave para su partido en Nueva Jersey, Virginia y las elecciones municipales de Miami el año pasado, y que ha lanzado su propia plataforma de seguridad fronteriza e inmigración, dijo a POLITICO que su partido debe ganarse la confianza de los votantes indecisos.
“Tenemos que ser el partido que hable de un cumplimiento profesional y legal de nuestras leyes de inmigración, entendiendo que los criminales deben ser deportados y la frontera debe ser segura, y que debemos llegar a un compromiso sensato en la reforma migratoria,” dijo Gallego.
No hace mucho tiempo esa era la realidad: Hasta 2013, bajo el entonces presidente Barack Obama, la mayoría de estadounidenses decía que el Partido Demócrata representaba mejor sus sentimientos sobre inmigración que los Republicanos.
¿Qué riesgo corre el Partido Republicano de cara a las elecciones legislativas si no encuentra un mensaje mejor?
“Creo que veremos que los números continúen empeorando,” dijo el estratega republicano con experiencia.
Gallego, que ha pedido el despido del subjefe de gabinete de la Casa Blanca, Stephen Miller, dijo que esto le da una oportunidad a los Demócratas.
“Si yo fuera los Republicanos ahora mismo, estaría muy preocupado por cómo se ve el futuro en términos electorales, y Stephen Miller básicamente pudo haber creado un tsunami político entre los votantes, tanto latinos como votantes moderados,” dijo Gallego. “Eso les va a perseguir de cara a las elecciones de 2026.”
Alec Hernández, Lisa Kashinsky y Ali Bianco contribuyeron a este reportaje.