En el Reading, su punto de partida fue identificar el objetivo. Están en la League One. Treinta y seis clubes se encuentran actualmente entre ellos y incluso la parte baja de la Premier League. Pero la primera división es donde quieren estar. El problema a resolver es cómo llegar allí.
“Estamos viendo qué podemos hacer para innovar”, dice Stuart Fenton a Sky Sports. “¿Cómo podemos ser diferentes?” En cierto sentido, el propio Fenton es la personificación de esa diferencia. El Reading es el primer club de Inglaterra en nombrar un jefe de inteligencia artificial.
Fenton es fan del Reading, así que no necesita que le recuerden que ha sido un período difícil para el club. En la Premier League tan recientemente como en 2013 y con una academia envidiable más recientemente, cayeron a la tercera categoría en 2023 y enfrentaban la ruina financiera.
Pero el nuevo dueño, Rob Couhig, tiene grandes planes. “Ha sido un cambio de cultura para nosotros”, dice Fenton. “Él ha impulsado ese cambio. Quiere que seamos innovadores, que nos guiemos por los datos. Viene desde arriba, pero todos están comprometidos. Es para mejorarnos.”
Él añade: “Tenemos un plan para llegar a la Premier League. Solo podremos lograrlo aprovechando oportunidades. ¿Qué podemos ver que nos dé la ventaja innovadora que queremos? Por eso queremos ser los primeros en adoptar esto.”
Esto ha llevado a una asociación con Score, la empresa de IA de visión por computadora detrás de la nueva infraestructura de IA del Reading. Aunque la asociación inicial es solo por un año, la meta a largo plazo es integrar esto en su trabajo diario. Fenton lo considera transformador.
Cómo planea el Reading usar Score
Analizar jugadores de cualquier liga usando evaluaciones objetivas
Entregar análisis rápido de partidos y datos de rendimiento
Apoyar la preparación táctica y el análisis del rival
Proporcionar inteligencia basada en datos para decisiones de fichajes
“Es una gran oportunidad para intentar diferenciarnos como equipo, ser innovadores, pero realmente ser pioneros. La ambición de Rob es que seamos el equipo más innovador usando IA en el fútbol mundial. Este es como el primer paso que necesitamos dar para llegar allí.”
Intuitivamente, quienes impulsan el cambio en el Reading entienden que lo que describen como “ventaja del primero en moverse” tiene el potencial de impulsar el club rápidamente. También saben que conlleva riesgo de errores. “Otros esperarán a ver cómo va”, admite.
Max Sebti, director ejecutivo y cofundador de Score, es inteligente y convincente, admitiendo que todo esto aún está en la etapa de prueba de concepto. “Nuestra meta no es ser una empresa de análisis deportivo. Nuestra meta es mostrar que nuestra IA puede ayudar a un equipo de fútbol”, dice a Sky Sports.
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Destacados del partido de la Sky Bet League One entre Reading y Barnsley
El discurso cuando se anunció la asociación hablaba de análisis de rendimiento y conocimiento táctico, aunque eso está lejos de implementarse. La intención inicial es que esta inteligencia artificial informe el enfoque del Reading en el mercado de fichajes.
“El recurso necesario para analizar cientos de miles de partidos de diferentes ligas es un trabajo claramente solo accesible para los clubes grandes”, dice Sebti. “Intentamos dar esa misma herramienta a otros clubes. Todo se trata de velocidad, costo y precisión.”
Él explica: “La IA puede procesar grandes cantidades de datos, así que hablamos con Stuart y su equipo para entender dónde enfocarnos. ¿Podemos mirar diferentes tipos de jugadores, encontrar nuevos talentos jóvenes, entender si ese jugador de Sudamérica podría jugar en esta liga?”
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Destacados del partido de la Sky Bet League One entre Reading y Stockport County
Para algunos, esa idea es emocionante. ¿Puede el Reading descubrir esa joya brasileña cuyo brillo fue revelado por los datos? Para otros, esto es fútbol de hojas de cálculo, que ignora los matices y realidades del juego. Reconocer estas limitaciones ayuda.
“La IA necesita ser controlada por expertos”, dice Sebti. “Estamos aquí para ayudar a personas reales a tomar mejores decisiones.” Fenton es igual de firme en ese punto. “Siempre dependaremos de la gente que tenemos en el Reading.” Una figura clave en todo esto es una leyenda del club.
Brian McDermott fue el hombre que llevó al club a la Premier League como campeones en 2012. Él mantiene un rol importante en el proyecto. “Brian trae esa experiencia, esa confianza. Él puede conectar con nuestros entrenadores y con nuestro personal de fichajes.”
Imagen: Brian McDermott es lanzado al aire tras ganar el ascenso a la Premier League en 2012
La esperanza es que eventualmente la IA pueda extenderse más ampliamente por el club. “Podemos operar en tiempo real, así que en algún momento podremos ayudar con el rendimiento también”, dice Sebti. Él también imagina poder mejorar las decisiones tácticas antes de cada partido.
“Lo bueno de la IA es que puedes simular muchos escenarios. Antes de un partido, podrías armar diferentes equipos, correr diferentes situaciones y luego tomar tus propias decisiones sobre quién debería jugar. Es literalmente jugar Football Manager con jugadores reales.”
Puede sonar fantasioso, pero habrá un club que gane una ventaja significativa de esto, incluso si, como pasa con la IA en todos los sectores, no todos los involucrados están seguros aún de cuál será exactamente esa ventaja. ¿Será lo que Fenton ha empezado a llamar “Reading-ball”?
“Más equipos experimentarán”, insiste, y en eso seguramente tiene razón. Hacer lo de siempre simplemente ya no es una opción para los clubes. Hacer algo diferente -y hacerlo primero- es la única esperanza. “Nos hemos presentado como queriendo ser uno de estos innovadores.”
Él agrega: “Tendremos un nivel de datos que los equipos en la parte baja de la pirámide normalmente no podrían pagar. Queremos esa ventaja de ser los primeros. Queremos ser pioneros en IA y ojalá nos dé las ganancias, la visión, que necesitamos como club.”
“Sabemos que encontraremos algunos desafíos a medida que avancemos. Cualquier cambio puede traer miedo. La velocidad va a ser el mayor desafío porque mucha gente querrá resultados rápidos y eso no va a pasar con esto porque es un proceso.”
“La gente a veces ve la IA como un interruptor de luz. Ya sabes, lo enciendes y de repente eres un equipo muy inteligente. No es eso. Tienes que tener la estrategia de datos en su lugar, las asociaciones en su lugar. Una vez que tengamos eso, entonces empezaremos a ver los resultados.”