En las calles de Södertälje, un suburbio de Estocolmo, una startup sueca recurre a uno de los solucionadores de problemas más ingeniosos de la naturaleza para abordar una molestia urbana persistente: la basura.
Las colillas de cigarrillo constituyen aproximadamente el 62 por ciento de la basura en las calles de Suecia, según la Fundación Mantén Suecia Limpia. Este problema supone para los municipios un gasto de millones en costes de limpieza anuales. Södertälje, como muchas ciudades, invierte cuantiosamente en la limpieza viaria, alrededor de 20 millones de coronas suecas (aproximadamente 19.000 euros) al año, gran parte de ello vinculado a la retirada de desechos.
Tecnología innovadora de limpieza urbana para cuervos
Aquí entra Corvid Cleaning, una startup fundada por Christian Günther-Hanssen. La compañía ha desarrollado un programa piloto que recluta cuervos silvestres para recoger colillas desechadas a cambio de pequeñas recompensas de comida, como cacahuetes. La iniciativa, que ha suscitado un amplio interés mediático, aspira a trasladar parte de la carga de la limpieza a estas aves sumamente inteligentes.
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El sistema se basa en el refuerzo positivo y en una ingeniería astuta. Una máquina especializada dispensaba una golosina solo cuando un cuervo deposita una colilla en una ranura designada. Las aves no están enjauladas ni controladas; participan de forma voluntaria. El entrenamiento comienza asociando las colillas con la comida, progresa hacia un dispensador que recompensa el depósito inicial, luego la interacción con el dispositivo y, finalmente, la conducta completa de recoger y depositar la basura. Los cuervos aprenden la tarea con rapidez, y su naturaleza social implica que comparten el conocimiento dentro de las bandadas.
Los córvidos, incluídos los cuervos, son famosos por sus capacidades cognitivas, comparables en algunas tareas de razonamiento a las de niños pequeños, y por el uso de herramientas. También suelen evitar ingerir objetos obviamente peligrosos, lo que potencialmente reduce los riesgos de los residuos tóxicos del cigarrillo.
Cuervos barrenderos reducen los costes municipales
Södertälje ha acordado albergar un piloto para probar la viabilidad del concepto en el mundo real. De tener éxito, Corvid Cleaning estima que el enfoque podría reducir los costes de recogida de colillas en al menos un 75 por ciento, ofreciendo una alternativa de bajo mantenimiento a los métodos tradicionales mecánicos o basados en mano de obra humana.
La idea ha generado entusiasmo por su ingenio, pero también plantea interrogantes. Algunos residentes y observadores la encuentran irónica, e incluso absurda, dado que se condiciona a las aves para que limpien tras unos humanos que continúan ensuciando. Las preocupaciones éticas incluyen los posibles efectos a largo plazo de manipular colillas tóxicas y si las recompensas constantes podrían crear una dependencia de las máquinas.
Las autoridades locales mantienen un interés cauteloso, atraídas por el potencial de ahorro presupuestario en medio de unos fondos para limpieza muy ajustados. Según avanza el piloto, continúan los debates sobre cómo equilibrar la innovación con el bienestar animal y una responsabilidad más amplia en la prevención de la basura.
Ya sea que esta solución impulsada por cuervos despegue o se quede en un experimento peculiar, demuestra un pensamiento creativo frente a los retos ambientales. Por ahora, es posible que las calles de Södertälje pronto vean más cuervos y menos colillas, gracias a una de las mentes más agudas de la naturaleza.