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Existen muchas razones por las que los encuentros con tiburones registrados están aumentando en los océanos de Australia, pero las fatalidades son relativamente raras.
Es "extraordinario", dice el investigador de tiburones Chris Pepin-Neff: cuatro mordeduras de tiburón en 48 horas, y tres de ellas en un tramo de 15 kilómetros de la costa este de Australia.
El 18 de enero, un niño de 12 años fue llevado al hospital con heridas críticas y luego murió después de ser atacado mientras nadaba en el puerto de Sídney. Al día siguiente, la tabla de surf de un niño de 11 años fue mordida en la playa de Dee Why, horas antes de que un hombre fuera atacado en la cercana Manly y llevado al hospital en estado crítico.
Luego, el 20 de enero, un cuarto surfista "sufrió una herida en el pecho" después de que un tiburón mordiera su tabla a unos 300 km más arriba en la costa.
"Esta es la serie de mordeduras de tiburón más cercana, tanto en proximidad como en tiempo, que he visto en mis 20 años de investigación", dice Pepin-Neff, quien es profesor asociado de políticas públicas en la Universidad de Sídney.
La rápida racha de incidentes desató alarma local e internacional, con docenas de playas cerradas por el miedo a más ataques. Como era de esperar, los llamados a sacrificar tiburones han ganado fuerza.
Los expertos, sin embargo, han advertido contra tales medidas, abogando en su lugar por una mayor conciencia del comportamiento de los tiburones y pidiendo repensar la relación de los humanos con estos peces.
Existen múltiples factores que probablemente contribuyeron a la reciente racha de incidentes, dicen, y el problema no son los tiburones.
¿Por qué de repente tantos ataques de tiburón en Australia?
Los ataques de tiburón no provocados usualmente son precipitados por condiciones ambientales, atrayentes en el agua, o ambos.
Los tres incidentes recientes en Sídney —en los que se cree que estuvieron involucrados tiburones toro— siguieron a varios días de fuertes lluvias, durante los cuales la estación meteorológica oficial de la ciudad registró 127 milímetros de aguacero en 24 horas, su día de enero más lluvioso en 38 años.
Esa lluvia habría creado "condiciones perfectas" para los tiburones toro, según Rebecca Olive, investigadora principal en la Universidad RMIT.
"Los tiburones toro prosperan en agua cálida y salobre, que la mayoría de los otros tiburones evitan", dijo a la BBC. "Les encantan las desembocaduras de ríos y los estuarios, así que el agua dulce que llegó al mar tras las lluvias recientes era perfecta para ellos".
Olive y otros expertos señalan además que esta agua dulce probablemente arrastró aguas residuales y nutrientes al mar, atrayendo así a peces carnada y, a su vez, a los tiburones.
"Claramente hay un atrayente en el agua", dice Pepin-Neff, sugiriendo que una "tormenta perfecta" de agua dulce con baja salinidad pudo crear una "explosión de biodiversidad".
"Los peces carnada vienen a la superficie, los tiburones toro vienen a la superficie, todos están en la zona cerca de la orilla, y ahora tenemos un problema".
¿Están aumentando los ataques de tiburón en general?
Las estadísticas oficiales muestran que los incidentes de mordeduras de tiburón en Australia han aumentado gradualmente en los últimos 30 años, pasando de unos 8 a 10 por año en la década de 1990, a promedios anuales de mediados de los 20 desde la década de 2010 en adelante.
Sin embargo, eso no significa que los tiburones se estén volviendo más agresivos. Es más probable que las cifras más altas reflejen una mejor recolección de datos, así como una serie de factores humanos que se combinan.
Estos incluyen una creciente población costera, una mayor adopción de deportes acuáticos y trajes de neopreno más gruesos que permiten a los nadadores permanecer más tiempo en el océano.
"El número total de encuentros es definitivamente mucho más alto de lo que era, simplemente porque la población de personas que entra al agua y hace todas estas cosas es muy alta", explica Pepin-Neff.
Sin embargo, también señalan que la tasa de mordeduras de tiburón "no aumenta en la proporción que debería, considerando la cantidad de personas que entran al agua y hacen más actividades".
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Docenas de playas fueron cerradas durante la reciente racha de ataques en la costa este de Australia.
Olive hace eco de este punto, señalando que "dada la cantidad de personas que usan el océano cada día, los incidentes y ataques son relativamente poco comunes, y las fatalidades aún lo son menos".
Si parece que los tiburones se están volviendo más prolíficos o peligrosos, Olive sugiere que esto puede deberse simplemente a que son más visibles para la comunidad, ya sea por mejores sistemas de reporte, la proliferación de imágenes con drones o la atención desmedida que reciben los encuentros con tiburones en los medios.
Pepin-Neff agrega que el lenguaje amplio e impreciso alrededor de los encuentros probablemente alimenta los miedos y distorsiona la comprensión del riesgo.
Cuando los avistamientos, encuentros y mordeduras de tiburón se agrupan bajo el término general de "ataque", el peligro parece mayor de lo que es.
"Hay un problema en poder describir de manera significativa lo que sucedió sin usar las palabras ‘ataque de tiburón’", explican. "Y eso crea una experiencia comunitaria más emocional que es ligeramente diferente a lo que realmente ocurrió".
¿Funcionan los sacrificios de tiburones?
Tras el reciente brote de ataques de tiburón en Sídney, los temores renovados han revitalizado los llamados a un sacrificio. Típicamente, esto implicaría usar redes o líneas de tambor con carnada para atrapar y matar tiburones cerca de playas populares.
Los expertos rechazan la sugerencia.
"Puedo entender que haya llamados a sacrificios en respuesta [a un ataque]… pero me opongo firmemente a sacrificar tiburones para mantener una ilusión de seguridad mientras surfeamos o nadamos en el océano", dice Olive.
Pepin-Neff, por su parte, enfatiza que la investigación científica no respalda los sacrificios de tiburones como un método efectivo para reducir el peligro de un ataque.
"Simplemente no funciona", dicen. Getty Images: "Hace sentir mejor a los políticos y a los activistas, pero no hace que nadie en el agua esté más seguro."
En casos de encuentros con tiburones, añaden, la variable no son los tiburones en sí, sino más bien el atrayente que los está atrayendo a la zona.
"No importa si matas a todos los tiburones en el puerto de Sídney; si hay un tiburón en la costa y el atrayente sigue en el agua, entonces el tiburón va a venir."
¿Cómo puede la gente evitar los ataques de tiburón?
Tanto Olive como Pepin-Neff sugieren que la mejor manera de minimizar el riesgo es ser más consciente y cauteloso con los factores que aumentan la probabilidad de un encuentro. A nivel individual, esto podría significar evitar nadar y surfear después de fuertes lluvias. Para los ayuntamientos, podría significar crear más recintos para tiburones donde la gente pueda nadar con seguridad.
Sin embargo, de manera más amplia, ellos enfatizan la necesidad de que los bañistas adopten una actitud menos idílica y más pragmática hacia el océano.
"En Australia debemos tratar la playa como el bosque", dice Pepin-Neff. "Los australianos saben cómo navegar por la naturaleza. Solo necesitamos reforzar que el océano sigue siendo salvaje."
Esto requerirá repensar no solo nuestra relación con el agua, agregan, sino también nuestra relación con los tiburones.
"Esta idea de que el océano siempre es seguro pero los tiburones siempre son peligrosos es al revés", dicen. "El océano nunca es seguro, y los tiburones no son siempre peligrosos.
"Nosotros estamos en el camino, no en el menú."