Cuando le pidieron a Kae Tempest que contribuyera en una nueva canción de Damon Albarn, que también contaría con Grian Chatten, el cantante de Fontaines DC, Tempest dice que aceptó la oportunidad sin dudar. No era solo por los artistas involucrados, ni por el hecho de que fuera para una nueva compilación benéfica para War Child, llamada Help(2): una secuela del exitosísimo álbum de caridad Help de 1995. Después de siete álbumes en solitario, Tempest había empezado a pensar en trabajar con otros, así que la noche antes de la sesión de grabación, él y Chatten se reunieron en el estudio de Albarn y escribieron sus versos juntos, “respondiéndose el uno al otro”. Parece que funcionó muy bien, dice: “Una colaboración de verdad”.
Sin embargo, admite, la grabación de ‘Flags’ resultó ser todo un bautizo de fuego. “Johnny Marr estaba en la guitarra, Femi [Koleoso] de Ezra Collective tocaba la batería”, se ríe. “Además, había un coro de niños”.
También había otros niños en los estudios Abbey Road, filmando las sesiones bajo la supervisión de Jonathan Glazer, el director ganador del Oscar por ‘The Zone of Interest’. Le pidieron hacer una película para acompañar el álbum, y Glazer decidió que, como War Child apoya a niños afectados por conflictos, el proyecto debia reflejar “la alegría y libertad de la infancia”. Así que pidió a niños en zonas de guerra que se grabaran jugando, e invitó a estudiantes de escuelas locales a documentar lo que pasaba en Abbey Road.
“Teníamos a ocho niños de nueve años corriendo con cámaras Sony Handycam”, dice Glazer, “lo cual fue tan caótico y maravilloso como puedas imaginar”. Se ríe. “Uno de los chicos estaba grabando a Johnny Marr mientras este grababa, luego decidió que quería grabar algo detrás de él. Simplemente empujó el mástil de la guitarra de Johnny para llegar”.
Mientras esto sucedía, todos los demás estudios en Abbey Road estaban ocupados por artistas grabando temas para Help(2): Jarvis Cocker estaba terminando una nueva canción de Pulp, ‘Begging for Change’, y English Teacher no podían creer que una canción que Lily Fontaine, de la banda, escribió en la universidad, tendría a Graham Coxon en la guitarra. “Blur son una gran influencia para English Teacher”, dice, “así que cuando Graham entró, una especie de silencio nervioso invadió la sala”.
Las grabaciones simultáneas llevaron a interesantes cruces: English Teacher terminó cantando con el coro de niños de Albarn, a quienes Cocker también reclutó para gritar en la canción de Pulp, ya que, según él, “cuando piensas en coros infantiles, automaticamente piensas en las peores canciones del mundo, como ‘There’s No One Quite Like Grandma’, porque toman a niños con mucha energía y vida y les hacen hacer algo supuestamente adulto y aburrido, así que pensé que sería mejor hacer que solo hicieran ruido”.
En resumen, fue una experiencia abrumadora. “Cuando ibas a la cafetería por un té, estaba llena de gente famosa”, dice Tempest. “¿Sabes cuando eres niño y sueñas cómo sería la vida si grabaras un disco? Fue así”.
Todo parece encajar perfectamente con la esencia del álbum Help original de 1995. Obviamente hubo compilaciones benéficas antes, pero Help atrajo una atención increíble porque, como nota Rich Clarke, el jefe de música de War Child, los compiladores sugirieron a los artistas que contribuyeran con algo más especial que una canción descartada “que no valió ni para la cara B de un sencillo”.
Todas las canciones se tenían que grabar en 24 horas. Paul McCartney regrabó ‘Come Together’ de los Beatles con Noel Gallagher y Paul Weller. Manic Street Preachers donaron su primera grabación tras la desaparición del guitarrista Richey Edwards. Radiohead ofreció una canción nueva llamada ‘Lucky’, evolución de un cambio artístico extraordinario que sería evidente dos años después cuando apareció en el icónico ‘OK Computer’.
El álbum resultante vendió 70,000 copias en un día –habría llegado al número 1 si las reglas de las listas no excluyeran a las compilaciones, como aún hacen– y fue nominado al premio Mercury. Perdió contra ‘Different Class’ de Pulp, pero como señala Cocker, Pulp donó su premio en metálico a War Child. “En serio, pensaba que había una maldición en el Mercury –no creo que estuviera muy bien en esa época– así que hicimos un pacto: si ganábamos, nadie tocaría el trofeo y daríamos el dinero, para salvarnos”, recuerda.
Fue, dice Clarke, lo que consolidó a la organización. War Child fue fundada en 1993 por dos cineastas, David Wilson y Bill Leeson, que vieron los efectos de la guerra en la antigua Yugoslavia de primera mano. La organización intentó hacer conciertos, un desfile de moda y una exposición de arte organizada por Brian Eno y David Bowie, pero el lanzamiento de Help “de repente ganó atención de la prensa nacional e internacional, y puso más de 1 millón de libras en el banco”.
La decisión de grabar una secuela ha, dice Clarke, “estado dando vueltas por dos o tres años”, inspirada en parte por el 30 aniversario del Help original, en parte por la gravedad de las crisis en Gaza, Sudán, Ucrania y Siria, y en parte porque recaudar fondos con música se ha vuelto más difícil.
Estamos en un mundo muy diferente al de antes, cuando Band Aid, We Are the World o el propio *Help* podían vender muchísimas copias, beneficiandose de que el público, antes de internet, se concentraba en pocas emisoras de radio y TV.
Tras *Help*, War Child lanzó varias recopilaciones con grandes estrellas, pero con la era digital, cambiaron de estrategia. Las recopilaciones dejaron de ser viables (la economía del streaming hace “imposible recaudar fondos con proyectos solo digitales”) y se centraron en conciertos en vivo, como los de Brits Weeks, con mucho éxito. Tras la pandemia, eso también se complicó: se vendían menos entradas y los artistas temían que un concierto benéfico perjudicara las ventas de sus propias giras.
Motivados por las buenas ventas de formatos físicos (9,7 millones de CDs y 7,6 de vinilos en el Reino Unido en 2025) y la idea de que “el streaming favorece a los grandes artistas, y podríamos involucrar a algunos”, War Child contactó al productor James Ford para supervisar el nuevo álbum. Con Toby L de Transgressive Records, hizo una lista de artistas.
“Obvio, mucha gente con la que he trabajado fue un blanco fácil: Fontaines DC, Arctic Monkeys, Depeche Mode, Gorillaz, Pulp…”, dice Ford. Luego, “fue una gran lección sobre la industria: ver quién quería participar. Gente que creerías interesada se negó porque lo veía ‘muy político’. Fue fascinante”.
Ford reunió un elenco ecléctico, desde Olivia Rodrigo hasta Young Fathers, con el primer tema nuevo de Arctic Monkeys desde 2022 y Depeche Mode versionando a Donovan. Es mucho más diverso que el álbum original, reflejo de una era musical más fragmentada: indie junto a R&B, jazz con pop mainstream. Incluye colaboraciones como Arooj Aftab con Beck; Ellie Rowsell de Wolf Alice con Anna Calvi, Nilüfer Yanya y Dove Ellis. Es impresionante, tanto como logro como experiencia musical: los artistas, como en la era britpop, han dado lo mejor de sí.
Pero hubo complicaciones. Poco después de aceptar dirigir el proyecto, a Ford le diagnosticaron leucemia. “Así que la semana de las sesiones en Abbey Road, estaba en la UCI con un tubo saliendo de mi cuello”, cuenta. “Pero gracias a la tecnología, podía estar en el hospital, escuchando en mi portátil lo que grababan y hablando con ellos por los auriculares. Produje muchos temas a distancia. Olivia Rodrigo cantaba con cuerdas y yo le decía: ‘Muy bien, prueba otra toma’. Todo mientras me hacían una transfusión”.
“Fue una de las experiencias más extrañas de mi vida. Pero me mantuvo cuerdo. Tener algo que me conectaba al mundo real, a algo que amo, fue un salvavidas”.
Todos están orgullosos del resultado: la calidad musical, la cooperación, la oportunidad de recaudar fondos y concienciar. Incluso de las peculiares entrevistas de los niños operadores de cámara de Glazer, que preguntaban a Tempest sobre helados o la edad de Cocker (“Le dije: es la peor pregunta para empezar, tengo 62, gracias por recordármelo”). De hecho, la presencia de los niños fue un acierto. “Humanizó la causa en la sala”, dice Koleoso, quien también colaboró en un tema de Ezra Collective con Greentea Peng. “Se lo pasaban genial, que es lo que deseas para todos los niños. Te da perspectiva sobre lo que importa. Un niño miró mi batería y solo dijo: ‘Guau’. Ese ‘guau’ te recuerda por qué empezaste a hacer música”.
*Help(2)* se lanza el 6 de marzo por War Child Records.