El Festival de Cine de Sundance comenzó su última edición en Park City, el enclave de esquí en Utah que ha sido sede del importante evento de cine independiente por más de cuatro décadas. A partir de 2027, el festival se mudará a Boulder, Colorado, tras un largo proceso de selección en el que muchos asumieron que terminaría en Salt Lake City.
La ciudad más grande de Utah, situada a solo 50 km del centro del festival, siempre ha albergado eventos adicionales de Sundance y ha funcionado como su centro de transporte. Es un área metropolitana en rápido crecimiento, un punto de encuentro para los amantes del aire libre, una gran ciudad estadounidense y, según un nuevo documental que abrió el festival este año, se enfrenta a una crisis ecológica inminente.
The Lake, dirigido por Abby Ellis, detalla el rápido declive del Gran Lago Salado, una "bomba nuclear ambiental" que amenaza la salud de los 2.8 millones de residentes de la región. Los científicos han advertido que el lago, el mayor lago salado del hemisferio occidental, podría desaparecer por completo en pocos años. Esto dejaría a más del 80% de la población del estado expuesta a polvo tóxico del lecho seco, a menos que se tomen medidas drásticas para reducir el desvío de agua. El lago, a menudo llamado "el Mar Muerto de América", alcanzó un mínimo histórico en 2022, habiendo perdido el 73% de su agua y el 60% de su superficie debido al excesivo desvío para agricultura y otros usos.
Continuar por ese camino "es una locura absoluta", dice en la película Ben Abbott, ecólogo de la Universidad Brigham Young. "Creo que la gente no se da cuenta de lo cerca del borde que estamos".
El nuevo documental advierte, en términos muy claros, que cruzar ese límite sería una catástrofe para la salud pública, el medio ambiente y la economía del estado.
Nubes de polvo tóxico cargadas con mercurio, arsénico y selenio del lecho seco aumentarían la contaminación en una ciudad cuya calidad del aire ya es peor que la de Los Ángeles, provocando problemas respiratorios y otros relacionados con el cáncer. La vida de las aves y las actividades recreativas en el lago, que ya están desapareciendo junto con su superficie, se perderían por completo. La desaparición del lago infligiría miles de millones en daños económicos, pondría en peligro la lucrativa extracción de minerales y amenazaría las condiciones para esquiar en los numerosos centros turísticos de las montañas cercanas.
Hace tres años, Abbott, junto con más de 30 científicos, coescribió un informe advirtiendo que, sin una intervención mayor, el Gran Lago Salado, con 11,000 años de antigüedad, desaparecería en cinco años. La película comienza mostrando el presente de esa advertencia: extensiones de lodo cubiertas de sal donde antes había agua, y cementerios de pelícanos donde antes había colonias de miles. También muestra sus secuelas, mientras los defensores urgen al gobierno estatal de Utah a intentar un "rescate sin precedentes". Ningún lago salado en la Tierra ha sido restaurado con éxito después de un declive tan grave.
Abbott y otros científicos señalan tres comparaciones ominosas para el famoso mar interior de Utah: el Lago Owens de California, que se convirtió en una de las peores fuentes de contaminación por polvo en EE.UU. después de que sus fuentes de agua fueran desviadas a Los Ángeles; el Lago Urmia de Irán, que pasó de ser un destino turístico a un lecho de sal tóxico en menos de cinco años; y, principalmente, el Mar de Aral, otrora el cuarto lago más grande del mundo, que se secó tras proyectos de irrigación soviéticos, dejando economías locales devastadas y graves problemas de salud.
Aceptar la gravedad de los datos sobre el Lago Salado en la era de las noticias falsas es una cosa; llegar a un consenso sobre qué hacer es otra. La película traza diferentes enfoques de gestión y defensa, muchos arraigados, como suele pasar en Utah de mayoría mormona, en la fe religiosa. Científicos como Abbott piden una revisión radical del uso del agua del estado, que desvía más del 80% del flujo natural del lago a la agricultura. Por otro lado, funcionarios estatales como Brian Steed, nombrado por el gobernador republicano como el primer Comisionado del Gran Lago Salado, buscan un enfoque más moderado, buscando compromiso con los agricultores cuyos medios de vida dependen del agua.
La oficina de Steed ha logrado avances incrementales para comprar agua a los agricultores, pero los cambios necesarios para salvar el lago son tan grandes que, como Abbott le dice, "ganar despacio es perder".
El documental, que recientemente sumó a Leonardo DiCaprio como productor ejecutivo, incluye imágenes de una mesa redonda con legisladores e investigadores, convocada por el gobernador Cox en septiembre pasado, donde se priorizó públicamente la restauración del lago y se destinaron 200 millones de dólares de fondos filantrópicos. Una nueva carta estableció el 2034 – el mismo año en que Salt Lake City volverá a albergar los Juegos Olímpicos de Invierno – como la fecha objetivo para "alcanzar niveles más saludables del lago".
Mientras tanto, el Gran Lago Salado y todas las vidas que dependen de él permanecen en una situación precaria. El Festival de Sundance puede estar dejando Utah, pero The Lake mantiene una mirada esperanzadora en el futuro de la región, si las propuestas de la carta se cumplen. Salvar el Gran Lago Salado "no es una misión imposible", dice Steed. "Tenemos una oportunidad frente a nosotros".