La semana pasada, durante la Conferencia Anual de Salud de J.P. Morgan, conocida también como la JPM Week, Nvidia anunció una serie de alianzas relacionadas con el sector sanitario. Quizás la más notable fue el laboratorio de innovación conjunto ubicado en South San Francisco, que unirá a los ingenieros de IA de Nvidia con los investigadores médicos de Eli Lilly para acelerar el descubrimiento de fármacos. Ambas compañías planean invertir hasta un total de mil millones de dólares en los próximos cinco años para apoyar este esfuerzo.
En una charla informal en el hotel Fairmont el 12 de enero, Jensen Huang, CEO de Nvidia, habló de esta “alianza histórica” y presentó al CEO de Lilly, David Ricks, como un “muy buen amigo”. Con su característico humor irónico, Huang condujo la conversación, entrevistando a Ricks mientras entretiene a la abarrotada sala.
“Estoy convencido. Lo estoy. Los GLP-1 son la segunda mejor tecnología”, declaró Huang entre las risas del público por su referencia no tan sutil a lo que él considera la tecnología número uno: la plataforma de inteligencia artificial de Nvidia que ha catapultado a la empresa de fabricante de chips para videojuegos a un gigante de cuatro billones de dólares destinado a transformar múltiples industrias.
Huang podría estar bromeando, pero si la visión de Ricks —potenciada por la IA de Nvidia— se materializa, los GLP-1 podrían tener un efecto transformador en múltiples enfermedades crónicas, mucho más allá de la pérdida de peso y la diabetes.
“Sabemos que se pierde peso. Si tomas nuestro Zepbound hoy, pierdes un 23% de tu peso corporal en promedio”, explicó Ricks. “Pero lo que estamos empezando a descubrir es una serie de efectos evidentes, como la reducción de infartos y otras mejoras en sistemas metabólicos que afectan a la diabetes y la prediabetes. La conversión a diabetes disminuye en un 93%.”
Existen beneficios incluso más allá de las enfermedades cardíacas y la prediabetes, que son comorbilidades del sobrepeso, y esos son los que Ricks clasificó como los casos de uso “no obvios” para los GLP-1. El principal de este grupo es el problema de la inflamación.
“La obesidad causa un exceso de inflamación, no de forma aguda como respuesta a un evento, sino crónica. Y eso no es bueno. No es bueno para el sistema cardiovascular. No es bueno para las articulaciones”, dijo. “Y así, de forma espontánea en nuestros primeros ensayos, la gente reportaba: ‘No solo perdí peso, sino que por primera vez en diez años puedo levantarme de una silla’. O algunas personas con Crohn y colitis reportaron una especie de remisión de sus síntomas.”
Ricks añadió que la empresa también está iniciando estudios cerebrales y explorando cómo los GLP-1 pueden abordar las adicciones. Aunque no se discutieron los detalles sobre qué enfermedades se abordarán mediante la alianza con IA, es concebible que la experiencia de Nvidia en IA pueda impulsar el diseño de futuros fármacos GLP-1 o encontrar nuevas dianas para ellos. Y eso puede tener efectos de gran alcance en el campo general del descubrimiento de fármacos.
Huang habló de aplicar una enorme potencia de cálculo bruta a la biología humana —con el objetivo, se espera, de obtener insights más profundos— para que la industria biofarmacéutica pueda evolucionar el tradicional “descubrimiento de fármacos, que es un poco como vagar por el bosque buscando trufas”.
Ricks respondió remontándose a una época en la que los investigadores de Eli Lilly sí escudriñaban bosques.
“Solíamos tener un departamento de descubrimiento de suelos, en serio, donde enviábamos gente a bosques tropicales a recoger muestras de tierra y traerlas a Indianápolis, y descubrimos lo que se convirtió en un antibiótico”, recordó Ricks, refiriéndose a la vancomicina hidrocloruro, y añadiendo que sigue siendo el antibiótico más importante del mundo. “Fue descubierto en Borneo en una muestra de suelo por Lilly.”
Como clase de fármacos, los antibióticos han representado uno de los descubrimientos más significativos, sin los cuales no se podrían evitar las infecciones ni realizar procedimientos rutinarios como la odontología o la cirugía. Los antibióticos están ligados a las infecciones. Pero si hay que creer a Ricks —y ciertamente convenció a Huang—, los GLP-1 podrían ser igual de significativos, teniendo esta vez un efecto transformador en varias enfermedades crónicas y debilitantes. Podrían ser una clase de fármacos capaz de ofrecer nuevos tratamientos durante el próximo medio siglo.
“Un descubrimiento increíble”, elogió Huang. “Algo increíble —íbamos corriendo por el bosque y descubrimos esto, encontramos esto… imagínate, estabas escarbando y encontraste esta trufa increíble.”