Te sientas en un círculo en el Shed, el centro cultural en el futurístico Hudson Yards de Manhattan, esperando a que empieze el espectáculo. A través de tus gafas mejoradas, ves cuatro sillas vacías frente a tí, justo fuera de tu alcance. Ves a extraños mirando a ver cuándo llegan los actores. Mientras lo hacen, uno por uno, te sientes inquieto – cada uno fija la mirada en ti, específicamente. "No te asustes", te asegura el prestigioso actor británico Ian McKellen, mientras los actores toman asiento.
Excepto que los actores no están realmente ahí – McKellen, junto a sus coestrellas Golda Rosheuvel, Arinzé Kene y Rosie Sheehy, aparece en An Ark, una nueva obra en el Shed, en forma de video, un espectro casi opaco superpuesto sobre la alfombra roja intensa y las paredes blancas nítidas del teatro y los contornos de tus aproximadamente 180 compañeros de audiencia. La nueva obra experimental, escrita casi completamente en segunda persona por Simon Stephens (cuyo show más reciente, Vanya protagonizada por Andrew Scott, impresionó al público en el teatro Lucille Lortel el año pasado), es uno de los primeros shows de llamada "realidad mixta" presentados en Nueva York, combinando experiencia física con elementos digitales. Durante 47 minutos, los actores se dirigen a ti, el espectador, directamente. Su mirada permanece fija en ti. No entres en pánico, te aseguran repetidamente. (Aunque debido a algunos fallos técnicos en la preestreno que asistí, sí hubo algo de pánico.)
Y no lo confundas con la RV (realidad virtual), la a menudo criticada tecnología de cascos virtuales del metaverso de Mark Zuckerberg o las demos de las tiendas Apple. La distinción entre realidad mixta y RV es "muy importante para mí", dijo Todd Eckert, el productor del show, en una entrevista en el Shed unas semanas antes de los preestrenos. La primera combina elementos de lo físico y lo digital; la segunda es una inmersión total en lo digital – "aislamiento electivo", como lo describe Eckert, similar a viajar en un metro lleno mientras solo miras la pantalla de tu teléfono. "No veo el sentido de exacerbar eso", dijo. "La razón por la que esta es una experiencia sin pantalla, por la que usamos esta tecnología que no mucha otra gente usa, es porque te ves entre ustedes y ves la sala. Tu experiencia es una de estar conectado – ese es el punto central de la historia".
La realidad mixta ya está bien integrada en nuestras vidas saturadas de tecnología – la experimentas viendo los marcadores generados por computadora en cualquier transmisión de fútbol americano, o a través de los tableros translúcidos de los autos de nuevo modelo. Pero raramente se ha usado en un contexto teatral, en parte porque la captura volumétrica, el proceso de filmar sujetos reales en tres dimensiones a lo largo del tiempo, lucha por registrar detalles sutiles.
Eckert y la compañía que fundó en 2016, Tin Drum, han estado trabajando para cambiar eso. En 2019, Tin Drum produjo The Life, presentando un holograma de la pareja de Eckert, la renombrada artista de performance Marina Abramović, en el espacio físico. (Dolores del crecimiento – el Guardian criticó la experiencia como "una perversión sin sentido que lastima tus ojos"). En 2023, produjo un concierto virtual en 3D con el compositor/pionero del pop computerizado/actor Ryuichi Sakamoto, quien murió antes de su lanzamiento. (Una "experiencia mágica", elogió el Guardian). An Ark intenta refinar la tecnología aún más, presentando, por primera vez, a cuatro actores a la vez – filmados por 52 cámaras en una sola toma en un estudio en la ciudad alpina francesa de Grenoble, pero sentados justo frente al espectador, como para una función privada.
El concepto para An Ark surgió de conversaciones entre Stephens y Eckert, amigos de larga data, preguntándose: "¿Qué podemos hacer que no sea posible en el teatro?", recordó Eckert. "La tecnología es fundamental para poder tomar una cosa y dársela al público de una cierta manera", añadió. "Pero nunca quiero que la gente piense en esto como una expresión de la tecnología en vez de una expresión de la humanidad". La primera línea del programa del show declara sin rodeos: "An Ark no es una obra de IA".
Stephens empezó a trabajar en el show, que abarca el arco de cuatro vidas separadas desde el nacimiento hasta la muerte, en 2020, cuando las preguntas sobre mortalidad, tecnología y la vitalidad de la conexión humana parecían especialmente apremiantes. Los temas amplios y de corazón abierto atrajeron a la directora Sarah Frankcom, una dramaturga con una impresionante carrera en teatro en vivo en el Reino Unido, aunque era escéptica sobre los elementos técnicos. "No entiendo nada de tecnología. Realmente no me interesa mucho", admitió en una entrevista reciente en el Shed, una semana después de comenzar los preestrenos. "Mi trabajo ha estado muy centrado en el actor, muy centrado en el escritor, muy enfocado en la apertura, la conexión, la forma en que la experiencia en vivo puede sostenerte momentáneamente en un espacio y permitirte sentir y ver algo de manera diferente".
Pero encontró "libertad como artista teatral" en las limitaciones del sistema de video volumétrico, operado por la compañía 4Dviews, que, como una función estándar, filmó todo un show de una vez. Frankcom hizo el casting, dirigió y ensayó como si fuera una obra estándar. "Fue una experiencia completamente idéntica", dijo, "es solo que teníamos nuestra función lista antes de ir a crear el ambiente en el que se iba a presentar". La puesta en escena es mínima – los actores entran y salen del "escenario", pero principalmente permanecen en sus sillas. La distinción notable es el constante contacto visual, mantenido durante toda la obra, sin importar dónde o cuándo lo busques – un "momento revolucionario en términos de lo que la tecnología puede hacer y crear una nueva forma de teatro", dijo Frankcom. "Te permite estar presente con el actor en tus propios términos, y eso es muy diferente a ver una película, es muy diferente a ver teatro. Tienes una relación directa y pura, y realmente te sientes visto".
El efecto es extraño, a veces intencionalmente (al encontrarme con la mirada intensa de Sheehy, me sentí demasiado visto) y, quizás, sin querer (debido a los bordes borrosos de las proyecciones, parecía que sus pies se derretían en el suelo como los relojes de Salvador Dalí). Eckert admitió ciertas limitaciones, especialmente en cuanto a la resolución de la toma final, lo que contrasta mucho con la hiperrealidad precisa del visor Vision Pro de Apple. Pero mantuvo que la calidad de la ilusión era menos importante que su potencial para conectar. "La realidad virtual elimina incluso cualquier posibilidad de interacción humana", dijo. "Cada vez que he visto [An Ark], he visto personas en una etapa de la vida completamente diferente a la mía. Y el hecho de que respondieran realmente me dio esperanza en la humanidad. Suena exagerado, pero es cierto. Eso es lo que busco. Quiero algo que realmente priorise la conexión. Y para mí, la resolución tiene muy poco que ver con eso."
"Cuando termina y la gente se quita los dispositivos, siento que es una sala llena de personas que han estado en un viaje y han pasado por algo juntas", añadió Frankcom. "He tenido personas hablándome de una manera que nunca lo hacían al final de una obra de teatro normal."
El elenco de An Ark durante un ensayo. Fotografía: Tin Drum
Apartando las limitaciones técnicas, ambos expresaron entusiasmo por el potencial de esta modalidad: para hacer las obras de teatro íntimas más accesibles, en un momento de precios desorbitados en Broadway (yo, por ejemplo, nunca podría permitirme sentarme en primera fila en una función de McKellen), y para preservar el trabajo de grandes actores, como McKellen, con más vitalidad e inmediatez que una filmación normal. "Hay algo muy simple y muy puro en lo que hemos hecho que parece la primera letra de un alfabeto", dijo Frankcom. "Y no saber cómo sigue el resto, creo que probablemente es bueno."
"La tecnología siempre es anunciada como la cosa que va a resolver todos estos problemas", dijo Eckert. "Y no sé si lo ha logrado. Pero para siempre, más tiempo del que cualquiera de nosotros vivirá, la gente se sentará y sentirá que Ian, Golda, Arinzé y Rosie los miran directamente a los ojos. Eso para mí es un resultado."
Si la tecnología termina siendo alienante o acogedora, si la realidad mixta atraviesa el valle inquietante o se queda a mitad de camino, depende, como con cualquier obra artística, del espectador. Pero la importancia del teatro en vivo, al menos para estos creadores de realidad mixta, sigue indudable. "Estamos en un momento en el que estar presente se siente muy, muy necesario como un bálsamo ante la locura que está fuera de nuestro control", dijo Frankcom. "El teatro, creo, tiene un lugar muy fuerte para reunir a la gente y decir: ‘Estás aquí. Vivimos, estamos vivos.’"