Pallab Ghosh, Corresponsal de Ciencia
Investigadores afirman que el contorno en plantilla de una mano descubierto en la isla indonesia de Célebes (Sulawesi) es la pintura rupestre más antigua conocida del mundo.
Según los expertos, muestra el contorno rojo de una mano cuyos dedos fueron retocados para crear un motivo similar a una garra, lo que indica un salto temprano en la imaginación simbólica.
La pintura ha sido datada en al menos 67.800 años de antigüedad, unos 1.100 años antes que el anterior récord, una controvertida plantilla de mano en España.
El hallazgo también fortalece la teoría de que nuestra especie, el Homo sapiens, había llegado a la gran masa continental de Australia-Nueva Guinea, conocida como Sahul, aproximadamente 15.000 años antes de lo que algunos investigadores sostienen.
En la última década, una serie de descubrimientos en Célebes ha derribado la vieja idea de que el arte y el pensamiento abstracto en nuestra especie surgieron repentinamente en la Europa de la Edad del Hielo y se expandieron desde allí.
El arte rupestre se considera un indicador clave de cuándo los humanos comenzaron a pensar de forma verdaderamente abstracta y simbólica, el tipo de imaginación que sustenta el lenguaje, la religión y la ciencia.
Las primeras pinturas y grabados muestran a personas no solo reaccionando al mundo, sino representándolo, compartiendo historias e identidades de una manera que no se conoce en ninguna otra especie.
El profesor Adam Brumm de la Universidad Griffith en Australia, quien codirigió el proyecto, dijo a BBC News que este último descubrimiento, publicado en la revista Nature, se suma a la visión emergente de que no hubo un "despertar" para la humanidad en Europa. En cambio, la creatividad era innata a nuestra especie, y la evidencia de ello se remonta a África, donde evolucionamos.
"Cuando fui a la universidad a mediados de los 90, eso es lo que nos enseñaban: la explosión creativa en los humanos ocurrió en una pequeña parte de Europa. Pero ahora vemos rasgos del comportamiento humano moderno, incluido el arte narrativo en Indonesia, lo que hace que ese argumento eurocéntrico sea muy difícil de sostener".
El arte rupestre más antiguo de España es una plantilla de mano roja en la cueva de Maltravieso, en el oeste del país, datada en al menos 66.700 años, aunque esto es controvertido y algunos expertos no creen que sea tan antigua.
En 2014, se encontraron en Célebes plantillas de manos y figuras de animales de al menos 40.000 años de antigüedad, seguidas de una escena de caza de al menos 44.000 años y luego una pintura narrativa de un cerdo y humanos datada en al menos 51.200 años. Cada paso retrocedió en el tiempo la creación de imágenes sofisticadas, según el profesor Maxime Aubert de la Universidad Griffith.
"Comenzamos con edades mínimas de al menos 40.000 años, la misma época que en Europa, pero al acercarnos más al pigmento hemos retrasado el arte rupestre en Célebes al menos otros 28.000 años".
El último descubrimiento proviene de una cueva de piedra caliza llamada Liang Metanduno en Muna, una pequeña isla al sureste de Célebes. Fue pintada con la técnica de soplado o escupido: un antiguo artista del grafiti presionó su mano contra la pared de la cueva y luego sopló o escupió un poco de pigmento a su alrededor para que, al retirar la mano, quedara un contorno en negativo en la roca.
Allí, una plantilla de mano fragmentaria está cubierta por finas costras minerales que, al ser analizadas, revelaron una edad mínima de 67.800 años, convirtiéndola en el arte rupestre datado de forma más fiable más antiguo del mundo.
Crucialmente, el artista hizo más que simplemente soplar pigmento alrededor de una mano presionada contra la pared, dicen los investigadores.
Ahdi Agus Oktaviana
Plantillas de manos alargadas más recientes encontradas en otras partes de Célebes muestran cuán prevalente era la imagen de la garra roja entre estos antiguos artistas.
Después de que se hizo la plantilla original, los contornos de los dedos fueron cuidadosamente alterados: se estrecharon y alargaron para que pareciera más una garra; una transformación creativa que Brumm argumenta que es "algo muy nuestro".
Él señala que no había evidencia de esa experimentación en ninguna de las obras de arte producidas por nuestra especie hermana, los neandertales, en sus pinturas rupestres en España hace unos 64.000 años. Incluso eso es muy discutido porque algunos investigadores cuestionan el método de datación.
Hasta este último descubrimiento en Muna, todas las pinturas en Célebes provenían del karst de Maros Pangkep en el suroeste de la isla. El hecho de que esta plantilla mucho más antigua aparezca en el lado opuesto de Célebes, en una isla satélite separada, sugiere que hacer imágenes en las paredes de las cuevas no fue un experimento local, sino algo profundamente arraigado en las culturas que se extendieron por la región.
Brumm dice que años de trabajo de campo por colegas indonesios han revelado "cientos de nuevos sitios de arte rupestre" en áreas remotas, con algunas cuevas utilizadas repetidamente durante decenas de miles de años. En Liang Metanduno, otras pinturas mucho más jóvenes en el mismo panel, algunas producidas hace tan solo unos 20.000 años, muestran que esta única cueva fue un foco de actividad artística que se extendió durante al menos 35.000 años.
Debido a que Célebes se encuentra en la ruta marítima norte entre Asia continental y el antiguo Sahul, las fechas tienen implicaciones directas para evaluar cuándo llegaron por primera vez los antepasados de los aborígenes australianos.
Durante años, la visión predominante, basada principalmente en estudios de ADN y la mayoría de los sitios arqueológicos, era que el Homo sapiens llegó por primera vez a la antigua masa continental de Australia-Nueva Guinea, Sahul, hace unos 50.000 años.
Pero con evidencia sólida de que el Homo sapiens estaba establecido en Célebes y producía arte simbólico complejo hace al menos 67.800 años, es mucho más probable que la controvertida evidencia arqueológica de humanos en el norte de Australia hace unos 65.000 años sea correcta, según Adhi Agus Oktaviana, de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia (BRIN).
"Es muy probable que las personas que hicieron estas pinturas en Célebes fueran parte de la población más amplia que luego se extendería por la región y finalmente llegaría a Australia".
Muchos arqueólogos alguna vez argumentaron a favor de un "big bang" europeo de la mente porque las pinturas rupestres, tallas, adornos y nuevas herramientas de piedra parecen aparecer juntas en Francia y España hace unos 40.000 años, poco después de que el Homo sapiens llegara allí.
El espectacular arte rupestre de la Edad del Hielo en lugares como Altamira y El Castillo fomentó la idea de que el simbolismo y el arte se "encendieron" casi de la noche a la mañana en la Europa glacial. Desde entonces, el ocre grabado, las cuentas y las marcas abstractas de sitios sudafricanos como la Cueva de Blombos, de unos 70.000 a 100.000 años de antigüedad, han demostrado que el comportamiento simbólico ya estaba establecido en África mucho antes.
Junto con las muy antiguas pinturas figurativas y narrativas de Célebes, se está formando un nuevo consenso: que hubo una historia de creatividad mucho más profunda y generalizada, dijo Aubert a BBC News.
"Lo que sugiere es que los humanos habrían tenido esa capacidad durante mucho tiempo, al menos cuando salieron de África, pero probablemente antes de eso".