Osmond Chia
Reportero de negocios
Jason Garcia
Nevi Bergeron y su mini auto deportivo Suzuki Cappuccino
Estados Unidos es conocido como la tierra de los autos grandes y de los SUV aún más grandes, pero Donald Trump tiene una idea que podría cambiar eso.
El expresidente quiere llevar a EE.UU. vehículos diminutos, como esos que se ven comúnmente en las calles de Japón, en forma de mini hatchbacks y furgonetas de la mitad del tamaño de una camioneta Ford F-150.
Los llamados Kei cars —abreviatura de keijidōsha, literalmente "vehículo ligero"— se popularizaron en Japón después de la Segunda Guerra Mundial como un medio de transporte económico en sus ciudades abarrotadas. También se han vuelto populares en toda Asia.
A pesar del entusiasmo de Trump por los microautos, los importadores y conductores en EE.UU. no están tan seguros de que sean una opción viable en un país tan vasto.
Entre los obstáculos están si los fabricantes pueden mantener los precios bajos, hacer que los vehículos sean suficientemente seguros y si se puede convencer a los estadounidenses, amantes de los autos grandes, de que reduzcan el tamaño.
Después de una visita a Japón, Trump dijo en una publicación en línea en diciembre: "Acabo de aprobar que se fabriquen AUTOS MINÚSCULOS en Estados Unidos".
"Estos autos del futuro muy cercano son baratos, seguros, eficientes en combustible y, simplemente, ¡¡¡INCREÍBLES!!! ¡EMPIEZEN A CONSTRUIRLOS YA!"
Su sugerencia marca un cambio que eliminaría una norma de larga data que prohíbe los vehículos pequeños fabricados en el país.
Tokyo Motors DC
Un mini coche de bomberos Kei importado a EE.UU. desde Japón
Aunque ya hay algunos Kei cars en EE.UU., son una vista rara y deben tener al menos 25 años para circular legalmente en las carreteras norteamericanas.
La gerente de cuentas comerciales, Nevi Bergeron, compró su Suzuki Cappuccino turbo amarillo de 1997 hace tres años después de inspirarse en la serie de manga japonesa de carreras callejeras Initial D.
Como la mayoría de los Kei cars, es tan pequeño que dos caben en un espacio de estacionamiento estándar.
"Me enamoré de ese auto y supe al instante que tenía que conseguir uno", dijo Bergeron, miembro de un grupo local de entusiastas de Maryland y Washington DC llamado Capital Kei Car Club.
"Es diminuto y un poco absurdo… definitivamente es un tema de conversación. Recibes muchas miradas cuando manejas por la ciudad", dijo. "Simplemente me siento muy feliz en él".
Pero a pesar de amar ese pequeño cupé, no lo recomendaría como un auto para el uso diario.
"Es divertido de conducir, pero no es exactamente lo que yo llamaría seguro", dijo Bergeron. "En una autopista al lado de camiones grandes, definitivamente te sientes vulnerable".
Por la misma razón, el fundador del Capital Kei Car Club, Andrew Maxon, conduce su minicupé Autozam AZ-1 "como una motocicleta", siempre asumiendo que los otros vehículos, especialmente los camiones, no lo han visto.
El secretario de Transporte de EE.UU., Sean Duffy, dijo algo similar, reconociendo que los autos pequeños "probablemente no" serían adecuados para las carreteras norteamericanas.
Pero estos autos podrían ser una "gran solución" para las personas que conducen en ciudades, dijo Duffy en el canal de noticias de negocios CNBC.
¿Autos más pequeños, precios más pequeños?
Clave para el entusiasmo de Trump por los autos pequeños es la promesa de precios más bajos.
Un portavoz del Departamento de Transporte de EE.UU. le dijo a la BBC que la medida ayudará a los estadounidenses a pagar vehículos que satisfagan sus necesidades, ya sean eléctricos, a gasolina o en forma de "minivan o micro".
Pero queda por ver si los fabricantes estadounidenses pueden construir autos pequeños a precios más bajos que los sedanes existentes.
Los precios de los autos en EE.UU. aún no han vuelto a los niveles prepandémicos después de que una escasez mundial de chips de computadora fuera uno de los factores que hizo subir los precios.
Al mismo tiempo, los hogares estadounidenses han enfrentado un aumento en el costo de vida.
Los fabricantes de automóviles también han advertido que las políticas arancelarias de Trump podrían aumentar aún más los precios, mientras que el final de los subsidios a los vehículos eléctricos también significa que los conductores tienen que pagar más por algunos autos.
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Los fabricantes de vehículos pequeños, como Smart, también han intentado ingresar al mercado estadounidense
El presidente de Hyundai, Chung Eui-sun, advirtió en su mensaje de Año Nuevo que los conflictos geopolíticos, las tensiones comerciales y la creciente competencia este año podrían causar que "las cosas que nos han preocupado durante mucho tiempo se hagan realidad" en la industria automotriz.
Este año, las ventas de autos nuevos en EE.UU. podrían caer por debajo de los 16 millones, según el grupo de investigación Cox Automotive, en parte debido a la preocupación por los precios y a una menor demanda de vehículos eléctricos. Agregó que, en particular, se espera que los conductores de ingresos más bajos sientan la presión de la "inflación prolongada" y el precio más alto de los autos nuevos y usados.
No está claro cuántas compañías automotrices responderán al llamado de Trump.
Stellantis, propietaria de Fiat, dijo que comenzará a vender en EE.UU. en los próximos meses el Topolino, un auto pequeño con una velocidad máxima inferior a 30 mph (48,3 km/h).
Un portavoz de Stellantis dijo que la empresa "siempre está buscando oportunidades para adaptar nuestro portafolio de productos para satisfacer las necesidades de nuestros clientes" y darles la opción de autos "que quieran a precios que puedan pagar".
La japonesa Nissan le dijo a la BBC que evaluará su oferta según la demanda. Mitsubishi dijo que no tiene planes actuales de llevar sus autos Kei a EE.UU.
Grandes fabricantes de Kei cars como Toyota, Honda y Suzuki dijeron que no tenían información que compartir cuando la BBC los contactó.
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Una versión del pequeño Fiat Topolino saldrá a la venta en EE.UU. este año
El inversor de la industria automotriz Steve Greenfield no cree que el anuncio de Trump signifique mucho.
Los Kei cars modernos no cumplirán con las regulaciones de seguridad de EE.UU. y los fabricantes necesitarán hacer grandes inversiones para rediseñarlos y cumplir con los estándares norteamericanos, dijo. Hacerlo "perdería sus ventajas de coste y eficacia", añadió Greenfield.
Históricamente, los fabricantes de coches pequeños han tenido dificultades para entrar en el mercado estadounidense.
Los Kei cars podrían tener sentido en áreas urbanas congestionadas, "pero para la mayoría de los usos en Estados Unidos, estos coches pequeños simplemente no serán una opción viable", dijo Greenfield.
En 2019, Smart, propiedad del alemán Mercedes-Benz y del chino Geely, se retiró de EE.UU. debido a las bajas ventas, ya que los conductores preferían vehículos más grandes.
Si el destino de los Smart ha demostrado algo, "puede que ni siquiera haya mucha demanda por vehículos pequeños" más allá de los entusiastas, comentó Greenfield.
Ese parece ser el caso entre la mayoría de clientes en EE.UU. que compran Kei cars, dijo Mo Sulai, un importador de Tokyo Motors DC en Maryland.
Tokyo Motors DC
Importador de coches Mo Sulai con una Honda Acty
Los vehículos Kei importados cuestan desde 6.500 dólares por una minivan vieja, hasta más de 10.000 por un camión de bomberos o un camión Kei.
Casi tres cuartas partes de los coches importados por su negocio familiar son vehículos "curiosos", como cupés diminutos, piezas llamativas populares en eventos para entusiastas.
Las minivans y los camiones también han sido populares entre algunos conductores que quieren usarlos en campos de golf o en granjas, añadió Sulai.
"El anuncio de [Trump] fue como publicidad gratis para nosotros, porque más gente empieza a conocer los Kei cars", dijo Sulai.
"Pero aún así, creo que la gente en EE.UU. está tan acostumbrada a los coches grandes. Esto seguirá siendo un mercado de nicho."