El Inter necesitaba los puntos más. Pero el Arsenal los tomó de todas formas. Siete cambios en el equipo inicial de Mikel Arteta y aún así consiguieron su séptima victoria en siete partidos. Ya está asegurado terminar entre los dos primeros, y todavía tienen un partido en casa contra el Kairat Almaty.
Un Arteta sonriente admitió después que si él hubiera escrito el guión de la victoria 3-1 del Arsenal contra el Inter, subcampeón de la Champions la temporada pasada, probablemente se hubiera visto así, con Gabriel Jesús anotando dos veces en San Siro.
Cuando el brasileño fue sustituido y recibió una ovación de los aficionados del Arsenal en la tercera grada del estadio, entró Viktor Gyokeres para asegurar la victoria. El ‘dolor de cabeza’ de Arteta con los delanteros ahora tiene otro significado.
Fue una actuación especial de Jesús, impresionante más allá de la anticipación que mostró para sus dos goles. Pero Bukayo Saka también estuvo brillante. Cristhian Mosquera fue muy combativo. El pase de Gabriel Martinelli para el gol de Gyokeres fue superb.
En verdad, se sintió como un gran momento para este equipo del Arsenal. Arteta habló de su madurez, su inteligencia, su control emocional. Preguntado sobre qué prueba esto, él respondió: “Primero, la ambición y la convicción que tenemos de que podemos competir contra cualquier equipo”.
Las apuestas eran un poco más bajas en este partido, admitió Arteta. En una temporada donde ha dicho que tiene que engañar a sus jugadores para que crean que cada partido es el más importante, este tenía un poco menos intensidad. Aún con los cambios, fueron superiores.
“Ellos fueron mejores aprovechando las oportunidades y mostraron más energía”, dijo el entrenador del Inter, Cristian Chivu. “Saka es muy difícil de parar. La forma en que corren, siempre causaron problemas”. Reconoció: “Nosotros no tuvimos muchas oportunidades”.
Pocos las tienen contra el Arsenal. David Raya, que ni siquiera ha tenido que hacer una parada en cinco de sus partidos en la Premier esta temporada, no se fue con la portería a cero pero tampoco trabajó mucho. El ‘expected goals’ en contra del Arsenal es el más bajo de la competición.
Incluso ahora, hay un poco de timidez en las declaraciones. “Nos estamos acercando”, había dicho Jesús antes del partido. “Yo creo que podemos ganar”. Y con razón. Este es un equipo que es primero en la Premier League y en la Champions. No está cerca.
La ventaja sobre el segundo en la Premier es de siete puntos, y el Arsenal aumentó su ventaja en un fin de semana donde ellos no ganaron. Llegaron a Milán con el único récord del 100% en la Champions esta temporada y se van con él intacto y mejorado.
Imagen: Gabriel Jesús del Arsenal celebra con sus compañeros después de anotar su segundo gol.
Con un pie en la final de la Carabao Cup, este es un equipo que sigue fuerte en cuatro competiciones con Arteta. Un recordatorio de que incluso los ‘Invencibles’ perdieron la ida de su semifinal de la League Cup en casa contra el Middlesbrough, un día como hoy hace 22 años.
El calendario ha sido agotador, las lesiones injustas. Este fue su cuarto partido fuera de casa seguido, pero aquí están, habiendo perdido solo una vez en todas las competiciones desde finales de agosto, y esa fue contra el Aston Villa al que después ganaron 4-1.
Aún así, sus córners no pueden ser parados. No son solo equipos de la Premier los que sufren. Chivu había explicado que la marcación zonal sería su plan. Fue deshecho en la primera parte, Jesús rematando de cerca después de ganar el primer contacto otra vez.
La profundidad del equipo es increíble. Sobre la situación de los delanteros, Arteta dijo: “Ahora tenemos diferentes perfiles en esa posición, como tenemos con los extremos y en otras posiciones”. Gabriel y Declan Rice fueron suplentes en San Siro. Martin Odegaard no fue necesario.
La concentración del Arsenal en el título de la Premier tiene sentido, pero no subestimen sus ambiciones europeas. Los Gunners se encontraron con un Paris Saint-Germain en gran forma la primavera pasada, pero el equipo sólido de Arteta es del tipo hecho para ganar trofeos en Europa.
Ya hace más de un año que el Arsenal no pierde un partido de la Premier por dos goles de diferencia, y eso fue cuando estuvieron con 10 hombres una hora en Bournemouth. Los empates fuera y las victorias ajustadas en casa que ponen nerviosos a los aficionados es de lo que están hechas las Champions.
Manuel Akanji, el defensa del Inter, quizás no dio su alabanza antes. “No son los mejores”. Esa fue su evaluación del Arsenal, señalando en su lugar a un Bayern Munich al que ganaron 3-1 en Londres en noviembre. Pero el Arsenal no tiene nada que temer. Solo a sí mismos.
Porque aún quedan esos miedos persistentes.
La preocupación de que todo salga mal.
Imagen: Viktor Gyokeres salió del banquillo para anotar el tercer gol del Arsenal contra el Inter.
Esa angustia es comprensible. Arteta ha pedido a su equipo, y por implicación a sus aficionados, que “disfruten el viaje”, pero esa no es la emoción que captura este sentimiento ahora. El Arsenal ansía un trofeo. Están desesperados por que esto no sea en vano.
Los aficionados saben que tenían más puntos en la Premier hace tres años. La parte racional de su cerebro entiende que el Manchester City no es lo que era, que el Liverpool no está en la pelea y que el Aston Villa no puede mantener el ritmo.
Lo saben, pero se preocupan. Aunque han anotado 72 goles con 16 jugadores diferentes, ninguno tiene cifras de dos dígitos. ¿Gyokeres será suficiente cuando más importe? ¿Jesús y Saka se mantendrán sin lesiones? Sí, se preocupan.
Terminar primeros de grupo no le sirvió de mucho al Liverpool la última vez. Y todavía hay posibilidad de un sorteo difícil en los octavos. La visión negativa es que quizás el Arsenal otra vez llegó a su mejor momento demasiado pronto. Pero este partido fue un barómetro.
Fue una indicación de dónde está el Arsenal ahora. Que pueda haber más fluidez debe verse como positivo cuando están ganando de todas formas. Han vencido a lo mejor de Alemania e Italia. Son mejores que todos los que han jugado hasta ahora.
El mantra de Arteta es que deben usar cada aumento de confianza como combustible. “Tenemos que seguir adelante”, concluyó el martes. Para los aficionados del Arsenal, algunos necesitarán verlo para creerlo. Pero quizás también necesitan creerlo antes de poder verlo.
Porque mientras el grupo de aficionados celebrando hasta tarde en Milán parecía seguir el consejo de Arteta de disfrutar el viaje, la mayoría tiene otro pensamiento. Es el destino lo que importa ahora. Y ese podría ser muy dulce de verdad.