El cáncer colorectal solía ser principalmente una enfermedad de adultos mayores, pero ese patrón ha estado cambiando en las últimas décadas. Las tasas de cáncer colorectal de inicio temprano, es decir, casos diagnosticados antes de los 50 años, han aumentado constantemente a nivel mundial, con los incrementos más pronunciados reportados en países de altos ingresos.1
En los Estados Unidos, la incidencia de cáncer colorectal ha aumentado en un promedio del 2.4% anual entre 2012 y 2021. Se posiciona como la tercera causa principal de muerte relacionada con el cáncer en hombres estadounidenses y la cuarta en mujeres. En conjunto, es la segunda causa más común de muerte por cáncer en general.2
Paralelamente a este aumento, un cambio importante en los patrones dietéticos ha captado una atención creciente: el creciente dominio de los alimentos ultraprocesados. Un estudio reciente publicado en JAMA Oncology investigó si un mayor consumo de estos productos está vinculado a un riesgo más elevado de desarrollar cáncer colorectal de inicio temprano, una preocupación de creciente relevancia a medida que estos alimentos se convierten en elementos básicos de la dieta.3
Un Mayor Consumo de Alimentos Procesados Vinculado a Tumores Colorectales Tempranos
El estudio analizó datos del Nurses’ Health Study II, una gran cohorte estadounidense en curso de enfermeras registradas nacidas entre 1947 y 1964. Los investigadores siguieron a más de 29,100 participantes que se habían realizado al menos una endoscopía gastrointestinal inferior antes de los 50 años y evaluaron los patrones dietéticos a largo plazo para explorar posibles vínculos entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el desarrollo de tumores colorrectales tempranos.4
• Los investigadores se centraron en crecimientos precancerosos tempranos y patrones dietéticos a largo plazo — Revisaron los historiales médicos de las participantes para confirmar la presencia de pólipos, específicamente adenomas. Estos son crecimientos que se forman en el revestimiento del colon o recto y pueden servir como signos de alerta temprana para el cáncer colorectal.
El estudio también evaluó las lesiones serradas, otro tipo de pólipo que surge a través de una vía molecular diferente y que también puede derivar en cáncer, aunque su biología y riesgos difieren. El consumo dietético se rastreó mediante cuestionarios de frecuencia alimentaria recopilados cada cuatro años, que cubrían la frecuencia con que las participantes consumían alimentos específicos durante los 12 meses anteriores.
• Un mayor consumo ultraprocesado vinculado a un riesgo notablemente mayor de adenomas tempranos — Las mujeres que consumían más alimentos ultraprocesados, aproximadamente 10 porciones al día, enfrentaban un 45% más de riesgo de desarrollar adenomas convencionales antes de los 50 años que aquellas que consumían menos, con un promedio de poco más de tres porciones diarias.
El aumento fue más fuerte para los adenomas que eran múltiples, grandes (más de 1 centímetro) o ubicados en el colon distal y el recto. Esta relación se mantuvo incluso después de ajustar por otros factores de riesgo, como edad, historial familiar, índice de masa corporal (IMC), consumo de alcohol, tabaquismo, actividad física, consumo total de calorías y calidad general de la dieta.
• El riesgo aumentó con el consumo y luego se estabilizó en niveles más altos — Los investigadores encontraron un claro patrón de respuesta a la dosis, con el riesgo de adenomas aumentando a medida que crecía el consumo de alimentos ultraprocesados, nivelándose luego alrededor de siete a ocho porciones por día.
Consumir más de ocho porciones diarias no siguió elevando el riesgo de manera lineal, pero el vínculo general entre un mayor consumo y un riesgo elevado de adenomas se mantuvo estadísticamente significativo. Esto fortalece el hallazgo al mostrar que el riesgo se correlaciona con el consumo en lugar de aparecer aleatoriamente.
• Ciertas categorías ultraprocesadas impulsaron las asociaciones más fuertes — El estudio fue más allá identificando qué subtipos ultraprocesados estaban más fuertemente ligados a la formación de adenomas tempranos. Las mujeres que consumían más salsas, untables y condimentos tenían un 23% más de probabilidad de desarrollar adenomas convencionales de inicio temprano en comparación con las que menos consumían.
La categoría combinada de bebidas endulzadas con azúcar o edulcorantes artificiales mostró un aumento del 25%, y las bebidas endulzadas artificialmente por sí solas demostraron una elevación del 21% cuando se examinaron por separado — una de las asociaciones individuales más claras en el análisis. Los panes y alimentos para el desayuno ultraprocesados también se asociaron con un 16% más de probabilidad entre los mayores consumidores. Los investigadores señalaron:
“Dentro de los subgrupos de alimentos ultraprocesados, ningún grupo alimentario individual pareció impulsar la asociación general del consumo de estos, lo que sugiere que la exposición combinada a múltiples aditivos alimentarios puede ejercer un efecto sinérgico o ‘cóctel’ en la salud intestinal al deteriorar la función de barrera y alterar el microbioma.”5
• No apareció vínculo para lesiones serradas, señalando una vía cancerígena específica — Esta distinción es importante porque las lesiones serradas siguen una vía de desarrollo diferente a la de los adenomas convencionales. La falta de asociación con pólipos serrados sugiere que los alimentos ultraprocesados pueden influir en el riesgo de cáncer colorectal principalmente a través de la secuencia adenoma-carcinoma, en lugar de a través de rutas alternativas de desarrollo tumoral.
Aunque aún se necesita más investigación para explorar los mecanismos biológicos y confirmar estos resultados en otras poblaciones, estos hallazgos ofrecen una de las imágenes más claras hasta la fecha de cómo el consumo habitual de alimentos ultraprocesados puede aumentar la probabilidad de desarrollar crecimientos precancerosos en el colon y el recto.
¿Qué se Considera un Alimento Ultraprocesado?
Entender qué alimento cuenta como ultraprocesado requiere mirar más allá de categorías simples como “comida chatarra”. El sistema de clasificación utilizado en el estudio de JAMA Oncology y adoptado cada vez más por investigadores en nutrición en todo el mundo se llama NOVA, definido formalmente por primera vez en 2009 por investigadores brasileños.6
• NOVA clasifica los alimentos por nivel y propósito de procesamiento, no por etiquetas nutrimentales — NOVA categoriza todos los alimentos y bebidas en cuatro grupos basándose no en el contenido nutricional, sino en la extensión y el propósito del procesamiento industrial al que son sometidos. Este enfoque reconoce que cómo se hace la comida importa tanto como los ingredientes que contiene.7
◦ El Grupo 1 incluye alimentos no procesados o mínimamente procesados como productos agrícolas frescos, granos, huevos, leche, carne y pescado. Estos alimentos pueden estar congelados, secos o envasados al vacío, pero su estructura y nutrientes permanecen en gran parte intactos.
◦ El Grupo 2 consiste en ingredientes culinarios usados en la cocina casera, como aceites, mantequilla, azúcar, sal y almidones, usualmente extraídos de alimentos integrales y usados para preparar alimentos del Grupo 1.
◦ El Grupo 3 incluye alimentos procesados tradicionalmente como vegetales enlatados, pescado salado, queso y pan fresco hecho con harina, agua, levadura y sal. Estos suelen contener pocos ingredientes y se elaboran mediante métodos como el salado, la fermentación o el enlatado.
◦ El Grupo 4, la categoría ultraprocesada, se refiere a formulaciones industriales creadas a partir de sustancias alimentarias más que de alimentos integrales. Estos productos a menudo contienen cinco o más ingredientes, incluyendo aditivos no utilizados en cocinas domésticas, como aceites hidrogenados, jarabe de maíz de alta fructosa, aislados de proteína, almidones modificados, edulcorantes artificiales, emulsionantes, estabilizantes, espesantes y sabores y colores sintéticos.
• Los alimentos ultraprocesados están diseñados para la conveniencia, la vida útil y la palatabilidad — Son fáciles de almacenar y requieren poca o ninguna preparación, pero su formulación está diseñada para estimular el apetito y amortiguar la saciedad, lo que los hace fáciles de consumir en exceso. El marketing a menudo resalta la conveniencia o los nutrientes añadidos mientras oculta cuán profundamente se ha reestructurado el producto.
• Están presentes en todas partes en la alimentación diaria — Ejemplos comunes incluyen cereales para el desayuno en caja, yogures endulzados, papas fritas saborizadas, barras de snack empaquetadas, productos cárnicos reconstituidos, refrescos, pizza congelada, salsas de larga duración y la mayoría de los productos de panadería comercial.
Los panes producidos en masa con harinas refinadas, mejoradores de masa, emulsionantes y azúcares añadidos entran en esta categoría, al igual que muchos sustitutos de carne de origen vegetal y batidos de proteínas. Estos productos ahora dominan los pasillos de los supermercados y contribuyen con una parte creciente de las calorías diarias en todo el mundo.
• Los alimentos ultraprocesados ahora dominan la dieta estadounidense — Un estudio publicado en Nature Communications encontró que los alimentos ultraprocesados constituyen más del 73% del suministro de alimentos en EE. UU.8 Otro estudio publicado en Public Health Nutrition señaló que los refrescos encabezaban la lista de ultraprocesados (90%), seguidos de platos mixtos y sopas (81%), y dulces y snacks (71%).9
Estos productos no son simplemente versiones simplificadas de la comida. Su estructura y composición alteran cómo interactúan con tu intestino, tu metabolismo y tu sistema inmunológico. Por eso es importante aprender no solo qué carecen los alimentos ultraprocesados, sino también cómo contribuyen activamente a enfermedades crónicas como el cáncer. Obtén más información sobre sus consecuencias para la salud en “Los Alimentos Ultraprocesados Dominan la Dieta Estadounidense e Impulsan la Enfermedad Crónica“.
Pasos Sencillos para Reducir los Alimentos Ultraprocesados
Si te sientes atrapado en un ciclo de comer alimentos ultraprocesados aunque quieras dejarlo, no eres el único. Sin embargo, la respuesta no es culparte a ti mismo, es la concienciación. Una vez que entiendas cómo estos alimentos manipulan tu biología, recuperarás el poder para tomar decisiones conscientes que realmente apoyen tu salud. Aquí hay pasos prácticos para ayudarte a liberarte:
1. Elimina los alimentos que anulan tus señales de saciedad — Identifica a los mayores infractores en tu dieta y reemplázalos con alimentos reales que requieran masticación, como manzanas, zanahorias con queso crema de pastoreo o rodajas de pepino. Comer más despacio ayuda a tu cerebro a registrar la satisfacción.
2. Prioriza comidas reales sobre el picoteo constante — Estructura tu día en torno a tres comidas equilibradas con suficiente proteína, carbohidratos saludables y grasa saturada. Piensa en huevos de pastoreo, carne de res alimentada con pasto, salmón salvaje o legumbres combinadas con vegetales, frutas o granos integrales cocidos.
La proteína ralentiza la digestión y prolonga la saciedad, mientras que la fibra dietética apoya la salud intestinal al alimentar a los microbios beneficiosos. Juntos, ayudan a regular el apetito y reducen el impulso de picar entre comidas.
3. Interrumpe el ciclo de marketing — Las empresas utilizan deliberadamente sonidos, empaques y marca visual para influir en tus elecciones alimentarias y reforzar el consumo habitual. Una de las formas más efectivas de contrarrestar esto es eliminar los alimentos procesados de tu entorno inmediato. Mantenlos fuera de casa cuando sea posible. Si necesitas guardar ciertos artículos, almacénalos en recipientes opacos para reducir los desencadenantes visuales.
Al mismo tiempo, haz que los alimentos integrales sean más accesibles. Coloca fruta fresca al frente de tu refrigerador, guarda vegetales cortados en recipientes transparentes y ponlos a la altura de los ojos. Si tienes hijos, aprovecha para explicarles cómo funciona el marketing alimentario, para que comiencen a reconocer cómo la marca y la publicidad moldean el deseo.
4. Registra tu progreso — Mantén un diario breve durante 10 días. Anota cuándo recurres a alimentos ultraprocesados, qué lo desencadenó y cómo te sentiste después. Los patrones a menudo revelan desencadenantes emocionales o situacionales que debes abordar, como el estrés o el aburrimiento.
Obtén más consejos para reducir tu consumo de alimentos ultraprocesados en “Muchos Adultos Mayores Hoy Luchan con la Adicción a los Alimentos Ultraprocesados“.
5 Estrategias Adicionales para Ayudar a Proteger tu Salud Colorectal
Si deseas reducir tu riesgo de cáncer colorectal, comienza donde comienza el riesgo: en el intestino. Cuando tu microbioma está bien equilibrado y el revestimiento de tu colon se mantiene fuerte, tu cuerpo está mejor equipado para eliminar células anormales antes de que ganen terreno. A continuación, se presentan estrategias prácticas para reconstruir la protección, comenzando con lo que comes.
1. Elimina los aceites vegetales y los alimentos empaquetados de tu dieta — Las comidas de restaurante, los alimentos fritos y la mayoría de los productos de conveniencia empaquetados aportan altas cantidades de ácido linoleico (LA) procedente de aceites vegetales industriales. Esta grasa altera la función mitocondrial y cambia el entorno intestinal de maneras que favorecen la actividad microbiana dañina. Reemplaza estos alimentos con comidas frescas y mínimamente procesadas que prepares tú mismo.
Utiliza grasas estables como ghee, sebo o mantequilla de pastoreo, y mantén tu ingesta de LA por debajo de 5 gramos por día — cerca de 2 gramos es aún mejor. Usar una aplicación de seguimiento como Food Buddy en mi aplicación de Health Coach, que estará disponible pronto, te ayuda a detectar aceites vegetales ocultos que de otro modo pasarían desapercibidos en tu dieta.
2. Apoya la producción de energía con los carbohidratos adecuados — Tu intestino y tus mitocondrias dependen de un suministro constante de glucosa para funcionar bien. Para la mayoría de los adultos, eso se traduce en aproximadamente 250 gramos de carbohidratos saludables por día, con cantidades mayores para personas muy activas.
Si tu intestino ya está resentido, comienza con fuentes más fáciles de digerir como el arroz blanco y la fruta. Este enfoque proporciona energía confiable mientras le da a tu microbioma espacio para estabilizarse antes de agregar carbohidratos más complejos.
3. Aumenta la fibra gradualmente — La fibra nutre a los microbios intestinales beneficiosos y los ayuda a producir butirato, un ácido graso de cadena corta que alimenta y protege el revestimiento del colon. Cuando el intestino está inflamado, los aumentos bruscos de fibra pueden agravar los síntomas, por lo que el ritmo es importante para permitir que tu intestino sane y gane fuerza sin desencadenar irritación.
Una vez que la fruta y el arroz blanco sean bien tolerados, añade vegetales de raíz, luego expande hacia vegetales crucíferos, legumbres y granos integrales. Las papas o el arroz cocidos y luego enfriados son especialmente útiles porque el enfriamiento forma almidón resistente, un su