Por Riaz Sohail, Zubair Khan y Qaisar Kamran, BBC Urdu
AFP via Getty Images
Decenas de personas continúan desaparecidas después de que el sábado por la tarde se incendiara el centro comercial Gul Plaza.
Muhammed Amin está deshecho por el dolor y la desesperación.
Su hermano, Naveed Memon, estaba dentro de Gul Plaza cuando un enorme incendio atravesó este centro comercial muy concurrido en la capital económica de Pakistán, Karachi.
Como decenas de otras personas, aún no ha sido encontrado.
"¿Qué le digo a mi madre cuando llegue a casa? ¿Qué les digo a mis sobrinas?", pregunta Amin.
"Mis sobrinas lloran por su padre; me preguntan por qué se tarda en llegar a casa. ¿Qué les debería decir? ¿Cómo puedo decirles que su padre se fue?"
Albergaba aproximadamente 1.200 tiendas repartidas en un sótano, una entreplanta y tres pisos. Gul Plaza era un mercado mayorista que ofrecía una amplia gama de productos a precios económicos, incluyendo trajes de novia, juguetes, decoraciones, sábanas, flores artificiales y ropa de bebé. Los residentes de la ciudad lo frecuentaban en masa, especialmente antes de festivales, bodas y otras ocasiones importantes.
Aún se desconoce qué causó el incendio.
Pero testigos dicen que la velocidad con la que se propagó, la falta de salidas de emergencia operativas y la densidad de compradores y puestos atestados en el edificio agravaron el desastre.
El hermano de Muhammed Amin sigue desaparecido.
Rehan Faisal, dueño de una tienda de sábanas, dijo que pudo escapar porque su negocio estaba cerca de una de las salidas; rompió la puerta para salir.
Contó que, aunque su personal había oído que había fuego en una parte del mercado, inicialmente no se preocuparon porque estaba a cierta distancia de ellos.
"Nadie sabía que se extendería tanto", añadió Faisal, diciendo que solo tomó unos "cinco a siete minutos" para que todo "se quemara ante nuestros ojos".
Shoiab, de 19 años, que trabajaba en una tienda de decoraciones, dijo que primero escuchó sobre el incendio en un piso inferior alrededor de las 22:00 hora local (17:00 GMT) del sábado por la noche.
"Muchos clientes y dueños de tiendas subían… diciendo que había un incendio abajo. Estaba empezando a comprender la situación cuando el dueño de la tienda me dijo que cerrara y saliera", relató a BBC Urdu.
"Entonces, de repente, todo se cubrió de humo; no podíamos ver nada y había pánico y confusión por todas partes. La gente corría de un lado a otro. Yo conocía algunas formas de salir de la plaza. Pero la primea salida que intenté estaba cerrada y las multitudes eran demasiado densas para ir por el otro camino."
Como el establecimiento estaba por cerrar pronto, la mayoría de las puertas del centro comercial estaban con llave. El oficial de policía Syed Asad Raza dijo a la agencia Reuters que 13 de las 16 salidas del centro estaban cerradas.
Shoiab fue uno de los más afortunados. Se desmayó por el humo, pero alguien – no sabe quién – lo sacó del edificio a un lugar seguro.
Otro compañero que intentaba escapar con él aún está desaparecido.
EPA
La estructura restante corre riesgo de derrumbe, lo que dificulta las tareas de rescate, dijo un oficial a la BBC.
El número confirmado de muertos por el incendio es actualmente de 27, pero más de 70 aún están desaparecidos y la estructura inestable del edificio, que aún humea, dificulta que los equipos de rescate entren y evalúen la magnitud total de la catástrofe.
El Dr. Abid Jalaluddin Sheikh, un alto oficial de rescate, dijo a BBC Urdu que los esfuerzos de rescate se veían aún más ralentizados porque la estructura del edificio estaba tan gravemente dañada que corría riesgo de colapsar completamente en cualquier momento. Añadió que muchos cuerpos eran irreconocibles y que necesitarían hacer exámenes forenses para confirmar el número exacto de fallecidos.
Mientras tanto, multitudes de personas buscando a sus seres queridos se han congregado alrededor del edificio, desesperadas por cualquier noticia.
Muhammad Qaiser dijo a la BBC que su esposa, hermana y nuera estaban entre las desaparecidas. "Dijeron que iban al mercado. El último contacto con ellas fue a las 20:00 cuando se supo que había un incendio. No sabemos que les pasó."
Qaiser dijo que los oficiales no podían ayudarlos, describiendo cómo a su familia le habían dicho que visitaran tanto el centro de quemados como la morgue en diferentes momentos.
Otro residente, Haroon, dijo que tres de sus hermanos estaban dentro del edificio. Dos lograron escapar pero uno sigue sin aparecer.
"Mi hermano llamó a nuestros padres desde dentro de la plaza pidiéndoles que lo salvaran. También llamó a sus amigos y les suplicó, pero nadie pudo salvarlo", contó.
Reuters
Algunos se preguntan si se pudo haber hecho más para salvar a los atrapados.
El sobreviviente, Shoaib, también sigue en el edificio esperando noticias de su primo, Faizan, quien trabajaba en una tienda diferente.
"Cada mañana, solía ir al trabajo y volver con mi primo. Ahora no tengo ganas de regresar a casa sin él. Espero que lo saquen del edificio con vida", dijo, añadiendo que su teléfono sonaba todo el tiempo porque la familia de Faizan no para de preguntarle si tiene novedades.
"No tengo respuestas para ellos."
Mientras continúan las búsquedas, la ira crece.
El lunes, cientos de manifestantes se congregaron alrededor del edificio exigiendo responsabilidades.
El alcalde de Karachi, Murtaza Wahab, que llegó al lugar casi 24 horas después de iniciado el incendio, fue recibido con abucheos.
Muhammed Arif, cuyo sobrino está entre los desaparecidos, dice que el trabajo de socorro no comenzó a tiempo y que "se pudieron haber salvado vidas preciosas".
Muchos residentes y políticos han hecho eco del sentimiento de que los equipos de rescate tardaron mucho en llegar al edificio.
Faisal dijo que a los bomberos les tomó mucho tiempo llegar, "mientras que las ambulancias, que ni siquiera eran necesarias en ese momento, ya habían llegado".
La agencia de noticias Reuters citó a los servicios de rescate diciendo que las autoridades solo recibieron la primera llamada de emergencia a las 22:38 del sábado, reportando que las tiendas de la planta baja estaban en llamas. Para cuando llegaron los bomberos, el fuego ya se había extendido a los pisos superiores, envolviendo gran parte del edificio.
Murad Ali Shah, el ministro principal de la provincia meridional de Sindh, que incluye a Karachi, ha prometido una investigación sobre el incendio y el tiempo de respuesta.
Y legisladores de todo el espectro político condenaron el incendio el martes y pidieron reformas profundas en seguridad edilicia, respuesta de emergencia y gobernanza urbana, mientras la Cámara debatía una moción de aplazamiento sobre la tragedia.
El primer ministro está entre quienes han ofrecido condolencias y prometido acciones.
Pero para aquellos reunidos en las ruinas de Gul Plaza, esto es poco consuelo.
"Esta es la tercera vez en poco tiempo que un edificio se incendia en el área de Saddar en Karachi", dijo Muhammed Arif.
"¿Hasta cuándo seguirá pasando esto y cuántas personas más deben morir?"