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Gina Russo estaba viendo un concierto con su prometido, Fred Crisostomi, una noche del 2003 cuando se dio cuenta de que algo no andaba bien.
Great White, una banda de hair rock de los 80, había empezado su show con un riff de guitarras, mientras cuatro bengalas pirotécnicas grandes se disparaban desde el escenario. Las bengalas prendieron fuego al instante a los paneles de espuma acústica que rodeaban el escenario, instalados para amortiguar el sonido.
"Fue inmediato", cuenta Gina a la BBC. "Empeoró muy rápido. El incendio sucedió así de rápido".
Luego vino "una lluvia negra de humo", añade Gina, el calor derritió y luego hizo estallar las luces de vidrio sobre las cabezas de la gente. Gina y su prometido se dirigieron a la salida más cercana, una puerta a la derecha del pequeño escenario del club. Un guardia de seguridad les bloqueó el paso, pero Gina no tiene idea del porqué.
Fue entonces cuando comenzó "una estampida" hacia la salida principal, dice, y Fred la empujó desesperadamente adelante en la multitud. Gina cuenta que "los cuerpos se amontonaban" mientras la gente luchaba por salir, y su último recuerdo fue llegar a la puerta hacia la seguridad antes de desmayarse.
Cuando despertó de un coma inducido 11 semanas después, Gina supo que su prometido había salvado su vida pero había perdido la suya en el incendio.
Esto sucedió en la discoteca The Station en el pueblo nevado de West Warwick, Rhode Island, en la costa este de Estados Unidos.
Unos 22 años después, hubo un evento casi idéntico en el bar Le Constellation en la también nevada estación de esquí de Crans-Montana, Suiza, en la madrugada del Año Nuevo de 2026. En The Station murieron 100 personas y en Le Constellation, 40, principalmente jóvenes, perdieron la vida. Muchos sobrevivientes de ambos incendios sufren graves quemaduras.
Los dos desastres tienen similitudes llamativas, y no solo en su impacto devastador sobre las víctimas. Ambos fueron causados por pirotecnia en interiores, según expertos. Las víctimas parecen haber tenido muy poco tiempo para encontrar una ruta de escape, y los paneles de espuma pudieron haber propagado las llamas en Suiza de una manera idéntica a la del incendio de The Station.
El consultor de investigación de incendios británico Richard Hagger fue rápido en comparar las dos tragedias. Está "99% seguro" de que el incendio suizo fue provocado por las bengalas. Dice que si la espuma hubiera sido ignífuga, habría echado humo, no ardido.
Estas similitudes plantean las preguntas: ¿realmente entendemos lo peligrosas que son estas situaciones? ¿Y qué debemos hacer si nos vemos atrapados en una?
Una cuestión de segundos para escapar
En las tragedias de Rhode Island y Suiza, se cree que se produjo un "flashover" o incendio generalizado instantáneo. Esto sucede cuando el aire caliente sube, pero al llegar el calor y el humo al techo no tiene a dónde ir. Entonces se expande hacia abajo, encendiendo rápidamente muebles, ropa y piel.
En 2003, Phil Barr tenía 22 años, de vuelta en su casa de Rhode Island en vacaciones de invierno después de vivir en Nueva York. Su carrera estaba enfocada en Wall Street, pero a Phil le encantaban las bandas de rock fuerte, así que ir a ver a Great White esa noche sonaba, bueno, genial.
Llegó temprano y cuando su amigo apareció justo antes del concierto, Phil le consiguió una cerveza y lo empujó emocionado al frente del público.
Cuando comenzó el fuego, el cantante principal de la banda se giró y dijo, con calma por el sistema de sonido: "Guau, eso no está bien".
No lo estaba. Phil describe el momento del "flashover", diciendo que las llamas rápidamente "pasaron por encima, estaban sobre mí".
"De repente, todo está en llamas, podía ver una especie de resplandor naranja, detrás de un humo negro espeso pero no mucho más", añade.
"Pasó de sentir el calor de la llama a sentir que todo tu cuerpo está dentro de un horno".
En un intento de escapar, Phil terminó golpeando su cuerpo en llamas contra una puerta lateral y cayendo a la nieve, y a la seguridad. Sufrió daños respiratorios que pusieron en riesgo su vida.
En una increíble coincidencia, un equipo de una televisora local estaba en el club, filmando un video sobre seguridad en locales. Su grabación de 12 minutos del incendio muestra que las llamas tardaron solo 25 segundos en llegar al techo, y en 90 segundos, el humo tóxico había llenado el edificio. Con la puerta bloqueada por personas amontonadas y humo negro saliendo por las ventanas, el video sugiere que salir inmediatamente les dio la mejor oportunidad de sobrevivir.
El profesor Ed Galea, uno de los principales expertos mundiales en incendios y la reacción de las personas, explica cómo el calor proveniente de los paneles acústicos de espuma inflamable que cubrían el techo en el incendio de The Station empeoró mucho la situación.
"Es una situación de pesadilla cuando el combustible está en el techo. No tienes la ventaja del tiempo que tarda el fuego en desarrollarse. Ya está en el techo. Tienes una capa caliente instantánea y cuando ocurre el flashover, la supervivencia en cualquier espacio es poco probable", dice.
Como parte de la investigación de lo sucedido en The Station, expertos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE.UU. construyeron una versión de laboratorio del club y le prendieron fuego. Su informe oficial encontró que se alcanzaron las condiciones de flashover después de unos 65 segundos. Después de 90 segundos "las condiciones en el centro de la sala… resultaron letales".
Galea amplió estos hallazgos, ingresando el plano de The Station en un simulador por computadora que predice cómo se propagan los incendios. Mostró una expansión rápida de aire caliente, con temperaturas dentro del club que alcanzaron los 700°C en 80 segundos.
Mientras la investigación oficial del desastre suizo continúa, las imágenes recopiladas hasta la fecha sugieren que este incendio también envolvió la sala en cuestión de segundos, extendiéndose por el techo revestido de espuma.
Las autoridades suizas dicen que se cree que el fuego fue iniciado por bengalas unidas a botellas de champán que se alzaron demasiado cerca del techo durante las celebraciones, y que el bar no había pasado inspecciones de seguridad durante cinco años.
El fuego requiere tres cosas: calor, combustible y oxígeno. Y en un incendio como este, hay una ventana de segundos para decidir salir, antes de que ocurra el flashover, dice Galea. Pero cada desastre que el Prof. Galea ha estudiado lo ha convencido de que las personas subestiman la velocidad con la que los incendios se pueden propagar.
"La suerte favorece a la mente preparada"
"Lo llamamos síndrome del fuego amigable", dice. "Ya no estamos expuestos al fuego a diario, como solía ser hace 100 años cuando teníamos experiencia en encender fuego para cocinar. Hemos perdido toda esa conexión con lo rápido que el fuego puede desarrollarse".
Hagger dice que "algunas personas se quedarán paradas físicamente mirando el fuego, fijadas por lo que ven. No perciben físicamente el peligro. Algunos lo filmarán, algunos incluso tratarán de esconderse, en lugar de escapar".
En un famoso estudio de 1968, los psicólogos Bibb Latané y John Darley reclutaron estudiantes varones de la Universidad de Columbia y les pidieron que llenaran un formulario mientras se bombeaba humo a la habitación. Los investigadores midieron cuántos estudiantes salían a dar la alarma.
Cuando estaban solos en la habitación, el 75% reaccionó al humo dando la alarma. Pero cuando había otras dos personas con ellos (que estaban en el experimento y se les dijo que no reaccionaran), solo el 10% de los sujetos informó del posible incendio.
Los autores concluyeron que a veces "un individuo, al ver la inacción de los demás, juzgará la situación como menos grave de lo que lo haría si estuviera solo".
En el incendio de The Station, pasaron segundos cruciales antes de que tanto Gina como Phil decidieran salir, casi como si estuvieran esperando a que algo pasara.
"Mi reacción inicial al fuego fue: ‘Oh, eso es interesante’", dice Phil. "Casi parecía que solo estaba en la superficie. Iba a consumirse".
"Nos han condicionado a creer que hay rociadores o extintores de incendios cerca, ¿verdad? Recuerdo pensar en un momento: ‘Todos nos vamos a mojar’. Obviamente, eso no pasó". La discoteca The Station no los tenía.
El relato de Phil sugiere que otros en la multitud pueden haber reaccionado solo cuando ocurrió el flashover repentino y devastador. "Sales de un incendio de manera ordenada. No empujas", añade Phil. Pero cuando la gente se dio cuenta, "simplemente se convirtió en caos".
Gina dice que fue la alarma de incendios la que hizo reaccionar a la gente, casi como si tuvieran que recibir la orden de irse.
En el incendio suizo, las imágenes mostraron a algunos jóvenes tratando de apagar las llamas agitando chaquetas o filmando las primeras etapas del fuego. En las redes sociales, algunos cuestionaron sus acciones y fueron criticados por su insensibilidad. Galea dice que la forma en que actuaron no tenía nada que ver con su edad.
"La gente dice: ‘Es la Generación Z, no saben lo que hacen’, pero esto ha estado sucediendo desde que empecé a investigar sobre esto", dice.
Él tiene un mantra que, dice, debería guiar el pensamiento de cualquiera cuando se trata de su seguridad en un incendio: "La suerte favorece a la mente preparada. Mejoras tus posibilidades estando preparado. Siempre busca los medios de escape".
Prevenir otra tragedia
Según décadas de investigación de Galea, ha habido 38 incendios similares que han cobrado alrededor de 1,200 vidas desde el año 2000. Quince involucraron alguna forma de pirotecnia y unos 13 involucraron espuma acústica o materiales decorativos.
Dados estos precedentes, algunos pueden preguntarse por qué no parecemos estar aprendiendo las lecciones.
Si bien existen especificaciones compartidas de pruebas de incendios y una industria dedicada a mejorar la seguridad, no existe un "código de incendios" aplicado internacionalmente. El riesgo es que un incendio en un país no lleve a acciones para prevenir un incendio muy similar en otro.
Tras el desastre de la Torre Grenfell en Londres en 2017, una investigación pública encontró que la Brigada de Bomberos de Londres estaba al tanto de incendios con revestimientos inflamables en todo el mundo, pero no había preparado adecuadamente a su personal para enfrentar uno.
Compárese con la industria de la aviación internacional, que tiene la ventaja de estar altamente centralizada. Los accidentes aéreos se investigan de forma independiente, los hallazgos se comparten globalmente y se emiten directivas internacionales para solucionar problemas, resultando en un buen récord de seguridad.
Gina y Phil aún viven con las cicatrices que recibieron en el incendio de The Station. Unas 80 de las víctimas del incendio suizo permanecen en hospitales en Suiza y otros países.
Antes de esa noche en 2003, Phil era un nadador competitivo, pero el humo dañó gravemente sus pulmones.
"Tuve esta lucha por recuperar mi vida", dice. "No iba a permitir que estas lesiones me detuvieran o me definieran".
"Miro ese momento y digo: ‘Esto es lo que casi pierdo’", dice Phil. "Me di cuenta de que necesito salir y poner esfuerzo en las cosas que realmente importan".
Gina aún llora a Fred, a quien perdió esa noche. Ahora tiene una nueva pareja, su marido es un bombero jubilado.