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Ji dice que ahora se siente más cohibido al interactuar con colegas más jóvenes.
Ji Seung-ryeol, de 41 años, se enorgullece de su sentido de la moda. Comparte con dedicación selfies en el espejo en Instagram, donde todos saben que cuantos más ‘likes’ tienes, más guay eres.
Por eso se sintió desconcertado al descubrir que los hombres de su edad se han convertido en objeto de burla en internet, ridiculizados por forzar su entrada en estilos asociados con la Generación Z y millennials más jóvenes.
Caricaturas generadas por IA de este grupo demográfico se han hecho virales en las redes sociales: un hombre de mediana edad ataviado con ropa urbana y agarrando un iPhone. Los jóvenes los llaman "Young 40s" (Cuarentajóvenes).
Los memes han convertido a sus amadas zapatillas Nike Air Jordan y sus camisetas Stüssy en el blanco de las bromas, y también en fuente de mucha indignación.
"Simplemente compro y me pongo cosas que me han gustado desde hace mucho tiempo, ahora que puedo permitírmelas", le dice a la BBC. "¿Por qué esto es motivo de ataque?"
El iPhone que lo empezó todo
Una vez celebrados como pioneros del gusto en los años 90, la opinión pública sobre los cuarentañeros cambió tras el lanzamiento del iPhone 17 el septiembre pasado.
El smartphone, largo tiempo considerado patrimonio de la juventud, fue repentinamente reinterpretado como un sello cutre de los Young 40s. Son, en palabras de la Gen Z Jeong Ju-eun, personas que "se esfuerzan demasiado en parecer jóvenes" y que "se niegan a aceptar que el tiempo ha pasado".
Las cifras parecen reflejar este cambio. Mientras la mayoría de jóvenes surcoreanos aún prefiere el iPhone al Samsung Galaxy, en el último año la cuota de mercado de Apple cayó un 4% entre consumidores de la Gen Z y subió un 12% entre personas de 40 años, según una investigación de Gallup.
Algo similar ocurrió hace unos años con los "Millennials Geriátricos", nacidos a principios de los 80, cuyo tipo de humor —el emoji de la carcajada llorosa, los bigotes con los dedos y la palabra "adulting"— fue ridiculizado como vergonzoso.
Entonces, el debate sobre los Millennials Geriátricos generó chistes autocríticos, artículos de opinión y tests que dictaminaban si debías unirte a las burlas o ser víctima de ellas. Las mismas tendencias se han afianzado en Corea del Sur con los Young 40s.
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El iPhone, considerado por mucho tiempo patrimonio de los jóvenes, ahora es visto como un sello de los Young 40s
En Corea, la diferencia de edad, incluso de un año, forma la base de la jerarquía social. La edad es una de las primeras cosas que los desconocidos se preguntan, estableciendo el tono para futuras interacciones: cómo se dirigen uno a otro, quién puede abrir la botella de soju en las fiestas (normalmente la persona mayor) y hacia dónde inclinar el vaso de chupito (la respuesta correcta: lejos de los mayores).
Pero los memes de los Young 40 también representan el creciente escepticismo de la juventud coreana hacia esta reverencia casi forzada hacia los mayores.
Hace solo unos años, el término "kkondae" fue otra palabra de moda entre los jóvenes surcoreanos para describir un tipo molesto de mayores rígidos y condescendientes.
Esta fricción se ha visto exacerbada por las redes sociales, donde "múltiples generaciones se mezclan en un mismo espacio", dice Lee Jae-in, profesor de sociología en el campus Sejong de la Universidad de Corea. "El antiguo patrón, donde diferentes generaciones consumían espacios culturales separados, ha desaparecido en gran medida", añade.
Una generación sándwich cohibida
Popularizado en los círculos de marketing en la década de 2010, el término "Young 40" originalmente se refería a consumidores con sensibilidades juveniles. Eran conscientes de la salud, activos y familiarizados con la tecnología, un importante grupo demográfico objetivo para las empresas.
"En el pasado, las personas de 40 años eran vistas como ya viejas", dice Kim Yong-Sup, un analista de tendencias a quien se le atribuye ampliamente haber acuñado el término "Young 40". Sin embargo, a medida que subía la edad media de la sociedad surcoreana, esta gente "ya no estaba al borde de la vejez, sino en el centro de la sociedad", afirma.
Pero el término de marketing ha dado un giro viral y sardónico. En el último año, "Young 40" fue mencionado en línea más de 100,000 veces, y más de la mitad de las referencias se usaron en un contexto negativo, según la plataforma de análisis SomeTrend. Muchas aparecían junto a palabras como "viejo" y "asqueroso".
Una derivación del meme es "Sweet Young 40", una etiqueta sarcástica para hombres de mediana edad a los que les gusta coquetear con mujeres jóvenes.
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Muchos jóvenes surcoreanos se enfrentan a precios de la vivienda disparados y una competencia feroz en el mercado laboral
Algunos ven las bromas sobre los Young 40s como una forma de criticar a los que están arriba: son personas en la cima de sus carreras, que acumularon riqueza en una época de estabilidad económica y auge inmobiliario.
Al otro lado están la Generación Z y los millennials jóvenes, nacidos un par de décadas después, que se enfrentan a precios de la vivienda disparados y una competencia feroz en el mercado laboral. A sus ojos, los Young 40s representan "la generación que logró pasar justo antes de que se cerrara la puerta de la oportunidad", según la psicóloga Oh Eun-kyung.
"Se les ve no simplemente como individuos con gustos personales, sino como símbolos de privilegio y poder", dice. "Por eso la energía de la burla se centra en ellos".
Pero Ji, el entusiasta de la moda de 41 años que vivió la llamada era dorada, cuenta una versión diferente de esa historia.
Tras experimentar la crisis financiera asiática en su adolescencia, Ji entró en un mercado laboral difícil a los 20 años, enviando alrededor de 60-70 solicitudes para conseguir un trabajo. Su generación es una que "tuvo muy poco que disfrutar al crecer, y solo comenzó a disfrutar las cosas más tarde, de adultos", dice.
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Ji dice que se siente "atrapado entre" dos generaciones
Ahora, en el trabajo, a menudo se encuentra atrapado entre dos mundos. La generación por encima de él dirigía un "sistema estricto y vertical donde hacías lo que te decían", mientras que por debajo está "una generación que pregunta ‘por qué’".
"Somos una generación que ha experimentado ambas culturas. Nos sentimos atrapados en el medio".
Mientras que la habilidad para moverse entre dos generaciones fue una vez una medalla de honor, Ji dice que ahora se siente cohibido al interactuar con colegas más jóvenes por miedo a ser etiquetado como un kkondae o un Young 40.
"Últimamente, casi nunca organizo reuniones para beber", comenta. "Intento mantener las conversaciones centradas en el trabajo o temas profesionales, y solo comparto historias personales cuando las discusiones se profundizan naturalmente".
Según Kang, otro cuarentón con estilo, en el corazón del meme de los Young 40 hay un deseo profundamente humano.
"A medida que envejeces, anhelar la juventud se vuelve completamente natural. Querer parecer joven es algo que comparte cada generación."