Tessa Wong
Periodista Digital para Asia, Singapur
Es un día ajetreado en el Paso Fronterizo de Woodlands, el principal cruce terrestre de Singapur en la frontera con Malasia, y miles de coches avanzan lentamente bajo la atenta mirada de la agente de aduanas Belinda Liaw y su equipo.
De repente, Liaw da un paso al frente, señalando a una furgoneta Toyota blanca que se detenga. Su equipo rodea el vehículo al instante, sus puños con guantes azules golpean el chasis para buscar compartimentos falsos. Otros interrogan al conductor, registran sus pertenencias y escrutan su teléfono móvil.
Están buscando cigarrillos electrónicos o vapes, contra los cuales el gobierno de Singapur lleva meses librando una guerra.
Los vapes o cigarrillos electrónicos están prohibidos en la ciudad-estado desde 2018. Pero en los últimos años, los vapes mezclados con drogas, conocidos en la calle como K-pods, se han vuelto populares en el mercado negro, lo que alarma a un país conocido por su tolerancia cero con las drogas.
Las autoridades han lanzado una dura represión, estableciendo castigos severos con leyes más específicas en camino. Ahora, si te pillan con un cigarrillo electrónico en Singapur, podrías ir a la cárcel, ser enviado a rehabilitación estatal, o incluso recibir latigazos. Una campaña masiva de salud pública ha cubierto la isla, advirtiendo a los singapurenses sobre los peligros de vapear.
Esto ocurre mientras muchos países consideran una regulación más estricta. Un boletín de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha calificado la campaña de Singapur como un "punto de inflexión" que "influirá en la próxima década de la política global sobre tabaco y drogas".
¿Podrían otros seguir su ejemplo?
"Está bien, puede seguir."
De vuelta en el Paso de Woodlands, Liaw y su equipo de agentes de aduanas despiden al conductor que estaban registrando; estaba limpio.
La mayoría de los vapes entran a Singapur desde Malasia. Liaw le dijo a la BBC que una vez encontraron provisiones para vapear escondidas dentro de equipos de aire acondicionado y cajas de interruptores de luz. Otra vez, registraron una furgoneta de pan y descubrieron miles de vapes ocultos entre bandejas de bollos.
En los últimos meses, los contrabandistas han cambiado de táctica, introduciendo lotes más pequeños escondidos en varias partes del vehículo, de ahí los golpes exhaustivos.
En otra parte del puesto fronterizo, la BBC vio a oficiales escaneando camiones con grandes máquinas de rayos X antes de trepar al interior para inspeccionar la carga, cortando envoltorios de plástico con navajas y mirando dentro de los palés con linternas.
"Los métodos [de los contrabandistas] evolucionan, así que nosotros también evolucionamos… tenemos que esforzarnos más para detectar más casos y detener la entrada de todos estos vapes", explicó Liaw.
Cajas de suministros para vapear fueron descubiertas en equipos de aire acondicionado (desenfoque de foto realizado por las autoridades)
Agentes de inmigración de Singapur han encontrado previamente vapes ocultos en compartimentos falsos de vehículos (desenfoque de foto realizado por las autoridades)
Singapur prohibió los vapes por primera vez en 2018 como precaución mientras evaluaba la evidencia sobre sus efectos en la salud, declarando que sería "irresponsable tomar una decisión apresurada".
Pero un mercado clandestino de cigarrillos electrónicos continuó prosperando en línea. Vapeadores singapurenses le han dicho a la BBC que incluso después de 2018 podían comprar suministros fácilmente a través de foros y aplicaciones de chat.
Luego, en los últimos años, un nuevo producto emergió en el mercado negro: los K-pods. Estos son vapes mezclados con etomidato, un tipo de anestésico que tiene el mismo efecto embotador que la ketamina, de ahí el apodo.
Pronto, videos de jóvenes desmayándose en público o actuando de manera errática en el transporte público, todo después de fumar K-pods, se volvieron virales. En julio pasado, una prueba aleatoria de 100 vapes incautados encontró que aproximadamente un tercio contenía etomidato.
La noticia conmocionó a Singapur. Muchos se preguntaron cómo era posible en un país que se enorgullece de mantener fuera la mayoría de las drogas a través de castigos severos, incluso por uso de marihuana, y una pena de muerte obligatoria para los traficantes.
Las autoridades rápidamente entraron en acción. El Primer Ministro Lawrence Wong declaró que vapear era ahora un problema de drogas y que su gobierno reprimiría no solo los K-pods sino todos los vapes.
"Los vapes en sí mismos son solo dispositivos de suministro. El verdadero peligro está en lo que hay dentro", advirtió el Sr. Wong en agosto pasado. "Ahora mismo es etomidato. En el futuro, podría ser algo peor, más fuerte, drogas mucho más peligrosas."
En septiembre, el gobierno implementó nuevas penas para los vapeadores, incluyendo rehabilitación ordenada por el estado y multas de hasta 10,000 dólares de Singapur.
Los castigos son más severos para los vendedores, particularmente aquellos atrapados con vapes mezclados con drogas. Podrían ser encarcelados hasta por 20 años y recibir hasta 15 golpes de vara, un castigo doloroso donde los convictos son azotados en sus nalgas.
Los extranjeros enfrentan las mismas penas y también pueden ser deportados.
Se han introducido reglas estrictas en las escuelas donde los estudiantes sorprendidos con vapes podrían enfrentar suspensiones, expulsión y también azotes.
Se esperan más sanciones en los próximos meses, mientras el gobierno propone legislación dirigida al etomidato y otras drogas que podrían encontrarse en los vapes.
Se han colocado "contenedores para vapes" por toda la isla para que los usuarios desechen sus dispositivos sin penalización. Las autoridades también han estado realizando patrullas móviles y controles de mochilas en estaciones de autobús y metro para atrapar a aquellos reacios a renunciar voluntariamente a sus vapes.
Se ha establecido una línea directa para que el público reporte a cualquier persona sospechosa de vapear; se presentaron más de 2,600 reportes en las primeras nueve semanas.
Durante los últimos meses, ha sido difícil escapar de una campaña masiva de salud pública contra el vapeo.
Los medios de comunicación locales han publicado innumerables historias sobre los peligros de vapear, mientras que los anuncios se han pegado por toda la isla y en las redes sociales. Muchos de ellos hacen referencia a películas y programas de televisión populares en un esfuerzo por llegar a los jóvenes.
Anuncios contra el vapeo como este han inundado los espacios públicos y las redes sociales de Singapur
Un anuncio tiene el lema "Destino Final – UCI". Otro anuncio, llamado "Danger Things", muestra el vapeo como algo salido de una película de zombis y hace referencia al éxito de Netflix Stranger Things.
Otro anuncio más referencia la serie Breaking Bad —sobre un profesor de química que se convierte en narcotraficante— con el eslogan "Breaking Dad".
Estos anuncios destacan casos de la vida real, como el de un padre cuya hija adolescente murió tras una caída estando intoxicada por usar K-pods, y un vaper que necesitó que le "lavaran" los pulmones cuatro veces.
Las autoridades singapurenses, que arrestaron a casi 2.000 personas por delitos relacionados con el vapeo entre septiembre y noviembre, dicen que su represión ha dado resultados. Señalan un descenso en el porcentaje de vapes con drogas, que ahora representan menos de la décima parte de los cigarrillos electrónicos incautados, según cifras policiales.
No parece que mucha gente en Singapur se oponga públicamente a esta medida; la mayoría ha apoyado desde hace tiempo las políticas estrictas del gobierno contra las drogas. Pero en línea y en privado, algunos se quejan de que las nuevas restricciones son excesivas.
Un vaper, que pidió ser identificado con el seudónimo Michael, dijo que no era correcto que el gobierno lo "obligara a la fuerza" a dejar de vapear.
"Los cigarrillos son malos, ¿verdad? Pero son legales. El vapeo es una gran incógnita. Entonces, ¿quieres algo que sabes que te hará daño, o prefieres arriesgarte con algo menos conocido? Esa es una elección personal, creo. Prohibirlo de forma generalizada me parece descuidado y perezoso… que la gente elija por sí misma", dijo Michael, quien afirma usar vapes normales.
Otro vaper, que quiso ser conocido como Toby, dijo entender la necesidad de una represión dura, especialmente para proteger a los adolescentes del acceso a drogas a través de vapes. "No es la medida más popular, pero sí es la más eficiente… es como cortarle la cabeza a la serpiente", admitió.
Pero señaló que, antes de la prohibición, la mayoría de usuarios en Singapur, como él, usaban vapes normales y no K-pods. Sintió que la prohibición era injusta porque "una manzana podrida echa a perder el cesto. Muchos adultos que no consumen drogas tienen que sufrirla… y tendrían que volver a fumar", dijo Toby, quien planea regresar al cigarrillo tradicional.
Otros singapurenses también se preguntan si la proliferación de vapes con drogas fue en parte causada por la prohibición del gobierno en 2018. Un editorial de la revista independiente Jom señaló que la prohibición creó "incentivos para que los vendedores ilegales creen los productos más adictivos y de mayor valor".
Esto, a su vez, llevó a la popularidad de los K-pods y a la necesidad de una represión más dura, lo que el editorial de Jom denominó "el Gran Pánico de 2025".
En respuesta, un portavoz del Ministerio de Salud de Singapur dijo a la BBC que el gobierno prohibió el vapeo antes de que se arraigara tanto como el tabaco, para "detener preventivamente que nuevos productos dañinos y adictivos entren al mercado y evitar nuevos problemas de salud asociados".
"El hecho de que un mercado negro venda sustancias ilegales a una pequeña minoría no puede ser justificación para convertir el abuso de esa sustancia en un hábito mainstream legítimo".
El decano de la Escuela de Salud Pública Saw Swee Hock de la Universidad Nacional de Singapur, Teo Yik Ying, defendió que Singapur hizo lo correcto, pues "una prohibición total ha contenido el problema".
"En contraste, países que legalizaron los vapes vieron una explosión en la demanda y un aumento en el consumo juvenil, mientras los actores ilegales prosperan de todas formas. Es decir, la regulación en lugar de la prohibición no evita el comercio ilícito; lo amplifica al crear una gran base de consumidores", escribió en un comentario publicado el año pasado.
La postura de Singapur contrasta con la de países como el Reino Unido, que ven el vapeo como una alternativa menos peligrosa al cigarrillo y útil para dejar de fumar. El Servicio Nacional de Salud (NHS) indica que, aunque el vapeo "no es completamente inofensivo" y no deberían usarlo no fumadores y jóvenes, es "menos dañino que fumar". El NHS también afirma que es "una de las herramientas más efectivas" para dejar el tabaco.
Peter Hajek, psicólogo clínico y director de la unidad de investigación en salud y estilo de vida de la Universidad Queen Mary de Londres, argumenta que prohibir el vapeo es "perjudicial para la salud pública".
"Impide que fumadores a los que les cuesta dejar la nicotina usen un método que les ayudaría a evitar cánceres, enfermedades cardíacas y pulmonares relacionadas con fumar; y protege al comercio de cigarrillos de su competidor mucho menos riesgoso", dijo el profesor Hajek, quien ha recibido fondos para investigación de fabricantes de medicamentos para dejar de fumar, pero no tiene vínculos con empresas tabacaleras o de cigarrillos electrónicos.
Prohibir todos los vapes porque algunos puedan contener drogas es como "prohibir las maletas porque algunos pueden llevar drogas en ellas", dijo el profesor Hajek. "Simplemente prohíban los vapes con drogas".
Pero también hay una creciente preocupación por los efectos del uso de cigarrillos electrónicos, mientras el número de vapers en el mundo alcanza unos 100 millones estimados.
En el Reino Unido, el aumento del vapeo entre estudiantes ha llevado a escuelas a pedir ayuda al gobierno para abordar lo que se ha descrito como una "emergencia de salud pública".
Investigaciones recientes indican que vapear podría dañar la salud de los usuarios, afectando los vasos sanguíneos y causando lesiones pulmonares.
El consejo actual de la OMS establece que el vapeo "no ha demostrado ser efectivo" a nivel poblacional para ayudar a dejar de fumar.
Tanto la OMS como el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) insisten en que los cigarrillos electrónicos no son completamente seguros y que se necesita más investigación sobre sus efectos a largo plazo en la salud.
El gobierno de Singapur ya tomó su decisión.
El gobierno de Singapur afirma que los vape pods pueden contener dosis de nicotina mucho más altas que los cigarillos, lo que hace que vapear sea "más adictivo" y, por lo tanto, más difícil de dejar.
Singapur también argumenta que los vapes no son seguros porque contienen químicos “cancerígenos”, toxinas y metales pesados. No obstante, algunas organizaciones, como Cancer Research UK, señalan que los niveles de estos químicos son bajos y que “no hay evidencia sólida de que el vapeo cause cáncer”.
Aunque el nivel de su represión es raramente visto en otros lugares, Singapur está lejos de ser el único país que ha restringido el vapeo. Al menos 46 países ahora prohiben la venta de vapes, mientras que otros 82 tienen algún tipo de regulación.
El Proyecto de Ley de Tabaco y Vapes del Reino Unido, que prohibiría la venta a menores de 18 años y restringiría la publicidad, está avanzando en el parlamento. Australia ha hecho que los cigarrillos electrónicos estén disponibles solo con receta médica para dejar de fumar, mientras que Bélgica ha prohibido los vapes desechables con planes para más restricciones. Malasia tiene como objetivo prohibir todos los vapes este año.
Muchos de estos esfuerzos están dirigidos a limitar el acceso de los jóvenes a los vapes, un mercado objetivo clave para las compañías de cigarrillos electrónicos. La OMS estima que hay al menos 15 millones de niños – de 13 a 15 años – que usan cigarrillos electrónicos, y que los niños tienen nueve veces más probabilidades de vapear que los adultos.
“Si no tenemos cuidado, vamos a tener una epidemia [de vapeo] que comienza con las generaciones más jóvenes y que solo empeoraría con el tiempo”, dijo Yvette van der Eijk, quien investiga políticas de tabaco en la Universidad Nacional de Singapur.
Ella señaló que fumar cigarillos fue “un ejemplo de cómo pueden resultar las cosas si no cortas este tipo de problemas de raíz”, y advirtió que el mundo corre el riesgo de “repetir la historia” si no frena el vapeo pronto. Una prohibición como la de Singapur, dijo, es “más prudente”.
Pero pocos lugares en el mundo son como Singapur, cuyo tamaño pequeño y gobierno poderoso le han permitido hacer cumplir efectivamente una prohibición estricta.
También está la cuestion de cuánto tiempo podría cualquier país, y mucho menos Singapur, sostener una guerra prolongada y exigente contra los vapes.
En los últimos meses, tras la represión, los vapeadores en Singapur dicen que todavía es posible conseguir sus suministros.
Y cuando se vuelve muy difícil, simplemente pueden cruzar la frontera hacia pueblos de Indonesia y Malasia, que según los informes han visto una gran demanda de vapes por parte de singapurenses que viajan. Un funcionario de turismo indonesio ha promocionado la cercana isla de Batam como un “lugar alternativo para disfrutar de los vapes”.
Toby, el vapeador que está cambiando a cigarillos, señaló que la represión de Singapur trata al vapeo como un vicio, y “cualquier vicio es como una cucaracha”.
“Puedes intentar matarla, intentar actuar en contra – pero nunca podrás deshacerte de ella por completo.”
La verdad es que había olvidado completamente sobre la reunión de mañana. Debería apuntar estas cosas en mi calendario para no volver a olvidarlas.