Mark Poynting, Investigador del clima y
Erwan Rivault, Diseñador senior de datos
Getty Images
Hasta ahora, mucho de lo que yace bajo la superficie helada de la Antártida había permanecido un misterio.
Un nuevo mapa ha revelado el paisaje bajo el hielo de la Antártida con un detalle sin precedentes. Los científicos dicen que esto podría mejorar mucho nuestro entendimiento del continente blanco y helado.
Los investigadores usaron datos de satélite y la física de cómo se mueven los glaciares antárticos para calcular cómo podría ser el continente bajo el hielo.
Encontraron evidencia de miles de colinas y crestas previamente desconocidas. Afirman que sus mapas de algunas de las cadenas montañosas ocultas de la Antártida son más claros que nunca.
Aunque los mapas tienen ciertas incertidumbres, los investigadores creen que los nuevos detalles podrían aclarar cómo responderá la Antártida al cambio climático y qué significa eso para el aumento del nivel del mar.
"Es como si antes tenías una cámara de película con píxeles granulosos, y ahora tienes una imagen digital bien enfocada de lo que realmente está pasando", dijo a la BBC la autora principal, la Dra. Helen Ockenden, investigadora de la Universidad de Grenoble-Alpes.
Gracias a los satélites, los científicos comprenden bien la superficie helada de la Antártida, pero lo que hay debajo ha sigido siendo más misterioso.
De hecho, se conoce más sobre la superficie de algunos planetas de nuestro Sistema Solar que sobre gran parte del "vientre" de la Antártida: la topografía bajo la capa de hielo.
Pero ahora los investigadores tienen lo que creen es el mapa más completo y detallado de ese vientre jamás creado.
"Estoy tan emocionado de mirarlo y ver toda la base de la Antártida de una vez", dijo el profesor Robert Bingham, glaciólogo de la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio. "Creo que es increíble".
Las mediciones tradicionales desde tierra o aire han usado radar para "ver" bajo el hielo, que en algunos lugares tiene hasta 4.8 km de grosor, pero a menudo solo a lo largo de líneas o recorridos individuales.
Sin embargo, estos recorridos podían estar separados por decenas de kilómetros, dejando a los científicos que tenían que llenar los vacíos.
"Si imaginas que las Tierras Altas de Escocia o los Alpes europeos estuvieran cubiertos de hielo y la única forma de entender su forma fueran vuelos ocasionales separados por kilómetros, no habría manera de ver todas esas montañas y valles abruptos que sabemos que existen", explicó Bingham.
Así que los investigadores usaron un nuevo enfoque, combinando su conocimiento de la superficie del hielo desde satélites y su comprensión de cómo se mueve el hielo según la física, y verificándolo con esos recorridos previos.
"Es un poco como si estuvieras en kayak en un río y hay rocas bajo el agua: a veces hay remolinos en la superficie que pueden indicarte sobre las rocas sumergidas", explicó Ockenden.
"Y obviamente el hielo fluye de manera muy diferente al agua, pero aun así, cuando el hielo fluye sobre una cresta o colina en el lecho de roca, eso se manifiesta en la topografía de la superficie y también en la velocidad".
Aunque ya conocíamos las principales cordilleras de la Antártida, el nuevo enfoque de los científicos ha revelado decenas de miles de colinas y crestas previamente desconocidas, así como mayores detalles alrededor de algunas de esas montañas y cañones enterrados bajo el hielo.
"Creo que es muy interesante observar todos estos nuevos paisajes y ver qué hay ahí", dijo Ockenden.
"Es como cuando ves un mapa topográfico de Marte por primera vez y piensas: ‘guau, esto es tan interesante, esto se parece un poco a Escocia’, o ‘esto no se parece a nada que haya visto antes’".
Un descubrimiento intrigante es un canal profundo grabado en el lecho de la Antártida en un área llamada la Cuenca Subglacial de Maud.
El canal tiene en promedio 50 m de profundidad, 6 km de ancho y se extiende por casi 400 km, aproximadamente la distancia en línea recta entre Londres y Newcastle.
Es poco probable que el nuevo mapa de los investigadores sea el definitivo. Se basa en suposiciones sobre exactamente cómo fluye el hielo, lo que, como cualquier método, conlleva incertidumbres.
Y queda mucho por descubrir sobre las rocas y sedimentos que yacen bajo el hielo.
Pero otros investigadores coinciden en que, combinados con más estudios desde tierra, aire y espacio, los mapas son un avance valioso.
"Este es un producto realmente útil", dijo el Dr. Peter Fretwell, científico principal del British Antarctic Survey en Cambridge, quien no participó en el nuevo estudio pero ha estado muy involucrado en mapeos anteriores.
"Nos da la oportunidad de llenar los vacíos entre esos estudios", añadió.
Una comprensión más detallada de todas las crestas, colinas, montañas y canales podría mejorar los modelos informáticos sobre cómo podría cambiar la Antártida en el futuro, dicen los investigadores.
Esto se debe a que estas formas del terreno moldean en última instancia la velocidad a la que se mueven los glaciares que tienen encima y con qué rapidez pueden retroceder en un clima que se calienta.
Y eso es importante porque la velocidad futura del deshielo en la Antártida es ampliamente considerada una de las mayores incógnitas en la ciencia del clima.
"[Este estudio nos da] una mejor imagen de lo que sucederá en el futuro y de qué tan rápido el hielo de la Antártida contribuirá al aumento global del nivel del mar", coincidió Fretwell.
El estudio se publicó en la revista académica Science. Actualmente, muchas personas prefieren trabajar desde casa. Esta modalidad permite tener un mejor equilibrio entre la vida personal y laboral. Ademas, se ahorra tiempo y dinero al no tener que desplazarse a una oficina. Sin embargo, es importante mantener una rutina y un espacio de trabajo adecuado para ser productivo.