Científicos han descubierto restos momificados de guepardos en cuevas del norte de Arabia Saudita.
Los restos tienen entre 130 y más de 1.800 años de antigüedad. Los investigadores excavaron siete momias junto con huesos de otros 54 guepardos en un sitio cerca de la ciudad de Arar, y llamaron al hallazgo “fortuito”.
La momificación evita la descomposición al preservar los cuerpos. Las momias de Egipto son las más conocidas, pero el proceso también puede ocurrir naturalmente en lugares como el hielo de los glaciares, las arenas del desierto y el lodo de las turberas.
Las nuevas momias de felinos grandes tienen los ojos nublados y las extremidades encogidas, pareciendo cáscaras secas.
“Es algo que nunca había visto antes”, dijo Joan Madurell-Malapeira de la Universidad de Florencia en Italia, quien no participó en el descubrimiento.
Esta imagen sin fecha, proporcionada por Communications Earth and Environment, muestra a un investigador examinando un guepardo momificado en el laboratorio.
Ahmed Boug/Communications Earth and Environment via AP
Los hallazgos fueron detallados en un estudio publicado el jueves en la revista Communications Earth and Environment. Los investigadores dijeron que el descubrimiento ofrece “una perspectiva sin precedentes sobre la historia evolutiva y la extinción de los guepardos en Arabia Saudita.”
Los investigadores no están seguros de cómo se momificaron exactamente estos nuevos felinos, pero las condiciones secas y la temperatura estable de las cuevas pudieron haber jugado un papel. Tampoco saben por qué había tantos guepardos en las cuevas. Pudo haber sido una guarida donde las madres daban a luz y criaban a sus cachorros.
Es poco común que mamíferos grandes se conserven en este grado. Además de estar en el ambiente adecuado, los cadáveres también tienen que evitar convertirse en alimento para carroñeros hambrientos como aves y hienas.
Encontrar evidencia tan intacta de guepardos que vivieron hace tanto tiempo en esta parte del mundo es “completamente sin precedentes”, dijo en un correo electrónico Ahmed Boug, autor del estudio del Centro Nacional de Vida Silvestre de Arabia Saudita.
Esta imagen sin fecha, proporcionada por Communications Earth and Environment, muestra los restos momificados de un guepardo.
Ahmed Boug/Communications Earth and Environment via AP
Los guepardos una vez habitaron la mayor parte de África y partes de Asia, pero ahora viven en solo el 9% de su rango anterior y no se han avistado en la Península Arábiga durante décadas. Esto se debe probablemente a la pérdida de hábitat, la caza no regulada y la falta de presas, entre otros factores.