Desde el Duque Blanco Delgado hasta Ziggy Stardust, el recluso de Berlín al elegista de su última etapa, la obra de David Bowie se define por la reinvención. Como artista, estaba constantemente atento a las condiciones que podrían provocar su próxima ruptura creativa. Sin embargo, un momento decisivo ha casi desaparecido de la memoria popular: un día pasado en un hospital psiquiátrico en las afueras de Viena, que resultaría ser inesperadamente formativo.
En septiembre de 1994, Bowie y Brian Eno —quienes se habían reunido recientemente para crear nueva música— aceptaron una invitación del artista austriaco André Heller para visitar la Clínica Psiquiátrica Maria Gugging. El Haus der Künstler del lugar, establecido en 1981 como hogar comunal y estudio, es conocido internacionalmente como un centro de Art Brut o “Arte Marginal”, producido por residentes, muchos con esquizofrenia y otros trastornos psiquiátricos.
La aclamada fotógrafa austriaca Christine de Grancy documentó la visita, capturando a Bowie interactuando con estos llamados “artistas marginales”—un término a menudo criticado por encasillar a los artistas por su enfermedad o marginalidad en vez de su autoría. Por primera vez, estos retratos íntimos se mostrarán en Australia cuando *A Day with David* (Un Día con David) se inaugure en el festival de Joondalup en Australia Occidental en marzo, en colaboración con el Santa Monica Art Museum.
A través del lente de de Grancy, la admiración de Bowie por los artistas es palpable. Se agacha, escucha, dibuja, estudia—su atención dirigida no hacia la cámara sino hacia los propios artistas.
“Ellos pintan sin ningún sentimiento de juicio,” dijo Bowie al periodista musical Gene Stout en una entrevista de 1995 publicada en el *Seattle Post-Intelligencer*. “Lo que sea que sienten es lo que pintan.”
La visita se convirtió en un detonante conceptual para *1. Outside*, el denso e inquietante álbum de 1995 de Bowie, cuyas narrativas fracturadas y ambigüedad moral fueron en parte moldeadas por las ideas que encontró allí.
Entre los artistas que Bowie conoció ese día, August Walla dejó una impresión particular. El trabajo de Walla—lleno de símbolos, lenguajes inventados y repetición obsesiva—se extendía más allá del papel, cubriendo las paredes y la fachada del Haus der Künstler. En contraste, Oswald Tschirtner, quien vivió en Gugging durante décadas, trabajaba con una restricción radical, produciendo dibujos a lápiz minimalistas donde la figura humana se reducía a líneas alargadas.
“La impactante y bastante fría atmósfera del lugar es abrumadora,” dijo Bowie a Stout. “Tienes que pasar por el asilo regular antes de llegar a su ala, que está completamente cubierta de pintura. Han pintado cada rincón y grieta, las paredes, todos los árboles afuera. Todo lo que está quieto y en pie, lo han pintado.”
Cuando Bowie y Eno regresaron al estudio para hacer *1. Outside*, intentaron emular la espontaneidad y libertad de Gugging. Bowie recordó después que lo primero que hicieron fue “reunir a todos los músicos y hacer que redecoraran el estudio,” transformando un espacio de ensayo en algo más parecido a las paredes pintadas de Gugging. “Se metieron tanto en ello que costaba que se pusieran con la música. Lo que hizo fue darle a todo un sentido de juego, que es parte de la verdadera libertad de expresión.”
Gugging mismo carga con un peso más oscuro. Fundada en el siglo XIX, la clínica fue luego absorbida por el programa nazi Aktion T4, que apuntaba a personas con discapacidades mentales y físicas, y resultó en el asesinato masivo de unas 250,000 personas. Solo en Gugging, cientos de pacientes fueron asesinados o enviados a campos de exterminio.
Esa historia—de violencia institucional hacia los enfermos mentales—choca fuertemente con la reinvención de Gugging como un refugio para la creatividad. Bowie, cuya propia vida familiar estuvo marcada por la enfermedad mental, habría sentido esa tensión agudamente. Su medio hermano Terry Burns, quien vivía con esquizofrenia y murió por suicidio, persiguió gran parte de la obra de Bowie.
En la Joondalup Contemporary Art Gallery, *A Day with David* será más que una exposición fotográfica convencional. Curada por Lisa Henderson, presentará 28 obras enmarcadas en blanco y negro de Christine de Grancy junto a impresiones fotográficas de gran formato y un componente de video que incluye televisores antiguos apilados sobre pedestales, reproduciendo material de archivo como parte de la instalación. La exposición también incluye una recreación a escala real de la habitación pintada de August Walla, con su iconografía cubriendo las paredes de piso a techo.
Lamentablemente, Christine de Grancy falleció el 20 de marzo de 2025, solo semanas antes de que *A Day with David* se inaugurara en el Santa Monica Art Museum. Después de estar guardadas en su archivo por casi tres décadas, las fotografías solo se reunieron como un cuerpo de trabajo coherente al final de su vida. Lo que ofrecen, dice el director general del Santa Monica Art Museum, Ricardo Puentes, no es celebridad o voyerismo, sino proximidad. “Se sienten muy espontáneas,” dice. “No sientes que estás mirando desde afuera. Te invitan a entrar en el espacio.”
Hablando en un video grabado para una exposición en el Museum Gugging en 2023, Christine de Grancy describió a Bowie como “la estrella—la estrella mundial—que era tan discreto. Ese tipo de presencia no es algo que asocio para nada con el estrellato. Era muy reservado, extremadamente observador.”
Lo que las fotografías muestran al final, como dice Puentes, no es una estrella en absoluto: “Realmente no se trata de que él esté en primer plano. Se trata de él estando abierto a las experiencias de otras personas.”