Desde Times Square hasta el Monumento a Washington, Estados Unidos recibió el año nuevo con más estruendo de lo habitual, celebrando que 2026 marca el 250 aniversario de la nación. Sin embargo, mientras el país mira hacia atrás, importantes repositorios de su historia enfrentan un futuro incierto.
La asistencia a los museos ha bajado. Los presupuestos son precarios. Los recortes en fondos federales están pasando factura. Y las guerras culturales de Donald Trump están generando miedo, intimidación y autocensura entre algunos directores y donantes.
La alarma sonó a finales del año pasado gracias a una encuesta de la Alianza Americana de Museos (AAM), que mostró que las instituciones enfrentan grandes desafíos y una recuperación frágil y desigual tras la pandemia de Covid-19.
Natanya Khashan, de la AAM, explica: “La encuesta reveló noticias preocupantes: la recuperación post-pandemia no solo se estancaba, sino que en realidad se estaba revirtiendo. Vemos descensos en la asistencia, peores resultados financieros y una creciente inestabilidad en el sector, debido a nuevas presiones económicas y políticas”.
La encuesta a 511 directores en julio y agosto de 2025 halló que solo el 45% de los museos tenían una asistencia igual o superior a los niveles prepandemia de 2019, un descenso con respecto al 51% de 2024.
Sobre el 52% reportó mejores resultados financieros en 2024 que antes de la pandemia, una caída frente al 57% del año anterior. Mientras, un 26% reportó peores resultados, superior al 19% anterior. Las proyecciones para 2025 son aún menos optimistas.
El efecto Trump se siente a través de órdenes ejecutivas y recortes federales: al 34% se le cancelaron subvenciones públicas; al 29% bajó la asistencia por cambios en el turismo o la economía; al 18% se les modificaron los contratos públicos; y un 13% enfrenta nuevas restricciones legales a actividades de diversidad e inclusión. Solo un 31% no reportó ningún impacto.
Para los afectados por cancelaciones, la pérdida media fue de 30.000 dólares. Las subvenciones perdidas venían principalmente del Instituto de Servicios de Museos y Bibliotecas (IMLS), la Fundación Nacional para las Humanidades (NEH) y la Fundación Nacional para las Artes (NEA).
Entre los museos que perdieron fondos federales, el 35% tuvo que posponer mejoras en sus instalaciones, el 28% canceló o redujo programas públicos y el 24% canceló programas para estudiantes, comunidades rurales o personas con discapacidad.
Khashan señala: “El impacto más directo de la administración actual son las cancelaciones de subvenciones federales. Cerca de un tercio de los museos reportó perderlas en 2025. Esto suele ocurrir a mitad de proyecto y la mayoría no ha podido reemplazar esos fondos, lo que tiene efectos en cadena”.
Críticamente, el 67% de los museos reportó que estos fondos perdidos no han sido reemplazados por fundaciones o donantes. Solo un 8% los recuperó completamente. “Aunque algunas fundaciones están ayudando, especialmente a organizaciones con las que ya colaboraban, esto no va a cubrir el vacío para todos”, añade Khashan.
Uno de los afectados es el Museo de Arte y Archivo de Cine del Pacífico (BAMPFA) en Berkeley. En 2019 recibió una colección de más de 3.000 colchas afroamericanas, la más grande de su tipo. Pero en abril, el gobierno federal canceló dos subvenciones, por 260.000 dólares en total, para su conservación.
Julie Rodrigues Widholm, directora del BAMPFA, recuerda: “Fue devastador porque hay urgencia en restaurar las colchas, son textiles. Fue desorientador a nivel institucional. Era difícil entenderlo, porque no tenía precedentes que el gobierno cancelara una subvención por ‘no alinearse con las prioridades estadounidenses’. Hubo mucha confusión sobre la legalidad”.
La cobertura mediática de la pérdida de fondos ayudó a que nuevos patrocinadores cubrieran el vacío. Widholm añade: “Logramos reemplazar el dinero del IMLS, lo que nos permitió continuar el trabajo. Pero aún necesitamos más fondos. Es un momento muy duro para la filantropía en EE.UU. por la incertidumbre económica y la menor implicación federal en las artes”.
El 250 aniversario de la independencia probablemente será una lucha por la identidad estadounidense. La administración Trump ha intentado remodelar la Institución Smithsonian y otros organismos culturales para alinearlos con una agenda nacionalista y “anti-woke”. La presión política llevó a la renuncia de la directora de la Galería Nacional de Retratos y generó acusaciones de autocensura.
Ahora, funcionarios federales exigen revisiones exhaustivas del contenido de las exposiciones, buscando reemplazar narrativas sobre injusticia sistémica con una visión más triunfalista de la historia. Algunos observadores advierten de un “efecto escalofrío” que podría dañar aún más la financiación y las visitas.
Stephen Reily, ex director del Speed Art Museum, comenta: “Hay una cautela que se extiende sobre la controversia, tanto en instituciones como en sus patrocinadores. Esperemos que los museos no dejen de intentar ser relevantes con el arte que exhiben. Si se vuelven demasiado anodinos, van a exacerbar los desafíos que ya enfrentan”.
En Tulsa, Oklahoma, el museo Greenwood Rising cuenta la historia del distrito histórico Greenwood -conocido como el Wall Street negro- y de la Masacre Racial de Tulsa de 1921. No recibe fondos federales.
Su director, Raymond Doswell, dice que el clima político actual podría afectar la recaudación futura: “Notamos, especialmente en donantes corporativos, mucha preocupación por el lenguaje de la diversidad y cómo podría percibirse. Además, muchos aliados están teniendo que ayudar a otras instituciones que dependían mucho de fondos públicos, lo que significa que hay menos apoyo disponible para instituciones como la nuestra”.
De cara a 2026, los líderes museísticos esperan grandes disrupciones por cambios en la filantropía, la inflación y la continua reducción de fondos públicos. Pero Doswell se mantiene optimista sobre el semiquincentenario: “Vamos a ver cuánto dependemos de las instituciones para contar estas historias. Habrá relatos que serán incómodos para mucha gente; será una batalla entre la verdad y la propaganda. Habrá tensión, pero nosotros, las instituciones más pequeñas, tenemos claro lo que debemos hacer y decir”.
Los museos han superado crisis antes, como la Gran Depresión. Pero Marjorie Schwarzer, autora de una historia de los museos en EE.UU., señala que nunca han tenido que lidiar con una figura como Trump.
“Los museos se centran en su misión y en la confianza pública desde el siglo XIX. No están acostumbrados a tener que pensar en un solo individuo que es el presidente. Esto es completamente ajeno al sector. Está desconcertando a todos”, afirma Schwarzer.
Aunque EE.UU. tiene una cultura filantrópica más sólida que Gran Bretaña, esta también podría erosionarse por el miedo a los esfuerzos de Trump por reescribir la historia. “Los patrocinadores van a ser cautelosos. He oído en confidencia historias de exposiciones canceladas porque los fondos privados temían las repercusiones políticas”, advierte.
El dinero federal ha sido crucial para que los museos estadounidenses innoven, señala Schwarzer, como tras el bicentenario en los años 70. “Hubo un gran aumento de fondos y eso permitió programas para niños, personas con discapacidad, nuevas tecnologías expositivas… Sin fondos para impulsar eso, el sector no podrá hacer ese tipo de programas”.
Ahora, mientras otros países innovan, EE.UU. arriesga perder su “liderazgo”, advierte. “Los museos estadounidenses lideraron y avanzaron el campo durante el siglo XX y principios del XXI. Ahora no podremos desempeñar ese papel en la comunidad museística internacional como lo hicimos durante los últimos 100 o 120 años. Esto refleja lo que pasa en las universidades, el periodismo y otros campos”.