Sammy Awami
BBC África, Kampala
AFP via Getty Images
Los partidarios de Yoweri Museveni esperan una séptima victoria electoral consecutiva.
Ya sea vistiendo el amarillo brillante del partido gobernante o el rojo revolucionario de la principal oposición, los jóvenes son mayoría entre los militantes de base en la campaña electoral de Uganda.
En plazas públicas abarrotadas y concentraciones en carreteras, los jóvenes seguidores que corean canciones partidistas y graban los eventos con sus teléfonos superan en número a todos los demás.
Sus opiniones pueden ser diametralmente opuestas, pero las sostienen con un fervor equivalente.
"Bobi Wine es un buen tipo. Si llega al poder, creo que llevará al país a un cierto punto en términos de desarrollo. Solo debemos confiar en él y permitirle sacar su potencial", dice Steven Bagasha Byaruhanga a la BBC en un abarrotado mitin opositor en un pueblo del suroeste de Uganda.
Aunque Ndyasima Patrick apoya el statu quo, también estuvo en el mitin, presumiblemente para escuchar lo que Bobi Wine tiene que decir. Pero Patrick no se dejó convencer.
"Yo apoyo al presidente Yoweri Museveni en estas elecciones porque nos ha mantenido con vida todos estos años. Puede llevar mucho tiempo en el poder, pero aún no hemos encontrado al indicado. Bobi Wine parece cualificado, pero aún no es su momento, quizás en 2031", afirma.
Las elecciones presidenciales del jueves son una revancha del enfrentamiento de 2021, donde Museveni, de 81 años y cuatro décadas en el poder, es desafiado nuevamente por el relativamente joven ex estrella del pop, Bobi Wine de 43 años, cuyo nombre real es Robert Kyagulanyi.
La gran energía de la campaña recuerda que, en un país donde la edad mediana es de solo 17 años, la política está impulsada abrumadoramente por los jóvenes.
Getty Images
Los seguidores de Bobi Wine anhelan un cambio en la cúpula.
Hace cuarenta años, Ronald Reagan y Margaret Thatcher estaban en su apogeo, Diego Maradona levantó la Copa del Mundo para Argentina, Whitney Houston tuvo un gran éxito con The Greatest Love of All y el líder rebelde Yoweri Museveni tomó el poder en Uganda.
Para la gran mayoría de ugandeses, esas otras figuras solo viven en la memoria de sus padres, pero Museveni sigue siendo el único presidente que han conocido.
El gobernante Movimiento de Resistencia Nacional (NRM) hace campaña bajo el lema "Protegiendo los Logros", instando a la continuidad y la estabilidad.
"Miren a Uganda: hace 40 años, éramos uno de los mayores exportadores de refugiados a todos los países vecinos. Ahora, Uganda es el mayor anfitrión de refugiados en África", dice el portavoz del NRM, Emmanuel Lumala Dombo, a la BBC, mientras enumera los logros que su partido busca defender.
La Plataforma de Unidad Nacional (NUP) de Bobi Wine, por otro lado, moviliza al electorado con el lema "Voto de Protesta", un mensaje que enfatiza la urgencia y el cambio generacional.
"Esta elección es sobre liberación, es sobre libertad, es sobre la gente haciendo valer su voz", dice Bobi Wine, quien se ha convertido en el conducto político más prominente de la frustración juvenil.
Ambos llamados están dirigidos al mismo público joven, pero imaginan el futuro de Uganda de formas fundamentalmente diferentes.
La búsqueda de Museveni de una séptima victoria electoral consecutiva subraya la paradoja.
Uganda es uno de los países más jóvenes del mundo, pero su sistema político está dominado por líderes que llegaron al poder hace décadas y nunca se han ido.
Esta tensión no es exclusiva de Uganda.
En gran parte de África, sociedades jóvenes siguen siendo gobernadas por élites envejecidas que han logrado sortear los límites constitucionales y la presión política para apartarse.
El bono demográfico juvenil de Uganda es a la vez su mayor activo y su riesgo más volátil.
Cada año, cientos de miles de jóvenes ingresan al mercado laboral, pero la economía lucha por absorberlos.
Las oportunidades genuinas para cambiar las cosas, mientras tanto, siguen estrictamente controladas.
La protesta a menudo se encuentra con arrestos, intimidación y violencia, una respuesta que solo ha profundizado la ira en lugar de suprimirla.
En toda la región, los jóvenes ya no esperan en silencio.
En la vecina Kenia, las protestas lideradas por jóvenes sobre gobernanza y dificultades económicas han sacudido al establishment político.
En Tanzania, considerada políticamente tranquila, están surgiendo nuevas formas de activismo y las protestas por las elecciones del año pasado dejaron muchos muertos.
Mozambique ha experimentado disturbios violentos alimentados por el desempleo y la desigualdad.
Y en Madagascar, el ejército tomó el control el año pasado después de que protestas lideradas por jóvenes hicieran huir al presidente.
AFP via Getty Images
Bobi Wine hace campaña bajo el lema "Voto de Protesta".
Estos acontecimientos son seguidos de cerca en Uganda, tanto por activistas jóvenes que buscan inspiración, como por un gobierno decidido a evitar disturbios similares.
En este contexto, muchos observadores ven las elecciones del jueves menos como una búsqueda genuina de legitimidad pública y más como una operación de seguridad controlada destinada a contener el disenso.
Fergus Kell, investigador del centro de estudios Chatham House con sede en Londres, ha escrito sobre una política "fuertemente militarizada" donde el NRM ha utilizado la "maquinaria estatal para proteger su propia autoridad suprimiendo centros alternativos de poder".
Se espera ampliamente que Museveni gane. La historia electoral de Uganda, con observadores que frecuentemente critican cuán libres y justas fueron realmente las votaciones, sugiere que un resultado diferente es poco probable.
La semana pasada, la oficina de derechos humanos de la ONU dijo que las elecciones "tendrán lugar en un ambiente marcado por una represión generalizada e intimidación contra la oposición política, defensores de derechos humanos, periodistas y quienes tienen opiniones disidentes".
El académico con sede en los Países Bajos, Prof. Kristof Titeca, dice que los "rituales de la competencia democrática" están a la vista, pero el "resultado está predeterminado".
Muchos sostienen que las elecciones de este año han tenido menos violencia electoral que las anteriores, donde al menos 54 personas murieron.
Una razón puede ser que las elecciones de 2021 se celebraron durante la pandemia de Covid-19, cuando las autoridades impusieron restricciones más estrictamente.
Más allá de los dos principales bandos, varios partidos opositores más pequeños también disputan las elecciones, aunque con mucha menos visibilidad y alcance organizativo.
Partidos establecidos desde hace tiempo como el Foro para el Cambio Democrático (FDC) y el Partido Democrático (DP) continúan presentando candidatos presidenciales y aspirantes parlamentarios, atrayendo a bases de apoyo más antiguas, particularmente entre profesionales urbanos y sectores de la clase media.
Pero años de divisiones internas los han dejado luchando por competir, y aunque es poco probable que alteren el resultado de la carrera presidencial, estos partidos siguen dando forma a las contiendas locales y la dinámica parlamentaria.
Para muchos votantes jóvenes, sin embargo, estos partidos opositores tradicionales son vistos como parte de una era política anterior, incapaces de canalizar la urgencia y el sentimiento confrontacional que ahora define el activismo liderado por jóvenes.
Más allá del resultado predecible, las elecciones de enero destacan una pregunta más fundamental: ¿Qué pasa después de Museveni?
La tensión que recorre la campaña delata un régimen inquieto por la perspectiva de la vida después de un presidente octogenario.
"Solo un tonto o un vendedor de humo afirmaría tener una respuesta definitiva única. Muchos resultados son posibles", escribió hace tres años uno de los periodistas más experimentados de Uganda, Charles Onyango-Obbo, al considerar la era post-Museveni.
Reuters
Museveni enfatiza la necesidad de continuidad y estabilidad.
La especulación sobre los planes de retiro de Museveni ha persistido durante 25 años.
"Desde 2001, hemos tenido elecciones de transición. Pero cada indicio de partida ha sido seguido por enmiendas constitucionales, incluida la eliminación de los límites de mandato presidencial y los límites de edad, reformas que le han permitido permanecer en el cargo indefinidamente", dice el analista político Monday Akol Amazima.
Más recientemente, las indicaciones más claras de un cambio inminente han surgido dentro de los centros de poder mismos, particularmente dentro de las fuerzas armadas.
En el corazón de esto está el Gral. Muhoozi Kainerugaba, hijo de Museveni, cuya creciente prominencia ha transformado las preguntas de larga data sobre la sucesión en otras más inmediatas y tangibles.
Su rápida acumulación de autoridad, junto con un perfil cada vez más público, ha convertido la posibilidad de una transferencia hereditaria del poder en una característica central del debate político.
Después de asumir el mando de las fuerzas terrestres en 2021, el ascenso del Gral. Kainerugaba se aceleró rápidamente.
A mediados de la década, supervisaba todo el ejército, incluso mientras cultivaba un seguimiento nacional más allá de los cuarteles.
En 2022, recorrió el país con una serie de "fiestas de cumpleaños" muy coreografiadas que funcionaron como mítines políticos, antes de presentar el partido Liga Patriótica de Uganda, una organización ampliamente interpretada como un campo de prueba para sus futuras ambiciones políticas.
A pesar de la especulación de que podría postularse a la presidencia, más tarde declaró lealtad a la campaña de reelección de su padre. Sin embargo, sus mensajes continúan posicionándolo como un líder en espera.
El cambio se hizo más pronunciado en marzo de 2024, cuando el Gral. Kainerugaba inició cambios radicales en los rangos superiores del ejército. Tales decisiones históricamente habían sido competencia de la presidencia, no de un jefe de servicio activo.
Al reorganizar la estructura de mando y mejorar los beneficios de jubilación, señaló tanto una expansión de su autoridad como un esfuerzo por asegurarla, neutralizando la resistencia potencial mientras colocaba a leales en funciones estratégicas en todo el aparato de seguridad.
Sin embargo, el portavoz del NRM, Dombo, resta importancia a las sugerencias de que Museveni está preparando a su hijo como heredero.
Insiste en que el partido tiene procesos internos claros para la sucesión de liderazgo, y agrega que si el Gral. Kainerugaba expresara interés en un puesto político a través del NRM, tendría que seguir esos canales establecidos.
"Si el Gral. Muhoozi quisiera explotar su ventaja como líder militar, también debe saber que hay otras cosas que aún debe demostrar, para que la combinación de ellas pueda retratarlo como el líder que pueda elegir ser", dice Dombo.
Reuters
Las urnas están siendo distribuidas por el país en preparación para la votación del jueves.
Bobi Wine, por su parte, sigue escéptico de que Museveni esté preparándose para dejar el poder.
Traza paralelismos con el ex presidente de Zimbabwe, Robert Mugabe, quien se aferró al poder hasta los 90 años antes de ser removido por el ejército.
"Al igual que Mugabe y todos estos otros dictadores. Él no renunciará, se lo garantizo. Porque cree que este país le pertenece a él y a su familia", argumenta el líder opositor.
Hoy en día, el recuerdo del ascenso al poder de Museveni y su desafío al dictador Idi Amin tiene poco poder emocional.
En ese contexto, la elección ha adquirido una importancia que se extiende mucho más allá de los candidatos individuales.
Se ha convertido en un referéndum sobre si preservar un orden establecido arraigado en logros históricos o responder a la insistencia de una generación más joven por inclusión, equidad y participación significativa en la vida pública.
Lo inconfundible es que la juventud de Uganda ya no son observadores pasivos.