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La creciente demanda de durianes en China esta transformando los pueblos agrícolas del Sudeste Asiático.
Al conducir por Raub, un pueblo pequeño en Malasia, es imposible no notar la fruta espinosa que impulsa su economía.
Se puede oler desde la constante fila de camiones que serpentean por las carreteras montañosas, dejando un tenue aroma a su paso.
Tambien se puede ver: las púas verdes de una escultura gigante, murales pintados con cariño en muros bajos y señales en la carretera que proclaman: "Bienvenidos a la tierra del durian Musang King".
Un pueblo minero de oro en el siglo XIX, Raub ha visto su economía tomar un nuevo tono amarillo en los últimos años. Hoy es más conocido como la tierra del Musang King, una variedad mantecosa y agridulce que los chinos han apodado el "Hermès de los durianes", tan apreciada como la casa de moda francesa.
Raub es uno de los muchos pueblos del Sudeste Asiático que se encuentran en el corazón de una fiebre global por el durian, impulsada por la creciente demanda china. En 2024, China importó un récord de 7 mil millones de dólares en durianes, un aumento triple desde 2020. Aquí es hacia donde se dirige ahora más del 90% de las exportaciones mundiales de esta fruta.
"Aunque solo el 2% de los chinos quiera comprar durianes, ya es más que suficiente negocio", dice Chee Seng Wong, gerente de la fábrica de Fresco Green, un exportador en Raub.
Wong recuerda cómo los agricultores talaron árboles de durian para hacer espacio para la palma aceitera, el principal cultivo comercial del país, durante una crisis económica en los años 90.
"Ahora es al revés. Están talando palmas aceiteras para cultivar durianes otra vez".
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Los durianes son el orgullo de Raub
Una China muy hambrienta
Con un aroma que se ha comparado con repollo, azufre y alcantarillas —dependiendo de a quien pertenezca la nariz—, el durian tiene un olor tan divisivo que está prohibido en algunos transportes públicos y hoteles. Se lo ha culpado por fugas de gas y fue la razón por la que un avión fue retenido después de que pasajeros se quejaran del olor que salía de la bodega.
Los fanáticos en la región lo han bautizado como el "Rey de las frutas", pero en internet se ha ganado una etiqueta menos halagadora: la fruta más apestosa del mundo, mientras turistas no acostumbrados a su olor lo buscan con curiosidad aprensiva.
Sin embargo, ha encontrado una base de fanáticos en crecimiento en China: como un regalo exótico intercambiado entre los adinerados; un símbolo de estatus para ser "desempacado" en redes sociales; y la estrella de herejías culinarias, desde hotpot de pollo con durian hasta pizza de durian.
Tailandia y Vietnam son los principales proveedores de durian a China, representando casi la totalidad de sus importaciones. La participación de Malasia en el mercado está creciendo rápidamente, habiéndose ganado una reputación con variedades premium como el Musang King.
El precio promedio del durian comienza en menos de 2 dólares en el Sudeste Asiático, donde se cultiva en abundancia. Pero versiones de lujo como el Musang King pueden costar desde 14 hasta 100 dólares cada uno, dependiendo de su calidad y la cosecha de la temporada.
"Una vez que probé el durian malasio, mi primer pensamiento fue: ‘Guau, esto es delicioso. Tengo que encontrar la manera de llevarlo a China’", dice Xu Xin, quien ha estado probando durianes en una tienda en Raub. Esta mujer de 33 años vende la fruta en el noreste de China y está en busca de los mejores durianes para importar.
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Los visitantes en Raub se deleitan con sus durianes
Con ella hay dos exportadores de durian del sur de China, uno de los cuales dice que el negocio ha estado en auge. El otro espera que continúe: "Hay tanta gente que aún no lo ha probado. El potencial del mercado es enorme".
Es fácil ver por qué están tan seguros. Sentado cerca hay un gran grupo turístico chino, uno de los muchos que han estado llegando a la Malasia rural para probar la fruta.
Con entusiasmo, se sumergen en bandejas de durian, cuidadosamente ordenadas desde el más suave hasta el más intenso. Si se comen en el orden correcto, dicen los locales, deberían surgir nuevas notas con cada porción: caramelo, crema pastelera y, finalmente, un amargor casi alcohólico que anuncia al Musang King.
Tal pedantería es quizás la razón por la cual los durianes malasios se han ganado un lugar especial en la mesa china.
"Tal vez al principio solo nos gustaban los durianes dulces. Pero ahora buscamos cosas como la fragancia, la cremosidad y los sabores matizados", dice Xu. "Hoy en día hay más clientes que entran a la tienda y preguntan: ‘¿Hay alguno amargo en este lote?’".
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Durianes ordenados del más suave (arriba izquierda) al más intenso, terminando con el Musang King (abajo derecha)
Las dinastías del durian de Raub
Solo horas antes de que los durianes terminaran en el plato de Xu, fueron cosechados con cuidado en una granja cercana propiedad de Lu Yuee Thing.
El tío Thing, como lo conocen en el pueblo, es dueño de la tienda de durianes, junto con varias granjas. Él es una de las muchas historias de éxito en Raub, donde los durianes han convertido a agricultores en millonarios. En negocios familiares como el suyo, los hijos a menudo ayudan con el transporte de los durianes mientras las hijas manejan la contabilidad y las finanzas.
"El durian ha contribuido mucho a la economía aquí", dice el tío Thing.
Manejando hacia su granja una mañana, hay un silencioso orgullo en su voz mientras señala las camionetas japonesas que han reemplazado a los jeeps destartalados que solía usar para transportar cajas de su fruta.
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El tío Thing es una de las grandes historias de éxito del durian en Raub
Aún así, la agricultura es un trabajo duro. A sus 72 años, el tío Thing se despierta al amanecer cada día y recorre su granja montañosa para recoger durianes maduros, ya sea colgando de los árboles o anidando en redes cerca del suelo. Hace un par de años, un durian cayó sobre su hombro, dejándole un dolor punzante que aparece de vez en cuando.
"Parece que los agricultores ganan dinero fácil. Pero no es fácil", dice.
Una vez cosechados, los durianes son llevados a la tienda del tío Thing, donde se clasifican en canastas que van desde Grado A, para los grandes y redondos, hasta Grado C, los pequeños y de forma extraña.
Sentada en el medio del área de clasificación hay una canasta solitaria reservada para los durianes Grado AA, los más hermosos del lote.
Esos pronto serán enviados por avión a China.
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La cosecha diaria en la granja del tío Thing
¿Un golpe de durian?
El apetito insaciable de China por los durianes se ha convertido en una astuta herramienta diplomática.
Beijing ha firmado una serie de acuerdos comerciales sobre el durian, promocionándolos como una celebración de los lazos bilaterales, no solo con productores importantes como Tailandia, Vietnam y Malasia, sino también con proveedores emergentes como Camboya, Indonesia, Filipinas y Laos.
"En esta competencia del durian, todos ganan", declaró un artículo de los medios estatales en 2024.
Los acuerdos también se alinean con las inversiones de China en infraestructura en la región. El Ferrocarril China-Laos, inaugurado en 2021, transporta ahora más de 2,000 toneladas de fruta al día, la mayoría durianes tailandeses.
Pero esta carrera por satisfacer el apetito de China tiene un costo.
El año pasado surgieron preocupaciones sobre la seguridad alimentaria de los durianes tailandeses, después de que autoridades chinas encontraran en ellos un colorante químico carcinógeno que se cree hace que los durianes se vean más amarillos.
En Vietnam, muchos cafetaleros cambiaron al cultivo de durian, impulsando los precios globales del café que ya estaban afectados por el clima severo.
Y en Raub, ha estallado una guerra territorial. Las autoridades talaron miles de árboles de durian que, según dijeron, fueron plantados ilegalmente en tierras estatales. Los agricultores dicen que han usado la tierra durante décadas sin problemas, y alegan que ahora se les obliga a pagar un arriendo para continuar cultivando allí, o enfrentar el desalojo.
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Los árboles de durian y las palmas aceiteras dominan el paisaje de Raub
Mientras tanto, un golpe podría estar en camino en la provincia isleña china de Hainan, donde años de prueba y error están dando frutos. Se esperaba que su cosecha de durian para 2025 alcanzara las 2,000 toneladas.
Como en tantas industrias, desde las energías renovables hasta la IA, China también ha impulsado durante mucho tiempo la autosuficiencia alimentaria.
Incluso mientras cosecha los frutos de esta diplomacia del durian, está mirando hacia lo que los medios estatales llaman la "libertad del durian".
"¡Para empezar, ya no tendremos que depender de vendedores tailandeses y vietnamitas al comprar durianes!", proclamó un artículo en agosto.
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¿Podrá Hainan destronar a Raub en la cadena de suministro de durian?
Eso sigue siendo un sueño lejano. Los primeros durianes cultivados en Hainan llegaron al mercado con gran fanfarria en 2023, pero representaron menos del 1% del consumo chino ese año.
Pero según la visión del tío Thing, "Hainan ya ha tenido éxito en su experimento… Si tienen su propia oferta y empiezan a importar menos, nuestro mercado se verá afectado".
De momento, se encoge de hombros: "Eso no es algo de lo que podamos preocuparnos. Todo lo que podemos hacer es cuidar bien nuestras granjas y aumentar los rendimientos".
Si le preguntas a cualquier otra persona en Raub sobre la búsqueda de Hainan, tu pregunta será rechazada con una respuesta presumida: todavía no son rival para los durianes malasios.
Y sin embargo, mientras China persigue la "libertad del durian", es difícil ignorar el hecho de que el Musang King se sienta en un trono cada vez más inestable.