SINGAPUR – Los dueños de coffee shops y los vendedores de puestos dijeron que el hecho de que las comidas económicas sean ahora opcionales aliviará algo de presión, dados los desafíos del aumento de costos.
Esta medida también reconoce las deficiencias del esquema anterior, que había recibido críticas por la calidad irregular de la comida y la baja demanda entre los clientes.
La Junta de Vivienda (HDB) anunció el 10 de enero que los operadores de coffee shops que renueven sus arriendos a partir de esa fecha ya no estarán obligados a vender comidas económicas, un esquema destinado a mantener los alimentos asequibles en los barrios.
Los vendedores contaron al The Straits Times que la demanda de comidas económicas varía mucho: algunos puestos venden tan solo 50 al mes, mientras que otros venden alrededor de 50 al día. Varios dijeron que mantener los precios en $3,50 o menos a menudo significaba servir porciones más pequeñas para manejar los costos.
La HDB aclaró que no fija los precios de estas comidas, los cuales son propuestos por los operadores y típicamente se ubican alrededor de $3,50.
En una coffee shop operada por FoodHub en el Bloque 40 de Margaret Drive, la demanda varía ampliamente. En Al-Madina Famous Prata Corner, la opción de $2,50 – que incluye arroz, pollo, curry de pollo y repollo – atrae a unos 50 clientes al mes. El asistente del puesto, Rahim, dijo que atrae principalmente a clientes mayores.
"Los jóvenes no se llenarán", dijo, juntando sus dedos para mostrar la modesta porción. "Está realmente pensado para personas mayores".
En Shu Vegetarian, se venden menos de 40 comidas económicas al mes. El asistente Ng Cheng Yong dijo que la comida de $2,50 es del mismo tamaño que un plato regular, pero sin carne vegetal, dejando solo fideos y verduras.
La demanda es más alta en el puesto de arroz económico, que vende entre 50 y 60 comidas económicas diarias. Cada conjunto, limitado a dos platos de verdura y uno de carne sin sustituciones, se mantiene pequeño para cumplir con el límite de precio, explicó el señor Wong Yin Keong, de 48 años. "Esta es comida de viejitos", dijo en mandarín.
El señor Paul Kok, director gerente de FoodHub, dijo que algunos puestos han tenido dificultades para ofrecer comidas a $3,50 o menos ante el aumento de costos operativos. Algunos redujeron las porciones, lo que a veces generó quejas.
Bajo el nuevo marco opcional, los operadores que elijan ofrecer comidas económicas recibirán más apoyo. Las coffee shops arrendadas por la HDB obtendrán un descuento del 5% en el alquiler durante los tres años completos del contrato, en lugar de solo el primer año. Los locales privados recibirán descuentos en las tasas de licencia de ocupación temporal. Los operadores participantes deben transferir el valor total de los incentivos a los vendedores que provean las comidas.
"Si el monto es aceptable para los vendedores, optaremos por participar. Pero si no es suficiente para cubrir gastos, escucharemos sus comentarios y podríamos decidir no participar", dijo el señor Kok.
El esquema revisado también estandariza los requisitos. Los operadores que participen deben ofrecer tres opciones de comida y dos de bebida, incluyendo una opción de arroz económico con una carne y dos verduras, una comida halal y un desayuno.
El señor Kok dijo que los gerentes de cada local de FoodHub discutirán con los vendedores si participar cuando se renueven los arriendos, tomando cada local su propia decisión. De las más de 40 coffee shops de FoodHub, unas dos renovarán arriendo en 2026.
Cerca de allí, en una coffee shop Koffee Time en el Bloque 85 de Dawson Road, la demanda es limitada, con solo unas 10 órdenes al mes en el puesto malayo. La señorita Siti Aliza, a cargo del puesto, dijo que la mayoría de los clientes prefieren pagar 50 centavos o un dólar más por una comida completa.
Algunos clientes dijeron entender las limitaciones de los vendedores. La señora Sharon, de 58 años, que solo quiso dar su primer nombre, dijo: "Tienen que trabajar dentro de un precio al que pueden vender, así que solo pueden hacer hasta cierto punto".
La madam Lee, de 75 años, dijo que las porciones, aunque pequeñas, se ajustan a sus necesidades. "¿Qué se puede esperar, dado el precio?", dijo, añadiendo que aprecia el desayuno de $2 con café, dos huevos y toast con kaya en la coffee shop de Margaret Drive. "No todos pueden permitirse comer comida más cara".
El señor John Tan, de 35 años, quien antes era dueño de una coffee shop en Beo Crescent, dijo que ofrecer comidas económicas era un desafío. Los vendedores tenían dificultades para llegar a fin de mes porque costos como la electricidad y los servicios habían subido. Tan vendió el local en 2024 pero continuó operándolo hasta fines de 2025.
El veterano crítico gastronómico K.F. Seetoh dijo que los cambios no afectan a los operadores, que siguen cobrando el alquiler. Pero son una buena noticia para los vendedores, que ya no serán forzados a ofrecer comidas con poca demanda. Dijo que los vendedores "deberían tener campo abierto para cobrar lo que consideren justo", ya que conocen mejor a sus clientes.
El señor Seetoh, fundador de la guía gastronómica local Makansutra, añadió que los cambios reconocen que el esquema anterior no funcionó como se planeó. "Es bueno que el Gobierno escuche, pero tiene que seguir escuchando a los vendedores".
Seetoh sugirió enfoques alternativos para mantener las comidas asequibles, como subsidios directos. Quienes realmente lo necesiten podrían ser identificados con un sistema similar a la tarjeta CHAS. "Muchos vendedores están felices de darles una comida barata o gratis y de pagarla adelante", dijo. Es injusto poner la presión de "cuidar a los pobres" en vendedores que luchan por su rentabilidad, añadió.
Hacer el esquema voluntario mejora su sostenibilidad en cierta medida, concluyó. "Al menos quita la carga de encima de los vendedores".
Reporte adicional de Ng Sor Luan.