Investigadores españoles han entrenado con éxito a perros para detectar cáncer de pulmón en pacientes humanos, en un avance médico que, según los expertos, podría salvar millones de vidas.
En un estudio de una década que involucró más de 5.800 pruebas, cinco perros fueron adiestrados para olfatear el cáncer en muestras de aliento humano con una tasa de precisión del 99.9%, según afirmaron los investigadores.
La iniciativa, conocida como Proyecto Biodogtor, se llevó a cabo en colaboración con el departamento de oncología del Instituto de Investigación Valdecilla en Cantabria.
Resulta extraordinario que los canes lograran distinguir entre cuatro tipos diferentes de cáncer de pulmón —adenocarcinoma, de células pequeñas, de células grandes y epidermoide— además de detectar cáncer de colon.
Iniciado en 2016 por los guías caninos policiales Nuria González y José Luis García, el estudio fue presentado recientemente en el congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO) en Berlín, donde los investigadores calificaron sus resultados como un “éxito rotundo”.
“Ha habido momentos divertidos, difíciles y algunos desesperantes”, comentó González. “Pero [los perros] lo dieron todo con corazón y lealtad. Les encanta, se lo pasan en grande. Son como niños jugando”.
Los perros especialmente entrenados —Laia, Dobby, Chester, Iñaki y Fredi— demostraron una precisión extraordinaria para olfatear la enfermedad.
Los animales fueron seleccionados mediante un proceso competitivo: hace alrededor de tres años y medio, el equipo lanzó una convocatoria para dueños de mascotas, recibiendo 150 solicitudes.
Tras una serie de pruebas de comportamiento y aptitud, se redujo a 30 perros y, finalmente, a los seis guías y animales considerados más idóneos.
Un sexto perro, un mestizo llamado Rommel, fue elegido inicialmente pero, lamentablemente, falleció antes del ensayo final.
Una vez seleccionados, los perros recibieron unos seis meses de entrenamiento especializado para garantizar que pudieran realizar una respuesta conductual consistente —detenerse frente a una muestra— al detectar la firma olfativa específica del cáncer de pulmón.
Se utilizó el refuerzo positivo mediante comida y juego para fomentar la detección precisa.
El ensayo científico doble ciego —en el que ni los perros ni sus guías sabían qué muestras procedían de pacientes con cáncer— involucró muestras de aliento recogidas por el equipo de enfermería oncológica del Hospital Valdecilla.
Muestras de 174 pacientes con cáncer se colocaron de forma aleatoria entre 995 muestras de voluntarios sanos en un dispositivo de carrusel con ocho brazos.
Cada perro analizó 1.169 muestras, y el total colectivo entre los cinco animales sumó más de 5.800 pruebas individuales.
En todos los casos, los perros siempre se detuvieron frente a las mismas muestras, confirmando su capacidad para distinguir con máxima precisión entre el aliento canceroso y el sano.
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Los investigadores documentaron el proceso extensamente en video, no solo para validar la metodología, sino también para demostrar que los perros familiares pueden ser entrenados como auxiliares de diagnóstico fiables.
El equipo enfatizó que este procedimiento podría convertirse tanto en un método diagnóstico como en una herramienta complementaria a las técnicas médicas existentes.
“Esto se ha convertido en un hito de la medicina española que salvará vidas”, afirmaron los investigadores.
El cáncer de pulmón sigue siendo una de las formas de cáncer más letales en todo el mundo. Es la principal causa de muerte por cáncer, responsable de aproximadamente 1.8 millones de fallecimientos cada año y de casi 2.5 millones de nuevos casos anuales, lo que representa una de cada cinco muertes por cáncer a nivel global.
Los principales factores de riesgo incluyen, entre otros, el humo del tabaco, la contaminación atmosférica y la exposición ocupacional.
El cáncer de colon también es un asesino global significativo. En 2022, causó más de 530.000 muertes en todo el mundo y registró más de 1.1 millones de nuevos casos, situándolo como una de las principales causas de mortalidad por cáncer.
La detección temprana mejora dramáticamente las tasas de supervivencia, pero los diagnósticos en estadios avanzados siguen siendo comunes.
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