Vitaly Shevchenko
Editor de BBC Monitoring Rusia
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Putin convocó a los líderes empresariales en el Kremlin el mismo día que ordenó la invasión a gran escala de Ucrania.
Durante la guerra con Ucrania, la cantidad de multimillonarios en Rusia alcanzó un máximo histórico. Pero en los 25 años que Vladimir Putin lleva en el poder, los ricos y poderosos de Rusia, conocidos como oligarcas, han perdido casi toda su influencia política.
Todo esto son buenas noticias para el presidente ruso. Las sanciones occidentales no lograron convertir a los ultra ricos en sus oponentes, y sus políticas de "zanahoria y palo" los han convertido en partidarios silenciosos.
El ex banquero multimillonario Oleg Tinkov sabe exactamente cómo funcionan los "palos". Al día siguiente de criticar la guerra como una "locura" en una publicación de Instagram, sus ejecutivos fueron contactados por el Kremlin. Se les dijo que su Tinkoff Bank, el segundo más grande de Rusia en ese momento, sería nacionalizado a menos que cortaran todos los vínculos con su fundador.
"No podía discutir el precio," contó Tinkov al New York Times. "Era como un rehén: aceptas lo que te ofrecen. No podía negociar."
En menos de una semana, una empresa vinculada a Vladimir Potanin, actualmente el quinto hombre de negocios más rico de Rusia y proveedor de níquel para motores de aviones de combate, anunció que compraba el banco. Fue vendido por solo el 3% de su valor real, según Tinkov.
Al final, Tinkov perdió casi $9 mil millones de la fortuna que una vez tuvo, y abandonó Rusia.
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Oleg Tinkov perdió miles de millones y dejó Rusia después de criticar la guerra contra Ucrania.
Esto está muy lejos de cómo eran las cosas antes de que Putin llegase a la presidencia. En los años posteriores a la desintegración de la Unión Soviética, algunos rusos se hicieron fabulosamente ricos al apropiarse de grandes empresas antes estatales y explotar las oportunidades del naciente capitalismo de su país.
Su nueva riqueza les trajo influencia y poder durante un período de turbulencia política y se les conoció como oligarcas.
El oligarca más poderoso de Rusia, Boris Berezovsky, afirmó haber orquestado el ascenso de Putin a la presidencia en el año 2000, y años después pidió perdón por hacerlo: "No vi en él al futuro tirano codicioso y usurpador, al hombre que pisotearía la libertad y detendría el desarrollo de Rusia," escribió en 2012.
Berezovsky puede haber exagerado su papel, pero los oligarcas rusos ciertamente eran capaces de mover los hilos en los más altos escalones del poder.
Poco más de un año después de su disculpa, Berezovsky fue encontrado muerto en circunstancias misteriosas en su exilio en el Reino Unido. Para entonces, la oligarquía rusa también estaba bien muerta.
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Boris Berezovsky se exilió en el Reino Unido, donde murió en circunstancias misteriosas en 2013.
Así que cuando Putin reunió a los más ricos de Rusia en el Kremlin horas después de ordenar la invasión total de Ucrania el 24 de febrero de 2022, poco pudieron hacer para oponerse, aunque sabían que sus fortunas estaban a punto de sufrir un golpe enorme.
"Espero que en estas nuevas condiciones, trabajemos juntos igual de bien y no menos efectivamente," les dijo.
Un periodista presente en la reunión describió a los multimillonarios reunidos como "pálidos y con falta de sueño". Los días previos a la invasión fueron muy malos para los multimillonarios rusos, y también lo fue la consecuencia inmediata.
Según la revista Forbes, en el año hasta abril de 2022, su número disminuyó de 117 a 83 debido a la guerra, las sanciones y un rublo debilitado. Colectivamente, perdieron $263 mil millones, es decir, un 27% de su riqueza cada uno de promedio.
Pero los años siguientes demostraron que se podían obtener enormes beneficios al ser parte de la economía de guerra de Putin.
El gasto masivo en la guerra impulsó un crecimiento económico de más del 4% anual en Rusia en 2023 y 2024. Fue bueno incluso para aquellos entre los ultra ricos de Rusia que no ganaban miles de millones directamente con contratos de defensa.
En 2024, más de la mitad de los multimillonarios rusos desempeñaron algún papel en el suministro al ejército o se beneficiaron de la invasión, dice Giacomo Tognini, del equipo de Riqueza de Forbes.
"Eso sin contar siquiera a los que no están directamente involucrados, pero sí necesitan una relación de algún tipo con el Kremlin. Y creo que es justo decir que cualquiera que dirija un negocio en Rusia necesita tener una relación con el gobierno," le dijo a la BBC.
Este año se vio la cifra más alta de multimillonarios en Rusia (140) en la lista de Forbes. Su valor conjunto ($580 mil millones) estuvo a solo $3 mil millones del máximo histórico registrado en el año previo a la invasión.
Mientras permite a los leales obtener ganancias, Putin ha castigado consistentemente a quienes se han negado a seguir la línea.
Los rusos recuerdan muy bien lo que le pasó al magnate petrolero Mikhail Khodorkovsky. Una vez el hombre más rico de Rusia, pasó 10 años en la cárcel tras fundar una organización pro-democracia en 2001.
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Mikhail Khodorkovsky era el hombre más rico de Rusia, pero fue enviado a la cárcel y su compañía petrolera Yukos fue nacionalizada.
Desde la invasión, casi todos los mega ricos de Rusia se han mantenido en silencio, y los pocos que se han opuesto públicamente han tenido que abandonar su país y gran parte de su riqueza.
Los más ricos de Rusia son claramente clave para el esfuerzo bélico de Putin, y muchos de ellos, incluidos los 37 empresarios convocados en el Kremlin el 24 de febrero de 2022, han sido objetivo de sanciones occidentales.
Pero si Occidente quería empobrecerlos y volverlos en contra del Kremlin, ha fallado, dada la riqueza continua y la ausencia de disidencia entre los multimillonarios rusos.
Si alguno de ellos había considerado fugarse a Occidente con sus miles de millones, las sanciones hicieron eso imposible.
"Occidente hizo todo lo posible para asegurar que los multimillonarios rusos se unieran alrededor de la bandera," dice Alexander Kolyandr del Centro de Análisis de Política Europea (CEPA). "No había absolutamente ningún plan, ninguna idea, ningún camino claro para que ninguno de ellos abandonase el barco. Los activos fueron sancionados, las cuentas congeladas, las propiedades incautadas. Todo eso ayudó efectivamente a Putin a movilizar a los multimillonarios, sus activos y su dinero, y usarlo para apoyar la economía de guerra rusa," le dice a la BBC.
El éxodo de empresas extranjeras tras la invasión de Ucrania creó un vacío que rápidamente fue llenado por empresarios cercanos al Kremlin, a quienes se les permitió comprar activos muy lucrativos a bajo precio.
Esto creó un nuevo "ejército de leales influyentes y activos," argumenta Alexandra Prokopenko del Carnegie Russia Eurasia Center. "Su bienestar futuro depende de la continuación de la confrontación entre Rusia y Occidente," mientras que su peor temor es el regreso del dueño anterior, dice ella.
Solo en 2024, surgieron 11 nuevos multimillonarios en Rusia de esta manera, según Giacomo Tognini.
El líder ruso ha mantenido un control firme sobre las personas clave e influyentes del país, a pesar de la guerra y las sanciones occidentales, y en algunos aspectos debido a ellas.