Justin Rose rindió homenaje a la leyenda del golf japonés Masashi “Jumbo” Ozaki después de la noticia de su fallecimiento. Ozaki, considerado el golfista profesional más exitoso en la historia de Japón, murió a los 78 años tras luchar contra cáncer de colon, según confirmó el Japan Golf Tour (JGTO).
El JGTO anunció la muerte de Ozaki en su cuenta oficial de X el miércoles, diciendo que falleció a las 3:21 p.m. del 23 de diciembre por un cáncer de colon en forma de S. Rose compartió la publicación el jueves 25 de diciembre y añadió un mensaje breve pero sentido, escribiendo:
“Descansa en paz Jumbo… qué jugador y caballero. 🙏”
Aunque Rose y Jumbo nunca jugaron uno contra el otro, principalmente porque sus mejores años y sus calendarios de torneos fueron diferentes, el mensaje de Rose muestra el nivel de respeto que Ozaki tenía en todo el mundo del golf. Él fue una fuerza dominante en el Japan Golf Tour por muchos años y ganó el torneo The Crowns tres veces. Rose luego ganó el mismo evento en 2002.
Conocido como “Jumbo” por su potencia desde el tee, Ozaki tuvo una carrera legendaria basada en consistencia y longevidad. Consiguió 113 victorias profesionales en todo el mundo, la mayor cantidad para cualquier golfista japonés. Esto incluye 94 victorias en el Japan Golf Tour durante 29 años. Su última victoria en el tour fue en el ANA Open a los 55 años.
Cómo Masashi ‘Jumbo’ Ozaki construyó una carrera legendaria en el golf
El ascenso de Masashi “Jumbo” Ozaki en el golf profesional no fue para nada convencional. Antes de destacar en los fairways, Ozaki fue beisbolista profesional. Cambió al golf a mediados de sus 20 años e impactó rápidamente, ganando su primer evento profesional en 1973 a los 26 años, y luego disfrutó de una carrera larga y exitosa en el nivel más alto.
Masashi se hizo conocido como uno de los deportistas más confiables de Japón, especialmente en los majors. Terminó dentro del top 10 en The Open Championship, el Masters y el U.S. Open. Su mejor resultado en un major fue en el U.S. Open de 1989 en Oak Hill, donde terminó tres golpes detrás de Curtis Strange. En total, jugó 49 majors y compitió en el Masters 19 veces. Su última aparición allí fue en el 2000, cuando quedó empatado en el puesto 28 a los 53 años.
Aunque la mayor parte de su carrera la pasó en Japón, Jumbo igual dejó una fuerte huella en el escenario mundial. Llegó al número 5 del Official World Golf Ranking en 1996 a los 49 años y se mantuvo dentro del top 10 por casi 200 semanas. A menudo se mencionaba que no ganó muchos eventos fuera de Japón, aunque sí ganó el New Zealand PGA Championship.
En su país, el dominio de Jumbo fue claro. Ganó el Japan Open cinco veces y el Japan PGA Championship seis veces. También terminó en la cima de la lista de ganancias del Japan Golf Tour un récord de 12 veces, incluyendo cinco temporadas seguidas desde 1994 hasta 1998.
Sus contribuciones al deporte fueron reconocidas formalmente en 2011 cuando fue incluido en el World Golf Hall of Fame después de recibir el 50 por ciento de los votos en la votación Internacional. Hablando en ese momento, él reconoció su único arrepentimiento de no haber competido más fuera de Japón.
“Pero dediqué mi vida al golf japonés y estoy muy agradecido de que los votantes pensaran que era digno de este honor,” dijo. (via ESPN)
Fuera del campo, Masashi también probó suerte en la música y lanzó tres sencillos que llegaron a las listas japonesas a fines de los años 80.