LOS GATOS, California (AP) — Como muchas comunidades de jubilados, The Terraces sirve como un refugio tranquilo para un grupo de personas mayores que ya no pueden viajar a lugares lejanos ni participar en aventuras atrevidas.
Pero aún pueden ser transportados a sus días de espíritu viajero y búsqueda de emociones cuando los cuidadores de la comunidad en Los Gatos, California, programan un día para que los residentes —muchos en sus 80 y 90 años— se turnen para ponerse gafas de realidad virtual.
En cuestión de minutos, las gafas pueden llevarlos a Europa, sumergirlos en las profundidades del océano o hacerlos volar en ala delta mientras están sentados juntos. La selección de programas de RV fue curada por Rendever, una empresa que ha convertido una forma de tecnología a veces aislante en un catalizador para mejorar la cognición y las conexiones sociales en 800 comunidades de jubilados en Estados Unidos y Canadá.
Un grupo de residentes de The Terraces que participó en una sesión de RV a principios de este año se encontró moviendo los brazos junto a sus sillas mientras nadaban con un grupo de delfines viendo uno de los programas 3D de Rendever. “¡Pudimos ir bajo el agua y ni siquiera tuvimos que aguantar la respiración!”, exclamó Ginny Baird, de 81 años, después de la inmersión virtual.
Durante una sesión con un paseo virtual en globo aerostático, una residente dijo asombrada: “¡Oh, Dios mío!”. Otra, temblando, comentó: “¡Es difícil de mirar!”.
La tecnología de Rendever también puede usarse para llevar virtualmente a los adultos mayores a los lugares donde crecieron de niños. Para algunos, será la primera vez que ven sus ciudades natales en décadas.
Un viaje virtual a su vecindario de la infancia en el distrito Queens de Nueva York ayudó a convencer a Sue Livingstone, de 84 años, de los méritos de la tecnología de RV, aunque ella todavía puede salir más a menudo que muchos residentes de The Terraces, ubicada en Silicon Valley, a unos 90 kilómetros al sur de San Francisco.
“No se trata solo de poder verlo de nuevo, se trata de todos los recuerdos que trae”, dijo Livingstone. “Aquí hay algunas personas que nunca salen de su zona de confort. Pero si pudieras animarlos a bajar para probar las gafas, podrían descubrir que realmente les gusta”.
Adrian Marshall, director de vida comunitaria de The Terraces, dijo que una vez que corre la voz sobre una experiencia de RV de un residente a otro, más personas sin experiencia típicamente se vuelven lo suficientemente curiosas como para probarla, aunque signifique perderse jugar al Mexican Train, un juego de mesa parecido al dominó que es popular en la comunidad.
“Se convierte en un tema de conversación para ellos. Realmente conecta a las personas”, dijo Marshall sobre la programación de RV de Rendever. “Ayuda a crear un puente humano que les hace darse cuenta de que comparten ciertas similitudes e intereses. Convierte el mundo artificial en realidad”.
Rendever, una empresa privada con sede en Somerville, Massachusetts, espera ampliar su plataforma para personas mayores con una reciente subvención de los Institutos Nacionales de Salud que proporcionará casi 4,5 millones de dólares para estudiar formas de reducir el aislamiento social entre los ancianos que viven en casa y sus cuidadores.
Algunos estudios han encontrado que la programación de RV presentada en un formato de visualización limitado puede ayudar a las personas mayores a mantener y mejorar las funciones cognitivas, pulir recuerdos y fomentar conexiones sociales con sus familias y compañeros de centros de cuidado. Los expertos dicen que la tecnología puede ser útil como complemento y no como reemplazo de otras actividades.
“Siempre existe el riesgo de demasiado tiempo frente a la pantalla”, dijo Katherine “Kate” Dupuis, neuropsicóloga y profesora que estudia temas de envejecimiento en Sheridan College en Canadá. “Pero si se usa con precaución, con significado y propósito, puede ser muy útil. Puede ser una oportunidad para que las personas mayores interactúen con alguien y compartan una sensación de asombro”.
Las gafas de RV pueden ser una forma más fácil para que las personas mayores interactúen con la tecnología en lugar de manejar torpemente un teléfono inteligente u otro dispositivo que requiere navegar por botones u otros mecanismos, dijo Pallabi Bhowmick, investigadora de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign que examina el uso de RV con adultos mayores.
“Los estereotipos de que los adultos mayores no están dispuestos a probar tecnología nueva deben cambiar, porque están dispuestos y quieren adaptarse a tecnologías que son significativas para ellos”, dijo Bhowmick. “Además de ayudarlos a aliviar el estrés, entretenerse y conectarse con otras personas, hay un aspecto intergeneracional que podría ayudarlos a construir sus relaciones con personas más jóvenes que descubren que usan RV y dicen: ‘¡El abuelo es genial!’”.
El interés del CEO de Rendever, Kyle Rand, en ayudar a su propia abuela a enfrentar los desafíos emocionales y mentales del envejecimiento lo llevó por un camino que lo condujo a cofundar la empresa en 2016 después de estudiar neuroingeniería en la Universidad de Duke.
“Lo que realmente me fascina de los humanos es cuánto nuestro cerebro depende de la conexión social y cuánto aprendemos de los demás”, dijo Rand. “Un grupo de residentes mayores que no se conocen muy bien pueden reunirse, pasar 30 minutos en una experiencia de RV juntos y luego encontrarse sentados a almorzar juntos mientras continúan una conversación sobre la experiencia”.
Es un mercado lo suficientemente grande como para que otro especialista en RV, Mynd Immersive con sede en Dallas, compita contra Rendever con servicios adaptados para comunidades de personas mayores.
Además de ayudar a crear conexiones sociales, la programación de RV tanto de Rendever como de Mynd se ha empleado como una posible herramienta para ralentizar los efectos dañinos de la demencia. Así es como a veces usa la tecnología otra residencia de Silicon Valley, el Forum.
Bob Rogallo, un residente del Forum con demencia que lo ha dejado sin habla, parecía disfrutar de una caminata virtual por el Parque Nacional Glacier en Montana mientras asentía y sonreía celebrando su 83 cumpleaños con su esposa de 61 años.
Sallie Rogallo, que no tiene demencia, dijo que la experiencia trajo buenos recuerdos de las visitas de la pareja al mismo parque durante los más de 30 años que pasaron viajando por EE.UU. en su vehículo recreativo.
“Me hizo desear tener 30 años menos para poder hacerlo de nuevo”, dijo sobre la visita virtual a Glacier. “Esto te permite salir del mismo entorno e ir a un lugar nuevo o visitar lugares donde has estado”.
En otra sesión en el Forum, Almut Schultz, de 93 años, se rió con deleite mientras veía una actuación virtual de música clásica en el Red Rocks Amphitheatre en Colorado y luego pareció querer jugar con un cachorro que correteaba en sus gafas de RV.
“Esa fue toda una sesión la que tuvimos”, dijo Schultz con una gran sonrisa después de quitarse las gafas y volver a la realidad.