Paul Pogba, Thiago Alcantara, Sergio Busquets y Kevin De Bruyne.
Esos son los nombres que piensa Carlos Baleba cuando habla de los jugadores que admiró de joven y en los que se inspiró. Entre ellos hay varias Copas del Mundo, Champions, títulos de liga y momentos históricos.
Hace falta tener grandes ambiciones para igualar no solo sus logros, sino sus actuaciones en los escenarios más grandes. Pero Baleba va un paso más allá. Su objetivo no es igualarlos, sino sintetizar.
“Veo muchos resúmenes de ellos. Observo su posición en el campo y cómo miran a su alrededor. Pero yo trato de ser como Carlos Baleba,” le dice a Sky Sports.
“Es mi ambición ser el mejor mediocampista del mundo. Solo quiero trabajar duro, tomar consejos, aprender algo de los mediocentros. No solo en la Premier League, porque aquí he aprendido mucho.
“Rodri y otros, pero trato de fijarme también fuera de la Premier. Como en la Ligue 1, en Vitinha o João Neves.
“En LaLiga, Xavi, Iniesta, Busquets. Intento aprender cada día, estoy aprendiendo. Los veo en YouTube.”
‘Baleba’ es un nombre que ahora es famoso. Sus actuaciones en Brighton la temporada pasada, dirigiendo el mediocampo, lo pusieron en el radar de los grandes de Europa. Aunque un traspaso no ocurrió.
Pero antes de los hashtags en redes sociales y los precios enormes, para Baleba todo comenzó con un balón en los pies en Douala, Camerún – el país al que representará en la Copa Africana de Naciones.
“Lo primero que tuve en mis pies fue un balón cuando era pequeño. Mi papá quería que jugara al fútbol y que fuera un gran jugador.”
En esa época, para Baleba no se trataba de mirar alrededor o posicionarse; ni siquiera pensaba en ser mediocampista. Era solo diversión.
Él y su padre veían la televisión y fueron extremos como Neymar los que primero capturaron su imaginación. El padre de Baleba, Eugene, fue profesional en Camerún.
Él entrenó a Baleba allí y soñaba con que su hijo siguiera los pasos de figuras como Maradona y Ronaldinho.
Aunque en apariencia, el perfil físico de Baleba en el campo y su deseo de dirigir desde atrás parecen muy diferentes de la profecía de su padre sobre Ronaldinho y Maradona, la alegría que ellos transmitían en el juego es algo que él comparte.
Ya sea en el campo o en redes sociales, Baleba es conocido por su gran sonrisa, que él dice que representa quién es y cómo es como futbolista.
“Si no sonrío en el campo, si no lo disfruto, no juego bien. Esa alegría me viene de mi mamá.
“Cuando era niño, ella jugaba conmigo, me animaba. Cuando mi papá me llevaba a entrenar, ella estaba ahí para mí.”
Baleba llevó su amor por el fútbol de Douala a Francia, cuando el Lille lo llamó. Después de progresar en las categorías inferiores, pronto llegó el salto a Brighton y a la Premier League. Se mudó al Amex en agosto del 2023, pero fueron sus actuaciones en la temporada 2024/25 las que hicieron que todos lo notaran.
Bajo la dirección de Fabian Hürzeler, Baleba se convirtió en una de las mejores promesas del mediocampo de la liga. Pero después de un verano muy movido, este campeonato ha comenzado más lento para él.
El foco siempre fue una ambición para Baleba, pero no esperaba la velocidad con que subiría su reputación.
“Cuando veo mi nombre en todos lados, estoy contento”, dice.
“Cuando era niño, era un deseo para mi papá y mi mamá. Es una deseo para mi también.”
“Estoy feliz, con todo. Pero fue abrumador porque hice todo tan rápido.”
“He hecho cosas que algunos jugadores de mi edad, ellos no hacen las cosas como yo. Pero estoy muy contento.”
“Quiero mostrar que puedo ser el mejor centrocampista del mundo en la AFCON”
Volverse un nombre conocido en Inglaterra trajo prestigio en su continente natal. En la AFCON, Baleba será visto como una fuente de inspiración para Camerún.
Él espera estar a la altura de gigantes como Samuel Eto’o, Roger Milla y Rigobert Song y ser parte de un equipo que gane la AFCON.
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Carlos Baleba espera guiar a Camerún al título de la AFCON.
Camerún se clasificó para la AFCON sin perder un solo partido, pero después de perderse el Mundial al perder con RD Congo en los playoffs, las cosas no han sido muy buenas fuera del campo para los Leones Indomables.
Hay reportes de problemas dentro del grupo y cambios repentinos, con el ahora presidente camerunés Eto’o en el centro. Pero dada su historia en la competición, Baleba cree que su nación lo hará bien.
“Creo en mi país”, dice Baleba a Sky Sports.
“Creo en nuestros jugadores. Vamos a jugar la AFCON, y pienso que lo vamos a hacer bien.”
“Jugar para Camerún, para mí es grande, porque quiero ganar algo con mi país. Es un placer jugar por mi país. ¡Quiero ganar la AFCON y el Mundial con mi país!”
“Me he convertido en un gran líder, pero hay muchos líderes en el grupo. Hay líderes como Brian Mbeumo.”
“Pero todos, vamos a permanecer juntos y jugar. Y tal vez podamos dar todo de nosotros para nuestro país. Pero primero hay que creer en nuestro equipo.”
Mientras esta temporada no ha ido según lo planeado, la AFCON representa una oportunidad perfecta para que Baleba brille en un escenario diferente.
“Quiero mostrar mi mejor versión en esta AFCON”, dice.
“Quiero mostrarle a la gente que quiero ser el mejor centrocampista del mundo. Quiero ser el mejor centrocampista como Yaya Touré en África.”
“En esta AFCON.”