Guy Delauney, corresponsal en los Balcanes
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El mercado navideño de Zagreb fue elegido el mejor de Europa tres años seguidos.
Los mercados navideños no son solo una tradición en Europa, son grandes negocios que dan un enorme impulso económico a las ciudades cada diciembre. Para Zagreb, la capital de Croacia, es una forma efectiva de atraer turistas fuera de la principal temporada de verano del país.
Las palabras “turismo” y “Croacia” probablemente evocan visiones de paisajes brillantes del Adriático durante los meses más calurosos del año.
El turismo representa más de una quinta parte de la economía de este país balcánico, y está interesado en animar a más visitantes a llegar fuera del verano. Las celebraciones navideñas son una parte clave de esa estrategia.
“Estamos haciendo una transformación”, dice el ministro de Turismo de Croacia, Tonci Glavina. “Nos estamos desarrollando como un destino turístico para todo el año; ya no somos un destino de verano. Croacia realmente ha tenido un desarrollo significativo. En algún momento del pasado era solo sol y mar, pero ahora Croacia ofrece muchos productos turísticos en todo el país”.
El Zagreb Advent, como se conoce colectivamente a los mercados y eventos navideños de la capital, es el ejemplo perfecto de este enfoque, con vallas publicitarias en países vecinos que animan a la gente a asistir. De hecho, este año la campaña se ha extendido hasta las estaciones de metro de Londres y los autobuses de Milán.
Incluso hay trenes especiales para traer visitantes desde Eslovenia y Hungría. Todo es parte del esfuerzo de Zagreb, en un campo muy concurrido, por convertirse en uno de los mercados navideños más populares de Europa.
Mientras que algunas ciudades limitan su oferta a un solo lugar, el Zagreb Advent es un espectáculo con múltiples sedes que ocupa gran parte del centro.
“Toda la ciudad se ha convertido en un terreno festivo para celebrar la Navidad durante todo el mes de diciembre”, dice Slavica Olujic Klapcic, que gestiona una de las zonas del mercado navideño. “Lo realmente especial aquí es que cada ubicación tiene su propio tema, y es un poco diferente en decoración y en el contenido que ofrece. Así que para un visitante, creo que es una buena oferta, porque paseando por Zagreb puedes ver muchos lugares distintos”.
Como otros mercados navideños en Europa, no faltan los elementos típicos de la temporada, como salchichas y vino caliente. Pero también hay múltiples escenarios musicales, puestos de artesanía, vendedores con comida tradicional croata, instalaciones de arte y una enorme pista de hielo.
Slavica Olujic Klapcic, que gestiona una de las zonas del mercado, dice que Zagreb ofrece variedad festiva.
“Le da vida a Zagreb”, opina Zrinka Farina, que participa en la organización de eventos del mercado navideño fuera del histórico Hotel Esplanade, así como en un mercado de comida y música en la cercana Plaza Strossmayer llamado Fuliranje – que se traduce más o menos como “divertirse”.
Pero dice que los croatas son muy serios en su intento de ofrecer el mejor mercado navideño de Europa. “Somos una nación tan deportista, nos encanta competir, y cuando hacemos algo, realmente queremos ser los mejores del mundo”.
Tal ha sido el esfuerzo que la ciudad ha puesto en el Zagreb Advent desde que se celebró por primera vez en 2014, que fue votado como el mejor mercado navideño de Europa tres años seguidos, desde 2015 hasta 2017.
La competencia es organizada por el sitio web de viajes European Best Destinations, y el éxito de Zagreb ha ayudado a aumentar el número de visitantes a la ciudad cada diciembre.
En 2014, la ciudad recibió a 100.198 personas que se quedaron al menos una noche durante el último mes del año. Para 2024, esto se había más que duplicado, llegando a 245.352, lo que, según la oficina de turismo, dio a la ciudad un impulso económico de 100 millones de euros.
El evento Zagreb Advent se extiende por el centro de la ciudad.
Sin embargo, Zagreb tiene un largo camino por recorrer si quiere alcanzar a los pesos pesados de los mercados navideños de Europa.
El que se celebra en la ciudad alemana de Colonia es ampliamente considerado como el más popular. Se espera que atraiga a cuatro millones de visitantes este año, con un impacto económico de 229 millones de euros. Mientras, la capital austriaca Viena atrae a unos 2.8 millones de visitantes a su mercado navideño, y el de Estrasburgo, en Francia, recibe a dos millones de personas.
El evento de Zagreb también tiene una historia limitada: solo está en su undécimo año. En contraste, el mercado navideño de Dresde, considerado ampliamente como el más antiguo del mundo, se celebró por primera vez en 1434. El de Estrasburgo comenzó en 1570, el de Viena en 1764 y el de Colonia en 1820.
A pesar de su juventud, se dice que el Zagreb Advent atrae visitantes de toda Europa. “Vienen aquí desde Italia, España, Bosnia, Eslovenia e incluso del Reino Unido”, dice Lucija Vrkljan, que trabaja como asistente en la pista de hielo.
“Es un lugar genial para estar”, dice Dario Kozul, fundador de BioMania, un bistró con un puesto que ofrece comida vegana y sin gluten en el mercado navideño del Hotel Esplanade. “Tenemos una situación de marketing cruzado todo el tiempo”, añade. “La gente llega a este evento y prueba nuestra comida; están realmente muy contentos. Luego hablamos sobre nuestro restaurante, y en los próximos días, los vemos allí”.
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El mercado navideño de Dresde se celebró por primera vez en 1434.
Marko Peric, decano de la Facultad de Turismo de la Universidad de Rijeka en Croacia, coincide en que el Zagreb Advent trae números “inusualmente altos” de llegadas y pernoctaciones en diciembre.
Pero advierte que la gran dependencia del resto de Croacia de la temporada de verano es una debilidad que aún debe abordarse. “Necesitamos trabajar y desarrollar nuestra oferta turística en otras partes del año, incluido el invierno”, dice. “No tenemos nieve, pero podemos ofrecer mucho. Deberíamos confiar en nuestra gastronomía, que es bien conocida, con muchos turistas que llegan solo por eso. Y podríamos usar otros tipos de eventos como el carnaval en febrero, o eventos deportivos”.
El ministro de Turismo, Tonci Glavina, insiste en que Croacia se está moviendo en la dirección correcta. Señala que el número de visitantes en julio y agosto fue en realidad ligeramente inferior al del mismo periodo en 2024.
Pero el país todavía está en camino de tener un año récord, gracias a un crecimiento significativo a ambos lados del pico de verano, con alrededor de un 5% más de llegadas en junio y septiembre. Esto, dice el ministro, es “simplemente perfecto”, al igual que el aumento interanual del 10% en la primera semana de diciembre.
“Estamos transformando Croacia para que sea un destino turístico sostenible, con aproximadamente el mismo número de huéspedes en temporada alta, desarrollando las temporadas medias y, por supuesto, desarrollando otras partes del país para que sean destinos turísticos principales”.
El Zagreb Advent ya ha mostrado los beneficios. Aunque eso puede no ser lo primero que se le ocurre a un visitante con todas las delicias tradicionales croatas que se ofrecen.
Después de todo, qué podría ser mejor que una donut *fritule* después de patinar, excepto quizás una *fritule* con salsa de chocolate.