Los Carolina Panthers podrían haber estado jugando el domingo para asegurar el título de la NFC Sur y un partido en casa en la primera ronda de los playoffs de la NFL. Pero tras una sorprendente victoria 31-28 sobre Los Angeles Rams el 30 de noviembre, los Panthers perdieron su siguiente encuentro contra los New Orleans Saints 20-17 el 14 de diciembre.
Eso probablemente signifique que, en vez de clasificarse para postemporada venciendo a los Tampa Bay Buccaneers este domingo, Carolina tendrá que ganarles a los Bucs de nuevo el 4 de enero para llegar a los playoffs.
“Comenzamos este proceso, como dije, allá por abril”, dijo el liniero defensivo de los Panthers, Derrick Brown. “Así que, quiero decir, ahora poder salir y hacer eso y, ya sabes, todo lo que predicamos en primavera y verlo hacerse realidad ahora mismo, es un momento emocionante”.
Los Panthers y Buccaneers se enfrentarán al mediodía (hora central) del domingo en el Bank of America Stadium en Charlotte, Carolina del Norte, ambos con idénticos registros de 7-7.
Si Carolina pierde este domingo, solo existirá un camino hacia la corona de la NFC Sur: que Tampa Bay pierda contra los Miami Dolphins mientras Carolina vence a los Seattle Seahawks el 28 de diciembre, y luego gane el partido de revancha contra los Bucs en el último domingo de la temporada regular.
Si los Panthers ganan el domingo, podrían asegurar el título de división ganando a Seattle mientras Tampa Bay pierde contra Miami.
Si Carolina gana el domingo y ambos equipos obtienen el mismo resultado el 28 de diciembre, los Panthers tendrían que vencer a Tampa Bay el 4 de enero para conseguir el título de la NFC Sur.
El problema para los Panthers es que no pueden terminar empatados con los Buccaneers.
El primer desempate son los resultados cara a cara (aún por definirse), pero si hay un barrido en los enfrentamientos, no habrá empate.
El segundo desempate es el récord dentro de la división, y ambos equipos fueron 2-2 contra Atlanta Falcons y New Orleans Saints.
El tercer desempate es el récord contra oponentes comunes. Tampa Bay tiene un récord de 6-5, mientras Carolina está 5-6 en esos partidos.
“Creo que la tarea que tenemos por delante es un gran desafío, ¿verdad?”, dijo Brown durante una aparición en “Up and Adams” de FanDuel TV. “Ya es difícil ganar a alguien una vez, pero tener que hacerlo dos veces en tres semanas es un reto duro. Pero para eso vivimos. Tendremos que salir y ejecutar al máximo y luego volver a hacerlo otra vez.
“Es una de esas cosas interesantes donde juegas contra alguien una vez y ellos te estudian, y luego te enfrentas a ellos de nuevo y tienes que cambiar todo. Así que creo que será interesante. Es algo que siento que estamos en posición de manejar, esta oportunidad que tenemos, así que estoy emocionado”.
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El cornerback de Carolina, Jaycee Horn, dijo que el regreso de Brown esta temporada ha jugado un papel importante en la lucha de los Panthers por los playoffs. Brown se perdió casi toda la temporada 2024 por una lesión de rodilla.
La temporada pasada, los Panthers concedieron 534 puntos, la mayor cantidad anotada contra un equipo en una temporada en la historia de la NFL. Esta temporada, Carolina ha permitido 317 puntos, lo que los coloca 14º entre los 32 equipos de la NFL.
“Ha hecho una gran diferencia”, dijo Horn. “Es uno de los mejores en su posición en la liga, si no el mejor. Así que cuando recuperas a un jugador así, consigues más jugadas explosivas, más presión al quarterback. El juego de carrera, lo hemos defendido mucho mejor este año. No solo gracias a él, sino a toda la línea defensiva, la forma en que se han compenetrado y cómo juegan juntos.
“Pero sí, DB es un jugador increíble. Y cuando recuperas a un tipo así, todo se hace más fácil”.
Tras unirse a Carolina procedente de Auburn como la séptima selección del Draft de la NFL de 2020, Brown solo faltó a un partido en sus primeras cuatro temporadas antes de sufrir una lesión de menisco en el primer partido de la campaña 2024. Ha vuelto para ser titular en todos los partidos en 2025.
Los Panthers no han ganado más de siete partidos en una temporada durante la etapa de Brown en el equipo.
“Simplemente la combinación de querer volver y estar con este equipo tanto”, dijo Brown sobre su temporada 2025, “y tratar de hacer mi trabajo dentro del esquema e intentar ser un factor diferente.
“Para nosotros, han sido años muy duros, por decir poco, en los que no obtuvimos el resultado que queríamos. Y ahora poder estar en posición de seguir jugando partidos con significado, es una sensación como ninguna otra”.
Seleccionado para el Pro Bowl en 2023, Brown ha regresado en 2025 con 49 tackles, cuatro capturas, siete pases defendidos y un balón suelto forzado.
Brown está entre los seis linieros defensivos interiores con al menos 49 tackles y cuatro capturas esta temporada, pero sus siete pases defendidos lo colocan en una clase aparte.
Su habilidad para tumbar pases en la línea de scrimmage ha resultado en 28 a lo largo de su carrera. Cameron Heyward de los Pittsburgh Steelers, con 34, es el único liniero defensivo con más desde que Brown entró en la NFL, y Heyward ha jugado 10 partidos más que él.
“Es solo tratar de imitar la mano del quarterback”, dijo Brown, “y, digo, poner tu mano arriba y rezar a Dios para que la toques. Es una de esas cosas donde, como que casi puedo intuir la trayectoria del balón, así que pongo la mano en esa dirección. Y he tenido la suerte de desviar más de unos cuantos este año, así que ha sido bueno. Así que solo las levanto y espero que golpeen”.