Por JOHN ANTONIK
WVUSports.com
Uno de los atletas, entrenadores y administradores pioneros de la Universidad de West Virginia ha fallecido.
Garrett Ford Sr., el primer corredor de 1,000 yardas del fútbol americano de los Mountaineers en 1966, falleció el domingo por la noche en Charlotte, Carolina del Norte, según confirmó hoy su hijo, Garrett Jr.
Es considerado uno de los mejores corredores en la historia de la universidad y fue parte de la primera ola de jugadores de fútbol afroamericanos que asistieron a la Universidad de West Virginia a mediados de los años 60, cuando la integración racial se imponía en el fútbol universitario importante.
Dick Leftridge y Roger Alford fueron los dos primeros jugadores negros en participar en partidos de fútbol para WVU en 1963, un año antes de que Ford firmara para jugar con los Mountaineers.
Ford era considerado uno de los mejores prospectos de corredor en la preparatoria en el área de Washington, D.C., donde jugó en la DeMatha High para el famoso entrenador de baloncesto masculino Morgan Wootten, quien tambien entrenaba al equipo de fútbol de DeMatha en esa época.
“Crecí en un área predominantemente negra, y había muy pocos blancos alrededor”, recordó Ford en 2006. “El único hombre blanco en nuestro vecindario era un vendedor de seguros que venía a cobrarle a mi madre. Muchos de los chicos de mi vecindario que fueron a la universidad fueron a escuelas predominantemente negras como Morgan State, Howard y similares”.
“Nunca comprendí el impacto de DeMatha”, admitió. “DeMatha estaba en Hyattsville, a unas 20 millas de donde yo vivía, y no había personas negras viviendo en Hyattsville en ese momento. Era la primera vez en mi vida que interactuaba con chicos blancos, y Morgan organizaba que me recogieran para ir a la escuela cada mañana. Había chicos que vivían en Georgetown que venían a mi vecindario y me recogían en la esquina todos los días”.
Cuando Ford llegó a WVU en 1964, había menos de 20 estudiantes negros en el campus. Estaba bien informado sobre las tensiones raciales en el país en ese momento y estaba aprensivo sobre asistir a una escuela con tan pocos estudiantes negros.
Ford recordó una primera visita inolvidable a Morgantown.
“Un día recibo una llamada de un tipo llamado Bob Guenther de Gaithersburg, que jugó al fútbol en West Virginia”, dijo. “Este tipo Guenther iba a traerme a Morgantown para conocer al entrenador (Gene) Corum y visitar la escuela, y yo no quería ir porque no sabía nada sobre WVU”.
“Pero dijeron que si iba, podía traer a algunos de mis amigos, y cinco de nosotros fuimos y nos quedamos en el Hotel Morgan”, dijo Ford. “Roger Alford y Dick Leftridge fueron los dos tipos que nos mostraron alrededor. Fui a Osage. Me llevaron a Pursglove. Me llevaron a White Avenue, donde vivían las personas negras en Morgantown. Visitamos un lugar en Clay Street, y estaba lleno de mineros de carbón, y allí estaba yo, con 18 años, siendo introducido a esta cultura”.
Lo que más impresionó a Ford de WVU fueron las experiencias compartidas de todas las personas que vivían en la comunidad en ese momento.
“Recuerdo ir a lugares en West Virginia donde no importaba si eras negro o blanco; todos éramos pobres”, dijo. “Las personas negras en West Virginia tenían como una hermandad con sus amigos blancos y eso fue lo que me convenció de West Virginia, la gente que conocí allí”.
Ford lideró al equipo en yardas corridas con 854 en 1965 como sophomore, jugando junto a Leftridge, quien fue la primera elección en el draft de los Pittsburgh Steelers en 1966. Disfrutó de una de las mejores actuaciones individuales en la historia de la escuela en la victoria 63-48 de WVU sobre Pitt en el Mountaineer Field esa temporada.
En ese partido, corrió para 192 yardas y dos touchdowns, atrapó cuatro pases por 76 yardas y un touchdown, y devolvió cuatro kickoffs por 73 yardas, totalizando 341 yardas totales. Fue un récord escolar que duró 41 años hasta que Steve Slaton lo superó en 2006.
Corrió para un récord personal de 1,069 yardas con siete touchdowns, obteniendo honores de segundo equipo All-America en 1966, jugando para el entrenador Jim Carlen.
“Garrett realmente podía llevar el balón”, recordó esta mañana Ed Pastilong, quarterback de West Virginia y luego director deportivo. “Solo le entregabas el balón y te quitabas del camino”.
Una lesión debilitante en el tobillo lo limitó a solo 204 yardas corridas durante su temporada senior en 1967 y truncó una prometedora carrera profesional después de solo una temporada con los Denver Broncos en 1968.
Ford planeaba comenzar una carrera en banca en Quincy, Massachusetts, cuando Bobby Bowden llamó para ver si estaba interesado en convertirse en el primer asistente técnico negro en la historia de la Universidad de West Virginia.
Aceptó el trabajo y planeó quedarse en Morgantown hasta que sus hijos tuvieran edad para ir a la escuela. Luego fue hasta que terminaran la escuela media. Luego se convirtió en la escuela secundaria.
Cuando finalmente se jubiló de WVU en 2011, un par de años se habían convertido en 44.
Pocos pueden igualar el impacto que Garrett Ford tuvo como atleta, entrenador y administrador en la Universidad de West Virginia.
Cuando trabajó en el equipo de fútbol de Frank Cignetti, pasó un año entero reclutando a la estrella corredora de South Charleston, Robert Alexander, considerado el prospecto número uno de fútbol escolar del país en 1977. Ford recordó una vez, con horror, ver a Alexander en la banda de Pitt durante un partido de 1976 contra West Virginia en el Pitt Stadium.
“Nuestros chicos llevaban zapatillas de tenis y allí estaba (Tony) Dorsett con un abrigo de piel de visón y zapatos de cocodrilo y todo eso”, se rió. “Robert estaba en la banda de Pitt ese día y después del partido hubo una conferencia de prensa donde Robert estaba sentado justo al lado de Dorsett. La policía lo escoltaba y todo”.
La única responsabilidad de reclutamiento de Ford ese año fue Alexander, convirtiéndolo en una proposición de todo o nada.
“Fui a sus partidos. Fui a su casa, y lavamos los platos juntos”, recordó. “Robert era de West Virginia, y no teníamos muchos jugadores de su estatus de West Virginia. Apareció en el CBS Evening News proclamado como ‘Alejandro Magno’ y sentí la presión porque era tan grande; era todo o nada”.
Cuando Alexander finalmente eligió West Virginia, su conferencia de prensa se llevó a cabo en la mansión del Gobernador.
Para entonces, todo el mundo se atribuía el mérito de la firma de Robert Alexander.
Poco después, Ford hizo la transición a los servicios de apoyo académico, donde estableció muchos de los programas que aún se usan hoy, incluido el regreso de exjugadores que abandonaron la escuela temprano para obtener sus títulos. Durante años, aconsejó a algunos de los mejores jugadores en la historia de la escuela, desde Darryl Talley y Major Harris, hasta Pat White y Steve Slaton, y Geno Smith y Tavon Austin.
“Quería tener un mayor impacto en la vida de los chicos”, recordó una vez. “Quería hacer algo que los situara, y quería asegurarme de que progresaran cada semestre hacia sus títulos y que aprendieran muchas cosas fuera del campo, además de dentro”.
“Garrett tuvo más que ver con el éxito de los estudiantes afroamericanos de West Virginia – atléticamente, académicamente y socialmente – que cualquier otra persona, y siempre trajo una perspectiva centrada en el estudiante a la administración atlética”, recordó su colega de WVU, Craig Walker, quien trabajó 14 años con Ford como asistente del director deportivo de finanzas y administración de 1981 a 1995.
“Garrett conocía a todos”, añadió Pastilong.
Ford, quien obtuvo una licenciatura en educación física (1969) y una maestría en orientación y consejería (1973) de WVU, fue ascendido a asistente del director deportivo en 1985 y luego a director deportivo asociado en 2002.
Su hijo, Garrett Jr., jugó cuatro años para West Virginia y corrió para un máximo personal de 756 yardas con seis touchdowns como freshman en el equipo del Gator Bowl de 1989 de los Mountaineers. Su hija, Tracie, corrió brevemente atletismo para West Virginia, y su nieto Bryce fue un destacado jugador de cuatro años que terminó su carrera en 2022 con 143 recepciones por 1,867 yardas y 15 touchdowns, haciendo tres generaciones de Fords en WVU.
Garrett y su esposa, Thelma, vivían en una comunidad de jubilados en Florida antes de que se mudaran recientemente al área de Charlotte para estar cerca de sus hijos y cinco nietos, según Garrett Jr.
“Papá falleció pacíficamente anoche”, dijo Garrett Jr. “Llevaba una camiseta de West Virginia cuando vinieron las personas de la funeraria hoy a recogerlo. Nos preguntaron por qué llevaba una camiseta de West Virginia aquí abajo, y es porque West Virginia era su vida. Simplemente amó su tiempo allí”.
Los arreglos funerarios están pendientes. Garrett Jr. indicó que la familia está considerando realizar un servicio conmemorativo en Morgantown más tarde esta primavera.
Ford, de 80 años, fue incluido en el Salón de la Fama Deportivo de la Universidad de West Virginia en 1995 y en el Salón de la Fama de la Escuela de Educación Física en 2004.
Nota del editor: Foto de Garrett Ford por WVU Sports Communications.