Fue el Mundial de Argentina en Qatar, pero antes del momento mágico de Lionel Messi, el otro equipo que brilló fue Marruecos. Se convirtieron en el primer equipo africano en llegar a las semifinales, eliminando a potencias europeas en el camino.
Al hacerlo, Marruecos fue más que exitoso, fue un símbolo, una inspiración. Su combinación de organización defensiva con una intensidad increíble los hizo difíciles de jugar, y aún más de ganar. Fue algo muy notable, especialmente por el poco tiempo de preparación.
Walid Regragui fue el entrenador que lo logró, pero solo había dirigido su primer partido menos de dos meses antes del Mundial. La velocidad con la que unió a ese grupo de jugadores fue extraordinaria y una prueba de sus habilidades.
“Tuvimos solo unos meses para reconcentrar a los jugadores rápido, que se adapten al sistema que quería implementar, y que crean en él,” dice Regragui a Sky Sports. “Estoy muy feliz que lo aceptaron. Mostramos la verdadera cara de esta selección.”
Cambió vidas. “El estatus de muchos jugadores cambió, y el fútbol marroquí también.” Ganaron más partidos en ese mes que en todos los Mundiales anteriores juntos. “Trajo un impacto mediático enorme,” dice. “Manejar el éxito no fue fácil.”
El precio se pagó en la siguiente Copa Africana de Naciones en 2023, cuando Marruecos fue eliminado por Sudáfrica. “Nos obligó a pensar en el futuro. Tuvimos que rejuvenecer el equipo, pensando en metas a corto y largo plazo.”
Construyendo un nuevo equipo para la AFCON
Ahora, con Regragui, Marruecos será el anfitrión de la AFCON este mes con la racha de victorias más larga en la historia del fútbol internacional masculino. Después de romper el récord de España de 15 partidos, la racha ahora es de 18. Es un equipo nuevo.
En cierto sentido, es un legado del trabajo de Regragui en Qatar, pero también refleja la promesa de lo que viene. Marruecos se clasificó para el Mundial del próximo verano y será anfitrión del siguiente. Eso ayuda a convencer a jugadores.
“Es mucho más fácil cuando les ofreces unirse a un semifinalista mundial con la oportunidad de jugar dos Mundiales más.” Está Eliesse Ben Seghir del Bayer Leverkusen, de solo 20 años. Bilal El Khannouss, ahora en el Stuttgart, tiene solo 21.
Brahim Díaz del Real Madrid cambió su lealtad de España. Neil El Aynaoui de la Roma y Chemsdine Talbi del Sunderland, nacidos en Francia y Bélgica, se unieron. Ismael Saibari, nacido en Barcelona y goleador del PSV, ha tenido un gran impacto.
“Todos los que intenté traer después del Mundial,” explica Regragui. Algunos probaron en los Olímpicos del 2024. Otros se añadieron. “Estamos muy felices de tener jugadores jóvenes como Talbi. Y por ahora, los resultados llegan.”
El desafío de confiar en un grupo más joven es encontrar consistencia y manejar la presión sin precedentes en este torneo. Esa gran expectativa, más que los rivales, es lo que piensa Regragui ahora.
Manejando la presión y las expectativas
Marruecos no gana una AFCON en casi 50 años. “Es una competencia que no nos dio mucho éxito,” admite. Él era jugador la última vez que llegaron a la final, perdieron 2-1 contra Túnez en el 2004.
“Sé lo difícil que es para nuestro país rendir en estas competiciones. ¿Es mental? ¿Es adaptarse al estilo de juego? Hay muchas preguntas que tratamos de resolver para mejorar esta situación,” explica.
Al final, no se puede escapar de la realidad. Marruecos espera. “La presión y la responsabilidad son enormes. Es un país muy apasionado. Y cuando hablamos de pasión, hay emociones difíciles de manejar,” agrega.
“El público ha esperado tanto tiempo que no puede dejar de pensar en ello. Como entrenador, entiendes la responsabilidad. Cada día, en la calle, en cualquier lugar de Marruecos, no hay una persona que no me diga que debemos ganar.”
¿Cómo lo maneja? Tomando toda esa presión sobre sí mismo. “Intento sobre todo proteger a los jugadores para que no la sientan. Porque si les afecta, se vuelve más difícil jugar con libertad, y eso es lo último que queremos.”
“Ponerme en el foco con la prensa es a veces complicado, pero es un método, una forma de que la atención esté en mí, de asumir responsabilidad. Prefiero que me critiquen a mí y no a mis jugadores. Nadie los toca.”
La evolución de Regragui como entrenador
Su viaje como entrenador comenzó como asistente en la selección a los 37 años. “Eso me permitió aprender rápido.” Luego siguieron cinco años en el FUS Rabat. “Un club que me permitió trabajar,” dice. “Eso es muy raro en la liga marroquí.”
Allí pudo “ganar títulos, probar sistemas tácticos, promover jóvenes y crecer” antes de sumar experiencia con el Al-Duhail en Qatar. Allí ganó el título y trabajó con jugadores famosos.
Aprendió de jugadores como Mario Mandzukic y Medhi Benatia. “Eso me ayudó a aprender a manejar jugadores con mucha experiencia, que compitieron al más alto nivel,” dice.
De vuelta en Marruecos, en el Wydad Casablanca, llegó el mayor logro de su carrera. Regragui los llevó a ganar la Champions africana en 2022. Eso le dio el trabajo con Marruecos.
“Fue un desafío que me puse. No fue fácil, uno de los más duros, pero lo logré. También me ayudó a crecer manejando la presión de un club legendario, con la obligación de ganar cada partido.”
Sus ideas como entrenador evolucionaron. Al inicio, como muchos, se inspiró en Pep Guardiola y Marcelo Bielsa. “Leyendas por su forma de pensar y jugar.” Pero la realidad del trabajo requirió adaptarse.
“Cuando tienes un equipo, te das cuenta que dependes de los recursos y jugadores disponibles. Yo evolucioné según los jugadores que tenía. Creo que me he vuelto un entrenador más camaleónico.”
Eso se vio en Qatar, cuando Marruecos eliminó a España con solo el 23% de la posesión. “Éramos más un equipo de contraataque, muy sólido y compacto, con mucha intensidad. No era mi estilo al principio, pero sabía que era la única forma de tener un buen Mundial con el poco tiempo que teníamos. Un entrenador debe ser flexible para ser de los mejores.”
“Después del Mundial, evolucionamos naturalmente con los nuevos jugadores y porque ahora enfrentamos equipos que juegan como nosotros en el Mundial. Hoy, somos un equipo más con posesión y proactive.”
“Mi deseo es tener el balón pero jugar rápido, con pocos toques, para crear ventajas. Y cuando perdemos el balón, presionar alto para que el rival no nos cause problemas.”
“No cambié mucho el sistema básico, porque en fútbol el sistema defensivo define la forma. En ataque, el sistema importa poco, porque doy libertad a mis jugadores para moverse y crear.”
Es difícil encontrar esos patrones en selecciones. “Tenemos que reconstruir todo cada vez con jugadores y asociaciones diferentes. Los jugadores deben entender rápido la idea.” Pero Regragui sigue invicto en casa. Por eso las grandes expectativas.
La esperanza es que Achraf Hakimi del PSG esté totalmente recuperado para el torneo y sea el jugador que levante el trofeo. Para Regragui, el objetivo es ver esto como una oportunidad, no un miedo.
“Lo veo como una gran oportunidad para mí y mis jugadores de entrar en la historia,” concluye. “Me motiva, me desafía, me mantiene concentrado en cada detalle.” Superar ese Mundial será difícil. Pero la gloria para Marruecos en Rabat el próximo mes seguramente lo lograría.