Un análisis del Alabama Reflector sobre las ejecuciones en el estado durante la última década muestra que cinco de los 67 condados de Alabama son responsables de casi la mitad del total de condenas a muerte impuestas desde 2012.
Estos cinco condados tienen una población de aproximadamente 1.7 millones de personas, lo que comprende más o menos un tercio de la población total del estado.
En total, unos 23 condados han condenado al menos a una persona a muerte desde ese año.
El condado de Mobile tuvo el mayor número de condenas con nueve, seguido por el condado de Madison con cuatro. Los condados de Morgan, Jefferson, St. Clair y Calhoun condenaron a tres personas cada uno.
Russell, Marshall, Escambia y Colbert tuvieron dos condenas cada uno en ese período. Otros 13 condados tienen un solo caso.
Según el análisis, Ashley Rich, fiscal del distrito de Mobile de 2010 a 2023, supervisó ocho condenas a muerte.
“Hay muchas variables diferentes que consideramos”, dijo Rich en una entrevista. “No lo tomamos a la ligera. Si le pides a un jurado que imponga una sentencia de muerte, entonces se reserva para los peores de los peores”.
Robert Broussard, fiscal de Madison, supervisó cuatro. Juntos, Rich y Broussard representan un cuarto de las condenas en el estado desde 2012.
“En gran parte, depende del fiscal de distrito individual si se busca o no la pena de muerte”, dijo Broussard. “Claro que yo soy el jefe, yo tengo la última palabra, pero lo que digo es que cuando surge un caso de cierta magnitud, hay mucha discusión sobre si creemos, en última instancia si yo creo, que la pena de muerte está justificada.”
Los expertos dicen que las ciudades y las áreas más pobladas verán más condenas debido a los recursos necesarios para llevar estos juicios. Estos juicios duran más y requieren más medios.
“La razón principal por la que, al mirar Texas, ves que los condados de Harris, Dallas y Tarrant lideran es porque son los condados más grandes”, dijo Jeffrey Newberry, supervisor clínico legal de la Universidad de Houston. “No solo por tener más población, sino porque tienen fiscalías más grandes y la estructura para estos juicios capitales.”
Los condados más grandes de Alabama que *no han impuesto* condenas a muerte desde 2012 son el condado de Baldwin (población 261,000) y el condado de Montgomery (población 226,000).
El *Alabama Reflector* obtuvo datos recopilados por el *Death Penalty Information Center* sobre condenas a muerte que se remontan más de una década. La información incluía el estado, el condado y el año de la sentencia, además de datos demográficos.
Los datos se compilaron en una hoja de cálculo y se analizaron para evaluar dónde y cuándo se impusieron las condenas desde 2012.
Una disminución en las condenas a muerte
El uso de la pena capital ha disminuido constantemente en Estados Unidos desde su punto máximo en 1996, con 315 condenas. Esa cifra había bajado a 26 para 2024. Las condenas anuales en Alabama también cayeron, de un máximo de 25 en 1998 a cuatro en 2024.
Pero la pena de muerte sigue siendo una característica clave del sistema de justicia de Alabama. Desde 2012, el estado ha condenado a 46 personas, la cuarta cifra más alta en el conjunto de datos.
California ha condenado a 111 personas desde 2012. Pero el estado no ha realizado una ejecución desde 2006. El gobernador Gavin Newsom impuso una moratoria en 2019.
Florida es el siguiente estado con el total más alto, 102, seguido por Texas con 66, luego Alabama, y luego Ohio con 29. Los cuatro estados han realizado ejecuciones desde 2012, aunque en Ohio la pena capital está suspendida informalmente.
Esta aplicación concentrada es un patrón que se repite en todos los estados que permiten la pena capital. En California, por ejemplo, solo los condados de Riverside y Los Ángeles representan casi el 60% del total. Si se incluyen los cinco principales, aumenta a más del 80%.
En Florida, los cinco condados principales cubren alrededor de un tercio de todas las condenas. En Texas, los cinco principales, incluido Harris, componen casi el 44%. En Ohio, es el 55%.
“Hay ciertos puntos calientes, pero no son particularmente las mismas áreas donde hay mucho crimen”, dijo Frank R. Baumgartner, profesor de la Universidad de Carolina del Norte. “Además, la ciudad de Baltimore no impone mucho la pena de muerte, pero el condado de Baltimore, el suburbio circundante, sí. Es un sistema extraño, arbitrario y caprichoso.”
Casi todos los condados de Alabama que han condenado a más de una persona son mayoritariamente blancos. Mobile tiene un 56% de población blanca. Madison es casi dos tercios blanca. Otros condados con tres condenas son St. Clair (85% blanco), Morgan (75%) y Calhoun (71%).
Las dos excepciones son Jefferson y Russell, con un 49% y 44% de población blanca, respectivamente.
Los fiscales locales también juegan un papel importante.
“Hay un puñado de fiscales que son verdaderamente los más letales”, dijo Corinna Barrett Lain, profesora de derecho. “Si te preguntas qué distingue a estos condados de los vecinos, el factor principal es un puñado de fiscales especialmente mortales.”
No hay un modelo único para los fiscales. Todos tienen estándares y procesos diferentes al buscar la pena de muerte.
Según el estatuto de Alabama, las personas son elegibles para la pena de muerte si cometen un asesinato junto con un delito agravante. La ley enumera 19 ofensas, que incluyen secuestro o robo en primer grado. También son elegibles por la muerte de un policía, por matar al menos a dos personas o si la víctima es menor de 14 años.
Otros factores incluyen disparar un arma a un edificio o vehículo y matar a alguien, o cuando la víctima tenía una orden de protección.
Fuera de eso, la decisión recae en cada fiscal sobre cómo proceder, y cada oficina usa sus propias reglas. Para Rich, ella valora la naturaleza horripilante del crimen.
Los fiscales
Rich y Broussard dijeron en entrevistas separadas que evalúan las circunstancias de cada caso.
Rich dijo que evalúa cada caso por sus circunstancias. Mencionó a Derrick Dearman, ejecutado en 2024 por cinco asesinatos en 2018. Una víctima estaba embarazada. También citó a John DeBlase y Heather Keaton, condenados por matar a sus dos hijos en 2010.
“Claramente, esos casos fueron excepcionales”, dijo Rich. “Fueron especialmente horribles, espantosos, y merecían la pena de muerte. Ese es el hilo común; fueron especialmente espantosos.”
Broussard dijo que piensa cuidadosamente si debe buscar la pena de muerte, particularmente si un asesinato fue “especialmente horrible, atroz o cruel”.
“Si es un caso límite, nuestro enfoque sería no buscar la pena de muerte”, dijo Broussard. “Seré el primero en admitir que somos una oficina dura de ley y orden. Si para nosotros es un caso límite, creo que el público probablemente no lo vería como un caso de pena de muerte.”
Broussard citó detalles de dos casos donde su oficina obtuvo una condena a muerte. Warren Hardy fue condenado en 2022 por disparar y matar a una mujer al intentar robar su vehículo.
“Él corre a la casa de un vecino, y hay una mujer de mediana edad con una bandeja de aperitivos para una fiesta”, dijo Broussard. “Ella está en la puerta, y él saca una pistola y le dispara a quemarropa. Su marido está dentro, y ella cae con su bandeja sin tener nada que ver. Luego muere lenta y dolorosamente por la herida.”
Uno de los abogados de Hardy, John Brinkley, no estuvo de acuerdo.
“Los casos capitales en Alabama consideran circunstancias agravadas. Aquí, no hubo nada horrible, extraordinario o espantoso en este evento”, dijo en una entrevista. “Siempre es terrible para quienes pierden a un ser querido, pero este caso fue muy común en comparación con otros homicidios.”
Broussard también citó a Lionel Francis, condenado a muerte en 2019 por disparar a su hija de 20 meses. Francis dijo que fue un accidente, pero según documentos, el médico forense dijo que la evidencia era consistente con un disparo a quemarropa en la frente.
Se dejaron mensajes con el abogado de Francis en busca de comentarios.
Un tribunal de apelaciones estatal luego *revocó la sentencia* de muerte, dictaminando que el tribunal inferior no probó un factor agravante más allá de toda duda razonable.
Fue condenado nuevamente a cadena perpetua sin libertad condicional.
Los críticos argumentan que casi todos los casos de asesinato tienen un elemento que puede considerarse cruel, inusual o horrible.
“Hubo un desafío bajo la ley de Arizona donde un estudio encontró que el 98% de todos los asesinatos en primer grado calificaban como capitales”, dijo Lain.
Con ese estándar, la sentencia de muerte queda en manos de los fiscales, lo que algunos consideran arbitrario; el estándar en una jurisdicción será diferente en otra.
“Si quieres argumentar que es arbitrario, puedes argumentar que lo es entre distintas jurisdicciones, comparando una con otra, no te voy a discutir eso”, dijo Broussard. “Puede ser aleatorio si cometes un cierto asesinato y estás en la jurisdicción X, y ese mismo asesinato en la jurisdicción Y se ve diferente, no lo discutiré.”
Rich dijo que los fiscales son elegidos para tomar esa decisión.
“Es la razón por la que la gente elige a los fiscales”, dijo. “Confían en la persona que eligen para tomar esa decisión, y yo fui elegida por la gente del condado