James Landale
Corresponsal Diplomático
BBC
Vladimir Putin tiene fama entre algunos de ser un autócrata despiadado y un maestro manipulador de la escena internacional. Pero hay una cosa que el presidente ruso no tiene: un rostro de póquer.
El difunto senador estadounidense John McCain solía bromear que, al mirar a los ojos de Putin, veía tres cosas: "una K, una G y una B", en referencia a su pasado como agente de inteligencia soviético.
Recordé esto al ver imágenes del líder ruso sentado frente a enviados estadounidenses en el Kremlin. No podía ocultar sus emociones; emanaba una aire de suprema confianza.
Y es que el presidente Putin cree que la marea diplomática ha girado a su favor, con una relación mejorada con Estados Unidos y avances en el campo de batalla.
Algunos analistas dicen que Putin no tiene incentivos para retirar sus exigencias: que Ucrania entregue el 20% restante de Donetsk que aún controla; que todo el territorio ocupado sea reconocido internacionalmente como ruso; que el ejército ucraniano sea reducido a un punto de impotencia; y que la membresía en la OTAN sea descartada para siempre.
En la situación actual, hay algunos escenarios posibles. El primero es que el presidente estadounidense Donald Trump intente forzar a Ucrania a un alto al fuego en términos inaceptables para su pueblo, uno que ceda territorio y carezca de garantías de seguridad suficientes para disuadir una futura agresión rusa.
Si Ucrania se resiste o Rusia veta, el presidente Trump ha insinuado que podría lavarse las manos de la guerra; la semana pasada dijo que "a veces hay que dejar que la gente se pelee hasta el final".
Podría retirar la vital inteligencia estadounidense que Ucrania necesita para detectar drones rusos y atacar instalaciones energéticas rusas.
Otra posibilidad es que la guerra simplemente continúe a trompicones, con las fuerzas rusas avanzando lentamente en el este.
La nueva estrategia de seguridad nacional de la administración Trump implicó que Rusia ya no es una "amenaza existencial" para EE.UU., y urgió a "restablecer la estabilidad estratégica" con Rusia.
Entonces, con el apoyo estadounidense a Ucrania en seria duda, ¿qué—si es que algo—podría potencialmente hacer cambiar de opinión a Putin? ¿Y qué más podrían hacer de manera diferente Ucrania, Europa e incluso China?
¿Podría Europa hacer más?
En este momento, el continente se prepara para un alto al fuego. Bajo la bandera de la "coalición de los dispuestos", prepara una fuerza militar internacional para ayudar a Ucrania a disuadir una futura invasión rusa, junto a un esfuerzo financiero para reconstruir el país devastado por la guerra.
Pero algunos funcionarios sugieren que Europa debería, en cambio, prepararse para que la guerra continúe de forma desordenada.
Quieren ayudar a Ucrania no solo a "ganar la batalla esta noche", con más drones y dinero; sino también brindar apoyo a largo plazo y prepararse para una guerra de 15 a 20 años con Rusia.
Europa también podría hacer más para proteger los cielos ucranianos de drones y misiles. Ya existe un plan—llamado Iniciativa Escudo Aéreo Europeo—que podría ampliarse para permitir que defensas aéreas europeas protejan el oeste de Ucrania.
Otros argumentan que se podrían desplegar tropas europeas en el oeste de Ucrania para ayudar en patrullas fronterizas, liberando soldados ucranianos para combatir en la línea del frente. La mayoría de propuestas así han sido rechazadas por miedo a provocar a Rusia o escalar el conflicto.
Keir Giles, miembro consultor principal del programa Rusia y Eurasia del think tank Chatham House, dijo que estos temores se basan en "tonterías", porque ya hay tropas occidentales en el terreno y el Escudo Aéreo podría desplegarse en el oeste de Ucrania con muy poca probabilidad de enfrentamiento con aviones rusos.
En su opinión, los líderes europeos tienen que "insertarse en el conflicto de una manera que realmente marque una diferencia".
El Sr. Giles dijo: "Lo único que indudablemente, innegablemente detendrá la agresión rusa es la presencia de fuerzas occidentales suficientemente fuertes donde Rusia quiera atacar, y la voluntad y resolución demostradas de que serán usadas para defender".
Esta estrategia, por supuesto, conllevaría una enorme dificultad política—con algunos votantes en Europa occidental no dispuestos a arriesgar una confrontación con Rusia.
Pocos analistas esperan que Ucrania revierta la marea y logre ganancias territoriales propias.
Habiendo pasado varias semanas en Ucrania recientemente, no escuché mención alguna de una ofensiva de primavera, solo de la necesidad de frenar el avance ruso y aumentar el precio que paga en sangre y recursos.
Algunos diplomáticos occidentales afirman que los generales rusos le mienten al presidente, fingiendo que la situación en el terreno es mejor de lo que es—sumándose a lo que ellos ven como una estrategia deliberada para exagerar los avances rusos, diseñada para sugerir que Ucrania está a la defensiva y por lo tanto debe pedir la paz.
Según Thomas Graham en Foreign Affairs, este año Rusia ha tomado solo el 1% del territorio ucraniano a un costo de más de 200,000 muertos y heridos.
Fiona Hill, miembro principal del Centro sobre Estados Unidos y Europa de la Institución Brookings, quien sirvió en el consejo de seguridad nacional de Trump durante su primer mandato, dice que lo más grande que Putin tiene a su favor es que mucha gente cree que Ucrania está perdiendo.
"Todos hablan de Ucrania como el perdedor cuando ahora tiene el ejército más potente de Europa", dice.
"Piensen en lo que le han hecho a Rusia. Es notable que hayan resistido tanto tiempo, especialmente luchando con una mano atada a la espalda".
Comercio, sanciones y la economía rusa
Luego está la palanca de las sanciones. Ciertamente, la economía rusa está sufriendo. La inflación está al 8%, los tipos de interés al 16%, el crecimiento se frena, los déficits presupuestarios se disparan, los ingresos reales se desploman y los impuestos al consumo suben.
Un informe para la Plataforma de Evidencia sobre Paz y Resolución de Conflictos dice que la economía de guerra de Rusia se está quedando sin tiempo. "La economía rusa es considerablemente menos capaz de financiar la guerra que al principio en 2022", afirman los autores.
Pero hasta ahora, nada de esto parece haber cambiado mucho la mentalidad del Kremlin, no menos porque las empresas han encontrado formas de evadir restricciones, como transportar petróleo en buques fantasmas no registrados.
Sólo este año, Rusia ha ocupado un 1% del territorio ucraniano a un costo de más de 200.000 muertos y heridos, según Thomas Graham en Foreign Affairs.
Tom Keatinge, director del Centro de Finanzas y Seguridad de Rusi, dijo que el mensaje occidental sobre las sanciones era enredado y que había demasiados vacíos legales. Rusia, dijo, sortearía las recientes sanciones estadounidenses a dos gigantes petroleros rusos, Lukoil y Rosneft, simplemente re-etiquetando el petróleo exportado como proveniente de empresas no sancionadas.
El Sr. Keatinge dijo que si Occidente realmente quiere dañar la economía de guerra rusa, debería embargar todo el petróleo ruso e implementar plenamente sanciones secundarias a los países que aún lo compran. "Debemos dejar de ser ingeniosos y aplicar un embargo total", declaró. "Necesitamos tomar nuestra implementación de sanciones tan en serio como el Kremlin toma la evasión".
En teoría, las sanciones también podrían afectar la opinión pública rusa. En octubre, una encuesta del centro estatal VCIOM dijo que el 56% de los encuestados se sentía "muy cansado" del conflicto, frente al 47% del año pasado. Pero el consenso entre los kremlinólogos es que gran parte del público ruso sigue apoyando la estrategia de Putin.
El presidente ucraniano llegó a Berlín el domingo para conversaciones de paz.
La Unión Europea podría acordar usar unos 200.000 millones de euros de activos rusos congelados para generar un "préstamo de reparación" para Ucrania. La última propuesta de la Comisión Europea es recaudar 90.000 millones en dos años. En Kiev, los funcionarios ya cuentan con recibir el dinero. Pero aún así, la UE duda.
Bélgica, donde se mantiene la mayor parte de los activos rusos, ha temido durante mucho tiempo ser demandada por Rusia, y el viernes, el Banco Central ruso anunció acciones legales contra el banco belga Euroclear en un tribunal de Moscú. Bélgica dice que no aceptará el préstamo a menos que los riesgos legales y financieros se compartan más explícitamente con otros miembros de la UE. Francia tiene preocupaciones, dada su propia gran deuda, y teme que explotar los activos congelados pueda socavar la estabilidad de la eurozona.
Los líderes de la UE intentarán nuevamente llegar a un acuerdo cuando se reúnan en Bruselas el 18 de diciembre para su cumbre final antes de Navidad. Pero los diplomáticos dicen que no hay garantía de éxito. También hay desacuerdo sobre para qué usar el dinero: mantener solvente al estado ucranio ahora o pagar su reconstrucción después de la guerra.
La cuestión del reclutamiento en Ucrania
En cuanto a Ucrania, podría movilizar a más de sus fuerzas armadas. Sigue siendo el segundo ejército más grande de Europa (después de Rusia) y el más avanzado técnicamente, pero aun así lucha por defender un frente de 800 millas. Después de casi cuatro años de guerra, muchos soldados están exhaustos y las tasas de deserción aumentan.
Los reclutadores del ejército tienen más dificultad para llenar vacíos, ya que algunos hombres jóvenes se esconden de las levas o huyen del país. Pero Ucrania podría ampliar sus leyes de conscripción. Actualmente, solo los hombres de 25 a 60 años deben estar disponibles para luchar. Esta es una estrategia deliberada de Kiev para manejar los desafíos demográficos de Ucrania; un país con baja natalidad y millones en el extranjero no puede permitirse perder a los llamados "padres del futuro".
Esto desconcierta a los foráneos. "Me parece increíble que Ucrania no haya movilizado a sus jóvenes", me dijo una alta figura militar británica. "Creo que Ucrania debe ser uno de los únicos países en la historia que enfrenta una amenaza existencial y no ha lanzado a sus locos veinteañeros a la lucha".
Fiona Hill dijo que Ucrania simplemente aprendió la lección de la historia y el impacto devastador que la Primera Guerra Mundial tuvo en los imperios europeos del siglo XX, que declinaron tras no recuperar el crecimiento poblacional que alimentó su auge económico. "Ucrania solo está pensando en su futuro demográfico".
Ataques, diplomacia y Trump
Si Ucrania pudiera importar y fabricar más misiles de largo alcance, podría golpear a Rusia más fuerte y profundo. Este año intensificó sus ataques aéreos sobre objetivos tanto en territorio ocupado como en la Federación Rusa. A principios de mes, comandantes militares ucranianos dijeron a Radio Libertad que habían alcanzado más de 50 instalaciones de combustible e infraestructura militar-industrial en Rusia durante el otoño.
Alexander Gabuev, director del Carnegie Russia Eurasia Center, dice que algunos rusos experimentaron escasez de combustible a principios de este año. "Para fines de octubre, drones ucranianos habían alcanzado más de la mitad de las treinta y ocho refinerías principales de Rusia al menos una vez. Las interrupciones de producción se extendieron por múltiples regiones y algunas gasolineras rusas comenzaron a racionar combustible".
Pero, ¿más ataques profundos en Rusia tendrían impacto, cuando tanto el Kremlin como la opinión pública en Rusia parecen indiferentes?
Mick Ryan, ex mayor general australiano y ahora miembro del Center for Strategic and International Studies, dice que los ataques profundos no son una solución mágica. "Son una empresa militar extraordinariamente importante, pero insuficientes por sí solas para forzar a Putin a la mesa de negociaciones o para ganar la guerra".
El Dr. Sidharth Kaushal, investigador principal en ciencias militares del think tank Rusi, dijo que más ataques profundos ciertamente dañarían la infraestructura energética y militar de Rusia, además de agotar sus misiles de defensa aérea. Pero advirtió que la táctica podría ser contraproducente. Podría reforzar el argumento que hace el liderazgo ruso: que una Ucrania independiente representa una gran amenaza militar.
También existe -aún- una ruta diplomática. Algunos analistas argumentan que si a Putin se le ofrece una salida de la guerra, quizás la elija.
La teoría es la siguiente: se acuerda un trato que permita a ambos lados declarar victoria. Por ejemplo, un alto el fuego en la línea de contacto; algunas áreas desmilitarizadas; sin reconocimiento territorial formal. Compromisos por todas partes.
Pero el acuerdo requeriría que Estados Unidos se involucre firmemente con Rusia, estableciendo equipos de negociación y usando su poder para lograr un acuerdo.
"Estados Unidos… necesita desplegar su formidable influencia psicológica que posee sobre Rusia", argumenta Thomas Graham. "No se puede exagerar el rol que Estados Unidos – y Trump personalmente – juegan en validar a Rusia como una gran potencia y a Putin como un líder global."
La influencia de China
La carta impredecible es China. El Presidente Xi Jinping es uno de los pocos líderes mundiales a los que Putin escucha. Cuando Xi advirtió antes en el conflicto sobre las amenazas rusas de usar armas nucleares, el Kremlin rápidamente cedió.
La maquinaria de guerra rusa también depende enormemente del suministro chino de bienes de doble uso – como electrónica o maquinaria que puede ser para fines civiles y militares.
Así que si Pekín decidiera que ya no está en los intereses de China que la guerra continúe, entonces tendría una influencia sustancial sobre el pensamiento del Kremlin.
Por ahora, Estados Unidos no muestra señales de intentar animar – u obligar – a China a presionar a Moscú. La pregunta es si el Presidente Xi estaría dispuesto a aplicar alguna influencia por su propia cuenta.
En este momento, China parece contenta de que Estados Unidos esté distraído, de que los aliados transatlánticos estén divididos, y de que el resto del mundo vea a China como una fuente de estabilidad. Pero si la invasión rusa escalara, si los mercados globales se desestabilizaran, si Estados Unidos aplicara sanciones secundarias a China como castigo por su consumo de energía rusa barata, entonces la perspectiva en Pekín podría cambiar.
Sin embargo, por ahora, Putin cree que está en una buena posición, con el tiempo de su lado. Mientras más se alargue este conflicto, dicen los analistas, más caerá la moral ucraniana, más divididos estarán sus aliados y más territorio ganará Rusia en Donetsk.
"O liberamos estos territorios por la fuerza de las armas o las tropas ucranianas se van de estos territorios", dijo Putin la semana pasada.
"Nada cambiará su posición", me dijo Fiona Hill. "A menos que él abandone el escenario. Putin está apostando ahora a que puede mantener esto el tiempo suficiente para que las circunstancias jueguen a su favor." La tecnología ha cambiado profundamente como vivimos. Hoy en dia, podemos conectar con personas de todo el mundo en un instante. Por ejemplo, las redes sociales nos permiten compartir nuestras ideas y experiencias facilmente. Sin embargo, a veces puede ser difícil desconectar y descansar. Es importante encontrar un equilibrio entre lo digital y la vida real para mantener nuestro bienestar.