Al diablo con los espíritus malignos: los teatros pueden estar embrujados simplemente por el recuerdo de malas obras, especialmente del terror que no asusta. La última vez que el teatro Ambassadors de Londres intentó dar escalofríos al público, con *The Enfield Haunting*, recibió críticas espantosamente malas. Pero un par de años después, esta íntima sala del West End presenta *Paranormal Activity*, una nueva entrega de la franquicia que comenzó con una película sobrenatural de bajo presupuesto sobre una pareja atormentada por ruidos nocturnos inexplicables. “Mantén la calma” dice el lema de la obra, una directriz que, sospechas, aplica no solo al público.
Llegando al teatro el día de la primera preestreno, no son golpes y ruidos siniestros lo que resuena en el edificio, sino taladros, pruebas de sonido y las discusiones de última hora de un equipo con fecha límite. Sentados en el bar del anfiteatro, el dramaturgo estadounidense Levi Holloway y el director Felix Barrett (conocido por fundar la compañía de teatro inmersivo Punchdrunk) comentan lo raro que es que algo en el teatro les haya asustado de verdad.
“Vi *La Mujer de Negro* hace 20 años”, dice Barrett. “Deseaba tanto que fuera lo más aterrador que hubiese visto. Hubo momentos impactantes, pero no me asustó… No he visto nada que me haya *asustado* de verdad. Queremos subir el listón de esa ambición.”
En el currículum de Holloway está *Grey House*, un drama escalofriante en una cabaña durante una ventisca, y una versión de *Pinocho* que aumenta su factor miedo. “Creo que el horror en el teatro es una carga y un privilegio”, dice. “Es bastante intimidante. Si tu primera pregunta es cómo asustar a alguien, probablemente empiezas con mal pie… El buen teatro suele tratar de gente forzada a cambiar. Y en el horror, la gente cambia para sobrevivir. Así que solo necesitas una buena historia honesta. Las herramientas que usas para inquietar o asustar tienen que estar en la narrativa.”
La pareja argumenta que el horror une al público como ningún otro género, más incluso que los musicales o la comedia. “Es como una verificación de cordura con tu vecino, algo muy relevante ahora”, dice Holloway. “En plan, ¿esto también te asusta a ti? ¡Sí, desconocido, a mí también me asusta!”
Barrett dice que ofrece catarsis “cuando el mundo mismo da mucho miedo” y el resultado es “extrañamente alegre”. Holloway añade: “Imagina una montaña rusa con un solo vagón. No es lo mismo. Es emocionante la camaradería que surge en el lobby en el intermedio o tras la función.” Les gusta escuchar a los espectadores alterados intentando descifrar el misterio.
*Paranormal Activity* se estrenó en Leeds Playhouse en verano del 2024 (luego se cambió el final) y una producción paralela gira por EE.UU. con gran éxito. “Lo increíble, diferente a todo lo que he hecho, es que creamos las ilusiones primero”, dice Barrett. El diseñador de ilusiones, Chris Fisher, suele unirse al proceso más tarde. “La clave está en el título: sabíamos que debían estar integradas desde el principio”, explica Barrett.
La escenógrafa Fly Davis creó una casa de dos pisos para la pareja de la obra, recién casados en Chicago que se mudan a Londres para empezar de nuevo. “Pronto encuentran una verdad de la que no pueden huir”, dice Holloway. “Así que trata sobre un matrimonio y los fantasmas que cada persona lleva a él.”
La primera película de *Paranormal Activity*, escrita y dirigida por Oren Peli y filmada en su casa en siete días, sugería que las personas pueden ser tan misteriosas como lo oculto, quizás tan maliciosas como un demonio. Las siete películas exploran estados de agotamiento por cambios que nos dejan vulnerables, como mudarse de ciudad o formar una familia. Al empezar este proyecto, Barrett y Holloway estaban tan privados de sueño como los personajes de la franquicia. “Nuestros hijos nacieron uno tras otro cuando comenzamos”, dice Holloway. “¡El fenómeno paranormal original!”, ríe Barrett. Holloway espera que el público se identifique con la pareja, pues su guion “da dientes a lo cotidiano”. Para Barrett, “es un retrato de un matrimonio al que llega una tercera fuerza”. Holloway ríe: “¡Un trío!”
Lo que entusiasmó a Barrett fue recordar el tráiler de la primera película, con las reacciones aterradas del público. (Eso creó un fenómeno viral: la película de 15.000 dólares recaudó más de 100 millones en semanas). Sus ojos brillan al pensar en la oportunidad “de hacer que el público retroceda físicamente en el teatro”. Ver “el sudor y el miedo en los ojos del elenco” hará, espera, que “impacte más directamente”.
Anclar la historia en el realismo fue clave. La franquicia usó la técnica de *found footage* de *El Proyecto de la Bruja de Blair*, con grabaciones nocturnas con código de tiempo que la pareja (y el público) analizan. Es un “recurso genial” para cine, dice Barrett. “Pero decidimos desde el primer día no hacer eso. Creemos una historia sobre la viveza, la amenaza y lo que asustaría a un público presente”. Añade: “Hay mucho truco cinematográfico en el teatro hoy… quisimos meternos bajo tu piel y jugar con la idea de seguridad, y qué pasa cuando esta se ve amenazada.”
El teatro de terror está de moda. *2:22 – Una Historia de Fantasmas*, con repartos de famosos, tuvo varias temporadas en el West End y ahora está de gira. La macabra comedia *Inside No 9: Stage/Fright* vuelve a Londres en enero. La inquietante película *Saint Maud* de Rose Glass se adaptó espectacularmente al teatro en Newcastle el año pasado. Mientras, *Stranger Things: The First Shadow* lleva dos años en el teatro Phoenix de Londres y recibirá un impulso con la quinta temporada de la serie.
¿Qué dicen a quienes critican el dominio de obras basadas en marcas existentes? “Sirven para atraer nuevo público al teatro”, dice Holloway, y señala: “Hemos tenido suerte de hacer algo original vinculado a una franquicia, pero lleva nuestra huella.”
Barrett dice que aunque el nombre *Paranormal Activity* atraerá nuevos espectadores, Holloway escribió una obra emotiva que “podría tener otro título y estar en el Royal Court… Hay referencias para los fans, pero nos esforzamos en crear algo con sustancia.”
En funciones anteriores, ambos notaron un público nuevo en el teatro. “Gente gritando al escenario: ‘¡No entrés ahí!’. Hay mucho ruido”, dice Holloway. “Nos costó un poco, pero lo aceptamos porque la gente viene y piensa… ¿así puede ser el teatro?”
Películas y libros de horror alimentaron su colaboración y amistad. Revisaron *No mires ahora*, *La escalera de Jacob* y *Cuando llama un extraño*, y leyeron historias de Arthur Machen y novelas de Joe Hill. “Nos gusta más el miedo gradual que el gore excesivo”, añade Barrett. “Como si los tentáculos de una película se enroscaran en tu cuello.” Por eso, la atmósfera es crucial en *Paranormal Activity*, con diseño de sonido de Gareth Fry e iluminación de Anna Watson.
“La luz es tan parte de la narrativa como el diseño, las ilusiones, el elenco… Se necesita una alquimia de ingredientes para crear ese espacio intermedio”, dice Barrett. “Con una casa de dos pisos no puedes ver todo a la vez. Hay rincones y sombras donde tu imaginación llena los vacíos. La iluminación de Anna es increíble. Crees ver hasta el fondo, pero no del todo. Mientras crece la claustrofobia, tu imaginación te juega trucos, como cuando eras niño en tu habitación.” En ensayos, hablaron de sus miedos infantiles y jugaron a juegos como “paso a paso, abuelita”.
Holloway: “Todo esto es como un reto.”
Barrett: “¡Lo es! Ayer grité de miedo y alegría.”
Holloway: “¡Ayer! Ya lo has visto mil veces…”
Barrett: “Es una respuesta visceral. Y hubo que llegar desde Leeds hasta aquí para lograr esa fisicalidad.”
El Ambassadors, con su arco de proscenio, es un entorno muy poco Punchdrunk. “Es como unas vacaciones increíbles”, ríe Barrett. “¡Le estoy cogiendo el gusto!” Su compañía, fundada en el 2000, ganó popularidad usando espacios no convencionales para espectáculos *site-specific*. Últimamente, sus obras se presentan en su extensa sede en Royal Arsenal, Woolwich. Pero años buscando lugares adecuados le dieron a Barrett una comprensión aguda de la atmósfera de un edificio.
“El trabajo base de cualquier show de Punchdrunk es escuchar la atmósfera del espacio, averiguar dónde está la amenaza, el residuo perceptible de algo anterior, el peso del tiempo que se siente en un lugar.”
Pero, ¿cuánto creen ellos en todo el asunto sobrenatural? “Me encantaría creer”, dice Holloway. “Y le creo a la gente que cree. Pero nunca experimenté lo paranormal. Estoy abierto.” Barrett añade: “No creo profundamente, pero me obsesiona la historia del espiritismo.”
Varios teatros del West End tienen fama de albergar fantasmas, desde “el Hombre de Gris” en Theatre Royal Drury Lane hasta un actor-manager en Theatre Royal Haymarket. Pero el Ambassadors no es famosamente embrujado. “Lo será después de esta obra”, bromea Barrett. Holloway sonríe: “¡Estamos trabajando en ello!”
*Paranormal Activity* está en el teatro Ambassadors, Londres, hasta el 28 de marzo, y de gira por EE.UU. hasta el 15 de marzo.