Navin Singh Khadka
Corresponsal de medio ambiente, BBC World Service
Centro de Información del Orangután
El orangután de Tapanuli solo fué identificado como una especie separada por los cientificos en el 2017 – distinto de los simios de Sumatra y Borneo.
Un silencio inusual en los bosques del norte de Sumatra, en Indonesia, está preocupando a los expertos en vida salvaje y conservacionistas.
Aquí, en los bosques montañosos de Batang Toru, es donde siempre habían visto y escuchado al simio más raro del mundo: los orangutanes de Tapanuli.
Pero desde que el Ciclón Senyar devastó Sumatra el 25 de noviembre, estos primates en peligro crítico no han sido vistos en el área, dicen los trabajadores de conservación.
Su ausencia ha alimentado la especulación sobre si los grandes simios fueron arrastrados por inundaciones y deslizamientos de tierra. Y mientras algunos creen que los animales pueden haberse trasladado a un lugar más seguro, un cadáver encontrado en el área, que se dice es de un orangután, aumenta los temores de los conservacionistas.
Quedan menos de 800 orangutanes de Tapanuli y cualquier pérdida tendría un impacto grave en la especie, afirman los conservacionistas.
Trabajadores humanitarios le dijeron a la BBC que encontraron el animal muerto semienterrado entre el lodo y troncos en la aldea de Pulo Pakkat, en el distrito central de Tapanuli, a principios de esta semana.
"Cuando lo vi por primera vez no estaba seguro de qué era, porque estaba como desfigurado, quizás por haber estado enterrado bajo el lodo y los troncos", dijo Deckey Chandra, quien ha estado trabajando con un equipo humanitario en la zona. Anteriormente trabajó en la conservación de los orangutanes de Tapanuli.
"He visto varios cadáveres de humanos en los últimos días, pero este fue el primer animal salvaje muerto", dijo. "Solían venir a este lugar para comer frutas. Pero ahora parece haberse convertido en su cementerio."
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El ciclón Senyar arrasó Sumatra a fines de noviembre, devastando la isla indonesia.
El Sr. Chandra compartió con la BBC fotos que tomó del cadáver, en algunas de las cuales aparece junto al animal muerto.
Los conservacionistas que trabajan en la región creen que se trata de un orangután de Tapanuli, una especie que solo se descubrió en 2017. Las otras dos especies son los orangutanes de Borneo y de Sumatra.
Más de 900 personas han muerto como resultado de las fuertes lluvias, inundaciones y deslizamientos de tierra desde que el ciclón Senyar arrasó partes de Indonesia a fines de noviembre. Cientos aún están desaparecidos y muchas aldeas en Sumatra fueron completamente destruidas mientras la tormenta cruzaba la isla.
El profesor Erik Meijaard, director gerente de Borneo Futures en Brunéi, está estudiando ahora el impacto de los desastres en los orangutanes con la ayuda de imágenes satelitales.
Dijo que 4.800 hectáreas (11.860 acres) de bosque en las laderas de las montañas se pueden ver destruidas por deslizamientos de tierra, pero como parte de la imagen satelital está cubierta de nubes, ha extrapolado la cifra de destrucción a 7.200 hectáreas en su observación preliminar.
"Las áreas destruidas habrían contenido unos 35 orangutanes, y considerando la violencia de la destrucción, no nos sorprendería si todos están muertos. Es un golpe mayor para la población", le dijo a la BBC.
"Estas áreas aparecen como suelo desnudo en las imágenes de satélite, donde hace dos semanas era bosque primario. Destrucción completa. Muchas parcelas de varias hectáreas completamente arrasadas. Debío haber sido infernal en el bosque en ese momento."
El Prof. Meijaard dijo que él también ha visto la foto del orangután muerto compartida por Chandra.
"Lo que me impactó es que toda la carne había sido arrancada de la cara", dijo. "Si unas pocas hectáreas de bosque se vienen abajo en deslizamientos masivos, incluso los poderosos orangutanes están indefensos y simplemente son destrozados."
Panut Hadisiswoyo, fundador del Centro de Información del Orangután que trabaja para la conservación de los primates en la región, dijo que el cadáver significaba que era muy posible que algunos orangutanes de Tapanuli no pudieran escapar cuando las aguas torrenciales y los deslizamientos de tierra barrieron su hábitat.
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Los expertos sugieren que hasta 7.200 hectáreas de bosque fueron destruidas en el reciente ciclón.
Las fotos que muestran el cadáver de un elefante de Sumatra, otra especie en peligro crítico, siendo arrastrado por las inundaciones en Aceh, al norte de Sumatra, se volvieron virales en las redes sociales la semana pasada.
La isla alberga una variedad de especies en peligro de extinción, como tigres, elefantes y rinocerontes de Sumatra.
Pero los trabajadores de conservación dicen que hay preocupaciones particulares por los orangutanes y otros primates, como los gibones, porque grandes partes del bosque montañoso en el distrito de Tapanuli sufrieron deslizamientos de tierra masivos debido a las lluvias extremas del Ciclón Senyar.
Algunos lugareños dicen que los primates deben haber escapado antes de que ocurriera el desastre, ya que pueden sentir el peligro de antemano. Pero algunos expertos en primates dicen que quizás ese no fue el caso.
"Durante las fuertes lluvias, los orangutanes simplemente se sientan en un árbol o juntan ramas y hojas para usarlas como paraguas y luego esperan a que la lluvia pare", dijo Serge Wich, profesor de biología de primates en la Universidad John Moores de Liverpool, quien ha realizado investigaciones sobre los orangutanes de Tapanuli.
"Pero esta vez, cuando la lluvia paró, ya era demasiado tarde: partes de su hábitat – las laderas de los valles – fueron arrasadas por deslizamientos de tierra, lo que significa que debió haber consecuencias para ellos."
Las recientes inundaciones también han dañado varios centros de investigación de orangutanes en Sumatra, incluido el de Ketambe, el primer centro de investigación de orangutanes del mundo, en Aceh.
El Dr. Ian Singleton, director científico del Programa de Conservación del Orangután de Sumatra, dijo que el centro de Ketambe ahora está casi completamente destruido.
"Necesita ser reconstruido lo antes posible para que pueda continuar desempeñando ese papel en la protección de los bosques en esa área y sus orangutanes."